還是范質稍有心機，似覺陶谷話中寓有深意，怔得一怔，說道：「陶學士這話深藏玄機，還望細說一二。」

慕容延釗似乎知道趙匡胤來到了身邊，緩緩睜開雙眼，望著趙匡胤，眼中分明閃出一道驚喜的光芒，嘴唇嚅動著。

宋太祖初定中原，無暇南顧，封周行逢為朗州大都督，仍襲楚王，多次遣使慰問。周行逢在這個狹小的獨立王國里發號施令，自行其政，倒也其樂融融。誰料好景不長，建隆三年，周行逢偶染小恙，病情加重，到十一月，已是卧床不起。他知痊癒無望，大限將臨，便召集部將叮囑道：「朕子保權，年僅十一歲，全賴各位輔佐保護。朕之部將，其兇狠難馭者，朕已誅之殆盡，惟衡州刺史張文表，素兇悍，不願居於人下。朕死後，他必為亂，望諸公善佐吾兒，無失土宇。必不得已，當舉族歸宋，勿令陷於虎口。切記切記！」

王審琦見他臉色不錯，叫人在外面的院子里設了一張太師椅，椅子上鋪一床柔軟的絲絨被，扶他坐在上面，自己站在旁邊。

高繼沖躊躇未決，又徵求叔父高保寅的意見。高保寅思考良久，並無萬全之策，便說：「宋軍遠來，是為客人，我們備牛酒，借犒師之名，往觀動靜，再作打算罷。」

慕容延釗望了望王審琦，說：「王兄，這一個多月來，你既主持軍務，又要照顧在下，真是難為你了。」

收復北方失地，是趙匡胤少年時候的一個夢想，而要驅除韃子，收復幽雲十六州，首先必須蕩平北漢。登位兩年多來，他一刻也未忘記這一夙願，只是穩定內政的迫切性，使他暫時無暇顧及而已。現在政權穩固，軍力強盛，討伐北漢的條件已經具備，他的眼光自然由內而外，投向了北中國那片讓他夢魂縈繞的土地。

范質、王溥聽了，心中恨道：「趙普匹夫，你好歹毒！欲藉機逼我們退位，便與陶谷設了這個圈套，讓我們鑽！」心中雖這樣想，臉上卻不敢表露出來。確實沒有別的辦法可想，即使明知是圈套，也只好往裡面鑽了。

陶谷雙眸在眼眶中轉了幾圈，面無表情地說：「在下隨口言之，哪有什麼玄機？其實激流勇退，保得身家平安，乃無上明智之舉，古今皆然。尤其是若有把柄為人所乘，更當速謀退路，否則大禍降臨，則悔之晚矣！」

次日清早，王審琦匆匆跑進大帳，驚喜地高聲喊道：「天晴了！慕容兄，快起來看，天晴啦！」

范質聽了，心中一驚，王溥也意識到陶谷所言，必有所指，兩人面面相覷，神色極不自然。原來，從去年下半年開始，皇城擴建，范質利用工程總管的職權，私吞數萬兩銀子的款項；今年春節過後，唐主李璟派人來開封，暗地裡給范質、王溥、趙普三人各送了一份厚禮，除趙普外，二人貪于財利，一一笑納。他們雖然得了金銀，但畢竟違反了大宋律條，特別是私受南唐金帛，弄不好落個通敵謀反的罪名，那可是誅夷三族的大罪！

「那你意下如何？」趙匡胤身子前傾，急切地問。

陶谷認為，皇上此舉於國家禮制不合，欲行勸阻。趙普說：「君臣數年，陶兄還不了解陛下的性情？陛下與慕容將軍乃生死之交，即使太后在世，也無法阻止他親往穎昌。你何必多此一舉？」

「俗話說，人到五十五，好比出山虎。慕容兄才五十二歲，豈能輕易言老？返京后好生服藥調理，根除胸疾，慕容兄你仍是硬朗朗的一條好漢！」

第二天早上，高繼沖回到江陵一看，城內到處都是宋軍，所有要害之處，全部被其佔領；孫光憲等部將，也忙著協助宋軍布防。高繼沖又驚又懼，這才知道中了慕容延釗的圈套，但以南平的軍力，無法與宋軍抗衡，他思前想後，惟有屈服方可保全，於是強壓住心頭的怨恨，迎接慕容延釗進城，交出南平全境的地圖版籍，將三州十六縣，盡數獻給宋廷。

周行逢死後，其子周保權繼位。張文表聞之，果然不勝其忿，怒氣沖沖地說：「我與行逢俱起微賤，同立功名，今日他歿，何以不將王位授我？我安能北面事行逢小兒！」隨即興兵，殺氣騰騰直撲潭州，奪其城，誅殺潭州刺史廖簡。又放出風去，揚言周保權若不以王位相讓，將大舉進攻朗州，盡誅周氏。

更可怕的是，范質、王溥與趙普一貫貌合神離，近來衝突益劇，而趙普與皇上親如兄弟，且心思細密，熟諳權詐，在京城廣布眼線，更兼有趙九九藏書光義、陶谷、張瓊等人為其輔助。萬一趙普知其底細，奏明皇上，那就不堪設想了！

慕容延釗翻身起床，也顧不上穿衣服，疾步衝出帳外，舉頭一看，果然雨停了，一輪紅日升在天邊，空中一碧如洗。

深夜，慕容延釗輾轉反側，怎麼也睡不著，胸口好像堵著一塊石頭，憋得人直發慌。他從臨時搭起的睡榻上爬起來，披上衣服，走到大帳邊，掀開帳簾，仰望黑沉沉的天幕，耳聞淅淅瀝瀝的雨聲，想起趙匡胤的鄭重託付，不由得一陣焦躁。他雙目微閉，心中默默祈禱：「上蒼請垂顧我大宋，但願明日雨止天晴，保我大軍進展順利！」連禱數遍，復上睡榻，一夜未眠，到凌晨才迷迷糊糊地睡去。

趙匡胤頷首微笑，見趙普緘默不語，似有所思，問道：「則平愛卿，你意下如何？」

南平王召集群臣，商議宋軍借道之事。部將孫光憲進言道：「宋軍乃應我之請而來，若不應允，于理不合；且宋主神武過人，宋朝國勢強大，南平彈丸之地，決難與之爭鋒，不如答應借道，勿忤宋主之意，或許於我有利焉。」

叔侄倆來到荊門，見宋軍營寨相連，逶迤數里，宋軍將士個個年輕力壯，威風凜凜，不禁心生怯意。慕容延釗與王審琦等一批大將，將他們倆迎進大營，設宴款待，好言慰勉。高繼沖覺得慕容延釗態度溫和，並無它意，心中一寬，便開懷暢飲，當晚在宋軍大營歇息。

慕容延釗見勢不妙，急令王審琦率精銳禁軍頂上去，遏制楚軍的攻勢。然而，楚軍得勢不饒人，吶喊著掩殺過來，前面的人倒下了，後面的士兵熟視無睹，依然瘋了似地衝殺，宋軍仍明顯處於劣勢。

當日，宋軍抵達潭州城下，慕容延釗派人向張文表下戰書。本來，張文表完全可以緊閉城門，拖垮宋軍，但一來他生性好鬥，自視甚高，二來憂慮朗州的周保權乘機進軍，造成腹背受敵的局面，所以決定應戰，試圖一舉擊潰宋軍，以便下一步集中力量對付朗州。

張文表一死，凶蠻的楚軍發出陣陣驚呼，攻勢頓緩。王審琦乘機率領禁軍反撲，楚軍開始潰退。慕容延釗右手舉起長槍，大聲喊道：「弟兄們，張文表已死，攻進潭州去，跟我沖啊！」便一馬當先，殺入敵群。宋軍士氣大振，喊殺聲震天動地；楚兵鬥志全失，拚命向城內逃跑。宋軍一路追殺，沖入城中。

趙匡胤緊緊抓住他的雙手，將耳朵附在他嘴邊，聽到他斷斷續續地說：「三弟，你……終於……來了。你……你要……善待……過去的……老兄弟，也不要……為難……兩位……太醫。」說完，兩眼定定地看著趙匡胤，臉上露出笑意，隨即頭歪向一邊，一動不動了，臉色顯得安寧柔和，彷彿睡過去一般。

卻說慕容延釗穩住高繼沖，趁他酒興正酣，暗地裡令王審琦帶領五萬禁軍，火速進駐江陵。返回營中后，繼續陪高家叔侄喝酒。

慕容延釗仰起頭，凝視那彎形似蛾眉的新月，感嘆道：「人生代代無窮已，江月年年只相似，月色依舊，人非昔時。當年與王兄相識于開封，你我兄弟正是意氣風發之時，彈指間十八年過去，今日竟已老病俱至，思之憮然！」

穎昌距開封約二百里，趙匡胤嫌車輿太慢，和張瓊等二十余名侍衛改騎快馬，沿途驛站換馬，吃喝全在馬上。就這樣，馬不停蹄地賓士了一整天，終於在次日中午趕到了穎昌。

趙匡胤沉思了一會兒，說：「就目前的國力而論，恐怕還無法與遼國抗衡，但是……」

慕容延釗率軍經岳州、汨羅南下，在距潭州四十里的平津渡紮下營寨。此時正是春季，綿綿細雨下個不停，天氣又濕又悶，讓人連呼吸都感到困難。宋軍將士，因不適應南方的水土和惡劣的天氣，不斷有人病倒，而且情況還在進一步惡化。慕容延釗擔心戰鬥力受到影響，將病號和體弱的士兵約五萬人，全部送回江陵。然而，餘下的十萬將士，仍然面臨危機，假如天氣再不晴，只怕未及交鋒，就已經潰不成軍了！

慕容延釗見趙匡胤考慮得如此周到，感激地說：「多謝陛下關心。我慕容延釗只要一息尚存，就一定拿下南平、楚國，決不辜負陛下的厚望！」

慕容延釗、王審琦率大軍向南進發，十余日後抵達襄陽。慕容延釗按照趙匡胤的策略，首先派人前往江陵，向高繼沖借道，自己則督軍繼續前進，在荊門駐紮。

慕容延釗說ｈtｔｐs://reaｄ.９９csｗ.ｃｏm：「王兄，今天是端陽節，可惜未能泛舟汴河。煩你扶我去庭院中坐坐罷。」

從感情上說，趙匡胤恨不得即刻領兵親征，儘快擊敗北漢，收復幽雲失地，但他畢竟不是一名普通將領，而是一國之君，他必須站在君主的立場上，理智地分析全局，做出有利於國家的正確決策。反覆思考之後，他不能不承認，趙普的意見是對的。雖然有些不甘心，他最終還是放棄了自己的主張，接受了趙普「防北攻南，先南后北」的八字方針。後來的事實也證明，正是這一方針，使宋朝廣開疆土，一步步繁榮昌盛起來。

慕容延釗直直地盯著王審琦，囁嚅道：「王兄，戰況……如……何？」

幾天以後，范質、王溥二人正式向宋主提交了辭呈，並一致推舉趙普為宰相。趙匡胤早有起用趙普、罷免兩相的打算，也就順水推舟，說了幾句挽留嘉勉的客套話，批准了二人的辭呈。

建隆四年五月初五，大軍抵達穎昌，慕容延釗歇息于當地官員特意為他準備的官邸內。晚餐，喝了一小碗黑米粥，躺在床上睡了一個時辰，覺得精神不錯。入夜，王審琦與值班的太醫將他扶起，喂他服了湯藥，坐在床前陪他閑聊。

趙匡胤是雷厲風行的人，一旦確定了對北方採取防守的策略，便進行了一系列的軍事部署：令趙贊守延州、董遵海守環州、姚內斌守慶州、王彥升守原州，以防西夏；令李漢超守關南、馬仁禹守瀛州、韓令坤守常山、賀惟忠守易州，以備遼人；令李謙溥守隰州、武具琪守晉州、郭進守西山、李繼勛守昭義，以拒北漢。十二員戍邊大將的家屬，一律留在京師，扶養甚厚；同時，允許鎮邊將領通過貿易籌措軍餉，有權獨自處理軍政事務；每當諸將回京，趙匡胤必親自接見，賜宴賞物，以示恩寵。因此，鎮邊將領都竭盡全力，忠於職守。北境戍守的穩固，有力地支持了朝廷向南方擴張。

臨行前，趙匡胤在講武殿為兩位將軍送行。席間，慕容延釗向趙匡胤請示征戰方略，趙匡胤從容說道：「江陵南接潭州，東連建康，西迫巴蜀，北近開封，實乃要衝之處。大哥此番前去，可借討伐張文表之名，途經其境，乘勢將其收歸朝廷；待南平事成之後，再揮師南下，直搗潭州、朗州，既平張文表，亦取周保權。這樣一來，南平與楚皆為我大宋所有矣！」

王審琦正要張口勸解，突然眼前一亮。只見正北方向，一顆碩大的流星劃過夜幕，留下一道璀璨耀眼的光亮，斜斜地墜向地面，隨即光道消失，一切又歸於黑暗，彷彿什麼也不曾發生。兩人心頭均是一怔，誰也沒有開口說話。沉默片刻，慕容延釗耳語般地說：「一切都過去了，該回去了。」

趙匡胤罷兩相，用趙普，革除積弊，整頓財政，可謂如魚得水，朝政大為改觀；與此同時，他又和趙光義一起，進一步加強禁軍的建設，削弱藩鎮將領的軍事力量。不到半年，朝廷府庫充盈，政局穩定，禁軍人數擴大到十六萬。

君臣舉杯，一飲而盡。趙匡胤見慕容延釗臉色不好，關切地問：「大哥，你的胸口還痛嗎？南方潮濕多雨，一定要注意保養，一般事務，讓王審琦代勞即可。」又詔令兩名宮中太醫，攜帶珍貴藥材，隨軍服侍，特意交代說：「慕容將軍若有意外，惟你們倆是問！」

這時，滿臉絡腮鬍鬚的張文表正揮舞雙刀，齜牙咧嘴地呼喊著，催促楚兵向前沖。猛一抬頭，發現一匹白馬有如閃電，飛奔而來，馬上的將軍，提著一桿紅纓槍，銀盔黑髯，宛如天神。他心頭一凜，下意識地揚起雙刀，正要抵擋，說時遲，那時快，他的雙手剛剛舉起，白駿馬已到了跟前，只見長槍飆出，張文表手腕一麻，雙刀脫手，「噹噹」掉到地上。張文表尚未回過神來，那長槍挾著萬鈞之力，直奔心窩，只聽得「颼」的一聲，鋒利的槍頭穿透後背。張文表狂號一聲，倒地而亡。可憐如此強悍的張文表，未及交手，轉瞬間就慘死在慕容延釗槍下。

唐末大亂之時，楊行密擊敗孫儒，孫儒的部將馬殷率軍轉入荊湖。後梁建立，封馬殷為楚王，馬殷死後，諸子為了爭王位互相殘殺，南唐趁機出兵滅了楚國。不久，楚之舊將周行逢起兵，趕走南唐軍，控制了潭、朗、衡、永數州，恢復了楚國。

趙普正要進一步說明，一直未曾開口的陶谷搶先說：「陛下，宰相htｔps://ｒｅad•99ｃｓｗ•ｃom併非說不攻打北漢、收復失地，而是說先取南方諸國，既擴大疆域，充實力量，消除後顧之憂，然後再轉而全力北伐，豈不是萬無一失？」接著，又側身問趙普：「宰相可是此意？」

此時正是汴河水漲的季節，金明池的水漫過了堤岸，水面顯得更為浩淼開闊。君臣數十人，分乘十余艘豪華的遊船，泛舟碧波蕩漾的池水之間，談笑聲、喧鬧聲，頃刻打破了林間水畔的寧靜。一群群白鷺受到驚嚇，引頸鳴叫，競相飛向高空，在藍天白雲間盤旋翱翔。

再說唐末朱溫建立後梁政權，派大將高季興任荊南節度使，高季興到荊州后，又向外擴張，佔據了歸、峽二州。後唐初年，高季興受封南平王。季興傳其子從誨，從誨傳其子保融，保融傳其弟保勛，保勛又傳其侄繼沖，世代鎮守江陵。南平僅有荊、歸、峽三州，在南方諸國中力量最弱，其地與潭州毗鄰。高繼沖聽說張文表作亂，擔心亂軍侵入南平，引來禍患，所以也遣使向宋朝告急，以求保護。

高繼沖亦覺有理，與高保寅攜肥牛百頭，美酒百瓮，前往荊門犒師。

趙普略作思忖，開口說道：「當今天下，大宋居中，北有北漢、遼國，南有南唐、南平、楚、吳越、南漢、西蜀諸國，陛下平心而論，若大宋出兵，取北方易還是南方易？」

趙匡胤離了御座，手持酒杯，走近慕容延釗：「大哥，此番南征，乃大宋向南經略的首役，其成敗直接影響到將來的戰略部署，事關重大，故朕特請大哥挂帥，非大哥不能當此重任也。來，幹了這杯酒，祝大哥建立奇功，早日凱旋！」

慕容延釗依趙匡胤之計，輕易取了南平，接著在江陵休整部隊，籌集軍需，準備攻打潭州。半個月以後，一切就緒，十五萬宋軍浩浩蕩蕩向潭州進發，討伐張文表。

趙匡胤得到軍報，龍心大悅，遣潘美為特使，前往江陵，厚賜故南平王高繼沖，並授予他為馬步軍都指揮使，任荊南節度使，仍領故地。南平自高季興割據始，傳四世五主，凡四十余年，至此納土歸宋。高繼沖後來調任武寧節度使，至開寶六年病歿。

陶谷收回遠眺的目光，側身望著范質、王溥二人，悠悠道：「山水隱逸之樂，人皆嚮往。當年范蠡功成身退，逍遙江海之上，故能免禍而得善終；文種不識時務，難捨富貴，終為勾踐所害。進退禍福，皆在一念之間，思之令人扼腕嘆息。不知兩位願學范蠡，抑或文種？」

趙普笑道：「知我者，陶兄也！」

「陛下請不要說『但是』，」趙普打斷趙匡胤的話，接著說：「我們若攻下北漢，必然面臨遼國強大的軍事壓力，甚至引發持久之戰，耗費國力而無一所獲。若南方諸國乘勢北犯，就會造成兩面受敵、疲於應付的局面。故現在攻打北漢，實非明智之舉也！」

驟起的哭聲，驚動了棲息在官邸屋頂上的一群顴鳥，它們拍打著翅膀，聒噪著飛向蒼茫的天宇，慢慢地變成一個個小黑點，最後消失在深邃渺遠的空間。

趙匡胤一行，風塵僕僕進了城門，早有許多官員列隊恭候。趙匡胤翻身下馬，將馬和馬鞭交給張瓊，叫人領路，徑直往慕容延釗的房間走去。他邊走邊揮手抹去臉上的汗珠，心裏念道：「大哥，你千萬要挺住啊！只要能保得你平安，朕寧願捨棄南平和楚國！」

趙匡胤召來趙普、趙光義、陶谷、潘美等人，向他們談了親征北漢的打算，激動地說：「北漢割據十余年，不僅威脅我大宋，更是收復幽雲十六州的最大障礙。以我大宋兵力，足以除此心腹大患，為平遼奠定基礎。不知諸位有何看法？」

趙匡胤大手一揮：「你何必故弄玄虛？儘管將心中所想說出！」

「遼乃虎狼之國，地域廣大，將士剽悍；南方民性孱弱，且各國割據孤立，可分而擊之。當然取南方較為容易。」趙匡胤回答。

趙匡胤得知慕容延釗病倒潭州的消息，心中一直放心不下，後來聽說有所好轉，才稍感寬慰。此時，他正在大殿之上，和趙普、陶谷等人議事，忽然一個內侍匆匆跑來報告：「啟稟陛下，剛剛接到王將軍的通報，說是慕容將軍病情危急！」

王溥捋了捋鬍鬚，哈哈一笑：「恐怕兩人皆難學也。我輩凡夫俗子，焉能與古聖賢相提並論？」

第二天，慕容延釗的病情急劇惡化，胸口的劇痛煎熬著他。他時而清醒，時而昏迷，嘴唇上布滿燎泡。見此情景，王審read.99csw.com琦令大軍暫緩出發，派人火速回京，稟告趙匡胤。

「依你所言，莫非就聽任北漢猖獗，讓那幽雲之地，長期陷於韃子之手不成？」趙匡胤忿忿地說。

「從昨晚開始，他一直昏迷不醒，發高燒，說胡話，葯也灌不進去。看來……」

陶谷臉露沉思之狀，在艙中走了幾步，說：「以在下之見，欲求萬全，惟有向皇上提出辭呈，並舉樞密使為相。如此，則既可遂皇上之心，又可順樞密使之意，從此諸位脫離俗務，優遊山水，可得高枕而樂矣！」

趙匡胤使個眼色，打斷了王審琦的話，躡手躡腳地走近床頭。躺在床上的慕容延釗，臉色蠟黃，瘦得皮包骨頭。趙匡胤怎麼也不敢相信，這就是他那位風度翩翩，叱吒風雲，使敵人聞風喪膽的大哥！趙匡胤強忍住內心的悲痛，輕輕在床沿坐下，俯身凝視慕容延釗，腦海中閃過當年大鬧棗樹林、結義白龍潭、勇戰慕容彥超、浴血高平、大敗儋圭等往事，淚水不禁奪眶而出，順著臉頰流下來，滴落在慕容延釗的額頭上。

王審琦憂慮地說：「慕容兄，你這樣的身體，怎能進兵？」

正當趙匡胤急於向南尋找一個突破口的時候，意料之外的契機出現了。建隆三年十二月，楚王周保權、南平王高繼沖先後向宋朝告急，請求派大軍討伐叛將張文表，以解兩國危難。

這時，王審琦匆匆走進來，見慕容延釗已經清醒，撲過來喊了一聲：「慕容兄……」哽咽著再也說不下去，鷹勾鼻子一上一下地歙動著，那張馬臉露出罕見的溫情。

趙普從椅子上緩緩站起，躬身說道：「啟奏陛下，微臣尚未考慮成熟，故不敢妄言。」

趙匡胤聞報，大喜過望，急召慕容延釗、王審琦入京，任命他倆為荊南路行營都部署、行營都監，率領禁軍五萬、各州地方軍十萬，火速討伐叛將張文表。

宰相王溥、范質和翰林學士陶谷同乘一舟，三人倚在船頭，興緻勃勃地觀賞眼前的美景。范質指著池南臨水殿一帶的綠樹碧瓦，嘖嘖贊道：「此乃金明池精華所萃，異日致仕，若能在臨水殿旁的樹林深處，建一草庵，安度餘生，豈不樂哉！」

王溥也情不自禁地附和贊同。

等到慕容延釗醒來，已是三天之後。他一睜眼，發現自己躺在床上，翻身欲起，但身體根本不聽使喚，四肢癱軟。他還想掙扎，床邊的兩位御醫連忙制止道：「將軍已昏迷三日，粒米未進，萬勿躁動！」

趙匡胤愣了片刻，叫了一聲：「大哥！」伏在慕容延釗身上，發出一陣壓抑的低泣。站在旁邊的王審琦，竟像孩子般地放聲大哭起來。守候在門外的宋軍將士，知道主帥已逝，無不悲泣失聲。

慕容延釗擊案稱妙：「陛下英明，好一個假虞滅虢之計！末將此去，心中有數了。」

王審琦將慕容延釗扶起，讓他靠在床頭：「大哥一槍刺死張文表，大軍一鼓作氣，攻克了潭州城，城中守敵全部投降。大軍隨即進軍朗州，楚王周保權心知無力抗拒，遣使送來降表，誠心歸服，將楚國全境十四個州、六十六個縣，悉數獻上。大哥，你現在什麼都不用擔心，好好保重身體要緊！」

趙普向前走了兩步，雙眼炯炯發亮，斬釘截鐵地說：「八個字：防北攻南，先南后北。惟有如此，方能使我大宋立於不敗之地，並進而成就統一海內的大業！」

慕容延釗身跨白馬，須髯飄飄，長槍橫在胸前，布滿血絲的雙眼注視著戰況的發展。他的身邊，環列著數百名強悍的親兵。他一言不發地看了半個時辰，臉色越來越嚴峻。突然，他咬了一下嘴唇，兩隻丹鳳眼射出駭人的光芒，接著大喝一聲：「讓開！」雙腿狠命一夾，胯|下那匹雪白的駿馬撒開四蹄，向楚軍疾馳而去。駿馬跑得如此之快，以致正在糾纏相鬥的雙方士兵，有些來不及躲閃，被沖翻在地。鐵蹄踐踏之處，騰起一片血光，慘叫聲不絕於耳。

慕容延釗猛地站起來，沙啞著嗓子說：「攻打潭州，以速戰為宜，否則無功而返，有何臉面見陛下？」言罷，便要出帳去集結部隊。王審琦連忙攔住他，自己出帳張羅去了。

王審琦默默地將他扶回房中。

范、王二人越想越怕，再也無心賞游山水，滿臉堆笑，邀陶谷進船艙細談。陶谷知道旁敲側擊已見成效，暗暗高興。三人進艙中談了片刻，陶谷乾脆將話挑明：「其實，二位宰相的事，早已有人報告趙樞密使，只不過他為人仁厚，又念及共事的情分，不九九藏書忍心眼睜睜看諸位陷入危難，故一直未奏明皇上。樞密使乃皇上患難之交，其關係不亞於慕容、韓兩位將軍；且自從二位宰相逼皇上痛斬王仁贍，皇上對二位已心存芥蒂。若樞密使將事揭出，再稍作渲染，則兩位危矣！」

這一段時間，慕容延釗作為大軍主帥，事必躬親，日夜操勞，惟恐有什麼疏漏，誤了朝廷的大事。他本來就有胸疾，幾個月的操心勞力，再加上水土不服，無異於雪上加霜，身子更加虛弱。慕容延釗在營帳中坐了一會兒，方才緩過神來，對王審琦說：「王兄，天氣突然轉晴，此乃天助我大宋也。趕快集合部隊，攻取潭州！」

慕容延釗聽罷，長長地吁了一口氣，雙眼一闔，輕輕說道：「辛苦王兄了，總算沒有辜負陛下的厚望！」楚國既平，趙匡胤傳令嘉獎，命宋軍立即班師回朝。慕容延釗身體稍有起色，便卧床料理軍務，令大將李處耘率州兵五萬，鎮守朗州、潭州，自己與王審琦領大軍北還。王審琦弄來一輛有廂馬車，鋪好床褥，將慕容延釗安置其上，一路悉心照料，無微不至。

趙匡胤又與趙光義等人商議，認為多相制度，容易造成相互推諉、各不負責的弊病，不利於政令的施行，因而趙匡胤只任趙普一人為相，總領朝政。從此，趙普獨居相位，真正成了一人之下、萬人之上的大臣，而曾經顯赫一時的范質、王溥，則徹底地退出了政治舞台。

「王兄的心意我自然明白！在下有一種預感，此關難過矣！其實，人生如夢，終有醒時。十八年來，我等兄弟縱橫天下，並未虛度此生。所憾者，恐難再見陛下一面，而眾位兄弟，更是無緣聚首言歡了。」慕容延釗頗為傷感。

趙匡胤聽了，心急如焚，立即吩咐張瓊做好準備，要親赴穎昌。

「那可如何是好？還望陶學士指教！」范質、王溥面臨危境，也顧不上宰相的身份，朝陶谷連連作揖。

趙普又問：「陛下再想一想，就我大宋眼下的實力而言，攻取北漢固然綽綽有餘，但對付遼國，能有幾成勝算？」

殘冬一過，春天來臨。接連幾場春雨，洗去了冬日積下的塵埃，天地間顯得格外明凈清爽。清明過後，趙匡胤雅興大發，帶著朝中一幫大臣，前往京西的金明池春遊。

張文表心高氣傲，視十萬宋軍如無物，見宋軍來到城下，即令打開城門，率領五萬楚軍向城外殺去。

楚王周保權一介孺子，聞得此訊，嚇得眼淚直流，手下部將，也大多畏懼張文表，不敢出戰。無奈之下，只好遣使速往開封，向宋朝乞師求援。

潘美最善揣摩迎合，趙匡胤話音剛落，便介面說：「陛下雄才偉略，眼光遠大，親率精銳禁軍，北伐漢逆，上合天意，下順民心，必能克亂致勝，揚我國威！」趙光義年少氣盛，也極力贊成出兵北伐。

王審琦說：「只要慕容兄能早日康復，小弟做什麼也願意！」

眼見楚兵死傷無數，潭州城已成宋軍囊中之物，慕容延釗心中一寬，這才感到胸口絞痛，猶如刀割。他勒住坐騎，手捂前胸，咬緊牙關，試圖挺過去。然而，他的身子太虛弱，剛才的惡鬥又耗盡了體力。慕容延釗只覺得虛汗直冒，緊接著，兩眼一黑，搖晃著從馬上掉了下來，便什麼也不知道了。

這張文表本無賴出身，不懂陣法戰術，只管領著將士向前沖。楚兵頭裹著黃色頭巾，嘴裏呀呀喊叫，不顧死活朝前涌，如同咆哮激蕩的海潮，眨眼到了宋軍陣前，一窩蜂撲過去，見人便殺，逢馬即砍，兇悍異常。宋軍將士雖多經戰陣，但從未見過這般撒野似的戰法，一時之間，竟抵擋不住，死傷上千人，紛紛向後退卻。

再說這叛將張文表，乃湘中人氏，性情極為火爆倔強，從不服輸，人稱「雷公」。自從佔了潭州，他就一直在籌劃進攻朗州，後來聽說宋朝出兵，南平歸服，這才緊張起來。他將衡州之兵，悉數調來潭州，約六萬人馬，欲與宋軍決一死戰，揚言道：「自古楚軍善戰，宋人若敢來犯，必令其葬身楚國，無一北還！」

慕容延釗激動地喃喃自語：「蒼天垂顧，蒼天垂顧！」突然感到一陣眩暈，站立不穩，不由自主地踉蹌了兩步。王審琦搶上去扶住他，見他臉色蒼白，雙眼血紅，憔悴不堪，焦急地問：「慕容兄，你怎麼啦？」便攙著他進營帳休息。

趙匡胤忐忑不安地走到卧室外面，王審琦雙眼通紅迎了出來，正要行禮，趙匡胤一把拉住他，輕聲問：「大哥怎樣了？」