「我想他在樓下，和小大衛一起。在那裡找一找，」西莉亞說。

「大衛真的很擔心，」西莉亞含糊地說。

「哈，哈，」邁克·阿姆斯特朗說，突然臉紅了。

「哦，你嚇死我了！」

查默斯醫生禮貌地點了點頭，關上他身後的門。

「警告警察，有一個女人不會為她的行為負責。你不認為我應該這麼做嗎，謝林漢姆？」

「要命的事！」威廉姆斯先生還在咆哮。當然，麗蓮認為他是在惡作劇；但接下來他就開始了麻煩的解釋。

羅納德瞥了一眼，就把它扔到口袋裡。

「我確信，埃娜·斯特拉頓會給任何人留下壞印象，」羅傑說，他身旁的威廉姆斯夫人站得比他高了一個台階。

「繼續，謝林漢姆，」羅納德·斯特拉頓舒緩地下令。

「詛咒那個女人，」西莉亞說，「我想睡覺。我簡直要倒下了。」

「不，我現在感覺好一點了。有沒有人讓你有過這種感覺——你想遠離每個人，因為你給他們留下了壞印象？」

羅傑·謝林漢姆清了清嗓子，他不知道該從何說起，這時一個聲音從門口傳來，是大衛·斯特拉頓，他換了一套西裝。

「該死的可笑想法，」威廉姆斯先生嚴厲地說，「該死的可笑想法，有些人根本就不喜歡它。有些人非常不喜歡它。病態，這詞不錯，病態。」

「這不好，西莉亞，我今晚不能去睡覺了，這是事實。每次當我閉上眼睛，我就會想象患上瘟疫的女人準備從每一個角落，每一條縫隙彈出。」他拉開一個五斗櫥的最底層的抽屜，滿懷希望地看著裏面。

與此同時，椅子在火旁被圍成一圈，詹姆士一世時期的火爐依然洋溢出火光，派對坐著進行。

「更可能是一個仙人掌，」羅傑酸酸地說，前往向陽間。

「不，你之前已經嚇到我了。我想你一定是一個精靈，或一個鬼怪之類的東西，在窗戶邊徘徊不去。」

「哦，邁克，」瑪戈特·斯特拉頓說，「我一直在找你。我想，我們最好也去。」

「對不起，打擾了，」他說，「但是我能和你談一談嗎，羅納德？」

「我找到她了。」威廉姆斯先生說。

「只有我們七個人了，」羅納德說，環顧四周的面孔。「我想，我們應該去睡覺了，或者還不去？我想不要去。然後每個人都再喝多一點，更快樂一點。一直以來，七都是派對的理想數字。」派對繼續進行。

「是的，我想是的。我敢肯定我們什麼地方都找過了，大衛。」

「來吧，羅傑，像一個男人一樣，」柯林·尼科爾森說，「會很好的。」

「哦，拜託，斯特拉頓，」羅傑說，微微一笑。「那幾乎是必要的，是嗎？」

「哦，好的，羅傑！」西莉亞滿懷熱情地說。

「喝一杯，查默斯？你看起來需要來一杯。」

「這是一個好主意，」羅納德支持他們。「絕對可行，羅傑，當然。」

「因為所有人都知道，她可能會淹死自己。」

「我們會給這個可憐的小夥子臨睡前最後一杯酒的——在他被他的厄運所吞噬之前，」羅納德說。

「我真的不應該，」羅傑快樂地說。

「有人去過向陽間嗎？」羅傑懶洋洋地問。

他站在外面，屋頂的入口處，他的後背靠著門楣，深思著，他有些不贊成中世紀的絞刑。長期以來被讚頌的燈籠早已熄滅，但九-九-藏-書絞刑架本身和掛在它上面的三個可怕的人，仍然清晰地襯托出月光照耀的天空。

「哦，來吧，謝林漢姆先生！」勒弗羅伊夫人懇求道。

羅傑·謝林漢姆拾起它。「我想有人丟了這個。我最好把它交給羅納德。」

「那，」羅傑說，「完全取決於你挑釁的行為。」

搜索隊三三兩兩地通過各個房間。羅納德·斯特拉頓那詹姆士一世時期的房子十分寬敞。它屬於斯特拉頓家族近三百年，曾經差點被六英裡外的一座大廈佔據。羅納德繼承了它，但沒有了曾經屬於它的土地和農場，或許是為了它看上去順眼。但他現在已經建造了農場，並買下了一大片土地。

「哦！」尼科爾森跳了起來，「我們會幫你的。」

「沒有。我想我必須得去幫忙了。我能把燈關了，留下你和夜晚在一起嗎？」

「哦，沒關係，」大衛說，「不用麻煩你。羅納德和我可以掌控局面。」

「我說，謝林漢姆。」

「啊，他為什麼不給那女人一頓痛打？這才是她所需要的。躲起來也很快樂。」

「現在走吧，我親愛的，」查默斯醫生說。

「他為什麼擔心？他應該很高興能擺脫她。」

「太好了，我們的瑪戈特，不是嗎？」查默斯醫生對羅傑說，「凌晨三點了。外面一片漆黑。我相信如果瑪戈特在一艘沉沒的班輪上，她會坐在一個救生圈裡，完美的揮揮手，就像坐在一個硬紙盒裡。」

「哦，那怎麼辦！」查默斯夫人叫說，「無論如何，我要終止這場舞蹈，」她大叫著，穿過房間。

以同樣的方式，似乎威廉姆斯先生同樣聰明的想法停止了，就在中世紀絞刑架的下面，他打著嗝，蔑視著它們；所以他停下來了，沒有靠在欄杆上。他從蹣跚的狀態中恢復過來，相當溫柔地敲擊其中一個懸空的人偶。人偶擺動著，及時解決了他的麻煩。

他們一直等到舞會結束。

至於房子的其他部分，第一層主要被卧室和浴室佔據；進了一樓大廳，第一眼就能看到圖書館和一個小的晨間起居室，會客廳在另一邊。廚房在房子背面。進入大廳，穿過一道門，就到了餐廳。

當查默斯醫生再次進入舞廳的時候，已經是兩點半了。

「是的，如果他此時回家的話，他會找到她的。我希望他能忠實地處理她。哦，順便說一句，威廉姆斯夫人在向陽間桌上發現了這煙斗。我想有人把它放在那兒了。你最好把它收好，羅納德。」

「現在，羅傑。她不在那裡，你知道的。這是男人的直覺。」

「只是和我一起去。就在這裏。嗯？只是跟我來。」

「應該，」羅傑說，「我想她什麼事都幹得出來，但肯定還沒到驚動警察的地步，如果你告訴你的妻子，你覺得你不得不這樣做，那麼，如果你允許我這樣說的話，她可能會大吃一驚，她非常需要你這麼做。」

「天哪，女人！瑪戈特到時候會回來的，你不會損失什麼。」

羅納德同樣無情地改造了頂層的屋頂。他只保留了房子前面的主要的山牆，把其餘的夷為平地。他用瀝青做了平整的混凝土屋頂，現在的屋頂大到足夠改建一個羽毛球場。在這樣的高度比賽，風會很大，但羅納德照樣帶著熱情打羽毛球。今晚球網都收起來了，可怕的絞刑架ｈtｔｐｓ://rｅaｄ•９９ｃｓｗ•com在那裡豎立。在附屬的屋頂上，離主屋頂有幾英尺，從階梯走下來，建了一個中等大小的溫室，斯特拉頓在那裡養某些外來植物，並以此為樂。或者更準確地說，試著養它們。被稱為向陽間的客廳有柳條椅子和桌子，通常用於舞蹈。

「到哪裡去？」羅傑問了一個好問題。

然而，他有點不高興，因為他在講故事時突然被打斷了，他在搜索過程中順便欣賞這如畫的美景。沉重的橡木橫樑造出了開放著的火爐，閃爍著，不均勻地鑲嵌在灰泥牆上，紅色的火光記錄下了從古至今鑄造它的苦役們所拋灑的汗水。細心布置的電燈和天花板形成了古怪的角度，羅納德在原來兩者七英尺的距離里加入了一打，甚至更多的木材來炫耀屋頂，形成朦朧而神秘的感覺。外面牆壁上的長窗，還是原來的小菱形窗格，略帶綠色，很多玻璃都有划痕了，大量重鉛。羅傑打開一扇窗，探出頭，看著眼前，躺在房子離主路一百碼遠的路程上的地面被黑暗覆蓋的部分，一切仍然是遙遠而模糊。奇怪的是，倫敦是十八英里以內的地方。

「嗯？」

羅傑·謝林漢姆內疚地退回去，環顧四周。

「他不知道她會做什麼，你知道。」

徹底搜查這樣的房子是不小的任務。一開始，搜救隊的搜索範圍局限於頂層和屋頂，儘管那位女士極不可能在那裡。羅傑覺得自己對待搜救行動的態度有點敷衍，他沒有想到斯特拉頓夫人真的還在這房子里。她很可能會去叫醒一些不幸的朋友並解釋一下，帶著眼淚和英雄氣概的解釋，雖說完完全全是在說謊：她的丈夫禁止她回家。

「是的，」威廉姆斯先生同意。「偉大的主意，柯林。我要一杯威士忌。」

「很棒的想法，奧斯伯特。」

「是什麼？」

他現在可以看到那個使他嚇了一大跳的人了，她靠在一扇打開的窗戶前，就像兩分鐘前羅傑從窗戶里向外張望，她顯然沒有聽到他靠近了這裏。她很瘦小，很明顯是個女性。

「我說，謝林漢姆，跟我來一分鐘，好嗎？嗯？只要一分鐘。」

「當然，」羅傑說。

他朝屋頂的另一邊出發了，同樣的欄杆，晚上早些時候羅傑和埃娜·斯特拉頓就靠在上面。這欄杆似乎在邀請你靠在上面。現在威廉姆斯先生似乎也想到了這個好主意。站著比靠著要麻煩得多。

羅傑·謝林漢姆能聽到柯林·尼科爾森，在一間卧室，對他的女主人恐懼地抗議。

「我不會的，」大衛·斯特拉頓坦白地說，「但我得掩護自己。」

「如果我殺了麗蓮，你不會把我帶走。你不會的，對嗎？」

威廉姆斯夫人笑了。「夜晚是那麼完美。我只是想要遠離所有人，於是喝了一點。」

「我想實施一些措施，」羅傑渴望地說，他還是想睡覺。

羅納德在他和弟弟一起回來前，只離開了房間幾分鐘。

「你剛才說的是什麼，柯林？」威廉姆斯先生若有所思地問。「另一杯飲料，嗯？是嗎？好吧，這不是一個壞主意。嗯？這根本不是一個壞主意，是嗎？」

「大衛說，埃娜似乎沒有回家，他認為她可能還在這裏。我們應該去找找她。」

「現在，謝林漢姆，咱們喝店什麼呢？」查默斯醫生說。他們走進另一個房間——酒吧。

「九九藏書嗯？什麼？怎麼了？」

「對不起，我打擾你了，」他說，「我是柯林派來的，來搜索這個地方。」

威廉姆斯先生沒有喝醉。或者說，如果他喝醉了，他很快就幾乎變得清醒了。離他踢那個稻草人還不到半分鐘的時間。

「有點厚。真的。此外，羅傑的確定她不在這裏。我們能取消這個活動，然後都去睡覺嗎？」

「在你開始之前，你能答應我一件事嗎？」

「怎麼做？」

「嗯，我不認為她在那裡，」西莉亞有些隨便地說。

「啊，開玩笑的，但這太多了。這裡有可憐的，疲倦得快要倒下的西莉亞，我們所有人都希望睡覺。不，太多了。再說，我們只是在玩女人的遊戲。」

「哦，我有很多。你看，」威廉姆斯先生說，語氣更加秘密了，「我不能忍受她穿我的褲子。」威廉姆斯先生靠在椅子上，立刻就睡著了。

「誰知道她會把自己擠成什麼？」柯林揭開了一個梳妝台上的粉盒子的蓋子，那是勒弗羅伊夫人的。然後打開一個嵌在牆上的非常小的櫥櫃的門，他困難地擠了擠帽子。「嘿，我看見你了！現在出來，你會嗎？出來吧！啊，誰知道她在哪裡？」

「有電話找你！」

「嘿！」威廉姆斯先生叫道。

「有趣，」羅傑想，「她可以坦誠地說出那種事，她很自然，而同樣的話從埃娜·斯特拉頓嘴裏說出來卻讓人噁心。」

似乎沒有異議。「你真的認為你最好，奧斯伯特？」威廉姆斯夫人疑惑地暗示。

「警察。」

「好吧，那麼，小羅納德在哪裡？」

「哦，不，菲爾，」查默斯夫人懇求道。

「好吧，現在外面一定很冷，」瑪戈特同意。

「但那對大衛太無情了，」西莉亞在這兩個人走出房間時說，「這不是可憐人的錯，這對他來說很糟。」

威廉姆斯先生略帶蹣跚，他上屋頂，踩到最後一級台階的時候踩空了。別人都還在喝他們的最後一杯，但是突然對新鮮空氣的渴求已經侵佔了威廉姆斯先生。威廉姆斯先生想要大量的新鮮空氣，和可以讓他晃悠的空間。

對威廉姆斯先生來說，從絞刑架走到欄杆不是真的有必要。他很容易就能走過去。但是，威廉姆斯先生現在正有這個想法，並且在中世紀的絞刑架下面走路似乎是一個好主意。通過這種行動，他可以表達各種各樣的事情；比如一種無關的事。威廉姆斯先生能夠表達他們。他把一把椅子轉過來，略帶自我表現主義的躺著。

「這是一個盛大的派對，」柯林·尼科爾森插話。「瑪戈特，在你走之前再喝一杯吧。」

「很好，我們走吧，告訴他我們罷工了。來幫我壯壯膽，羅傑。」

羅納德和大衛被發現在向陽間外的大廳里。他們兩個好奇地看著。

在房子里，搜索已經蔓延到較低的樓層。

「怎麼了？」聲音微弱而遙遠。

「哦，好吧，」羅傑說。

「貓鼠遊戲，」尼科爾森說，「現在你是貓。起來幹活吧。」在他激動人心的講話后，大家都開始行動起來了。

「什麼？」

「麗蓮！」

羅傑·謝林漢姆這麼想，但最後誰受到了驚嚇呢？這個人物稍稍改變了位置，羅傑看到這並不全是一個女人，淡淡的月光拋到了白牆下面的窗口，有了足夠的光照，羅傑現在可以看到那個人兩腿之間的白牆。那些腿穿著的褲子——read.99csw.com不會錯的。

「是的，這是她的主意，當然，你是完全正確的。她一定得是中心，即使是她不在的時候。我同意，我們最好去睡覺。」

「我找到她了！」他自言自語道。

最後只有房子里的派對還在進行。

「我說，我要一杯威士忌，」威廉姆斯先生堅定地重複。「是的，這一一謝謝，柯林。好了，再見，瑪戈特！」

「那又怎麼樣？」尼科爾森粗魯地說，「貓鼠遊戲中的貓鼠遊戲，不管誰是老鼠，去尋找吧，像一個男人一樣。」

「那麼，看在上帝的面子上，兄弟，」羅納德熱切地說，「讓她去吧。不要舉起一個小指頭阻止她這樣一個幸福的行為。」

「一個了不起的派對，羅納德，謝謝你。」

「謝林漢姆！」威廉姆斯先生用保密的基調說。

向陽間的燈亮著，但當羅傑到達的時候，這個地方是在黑暗中。他正要打開開關，房間角落裡一陣輕微的動靜嚇得他跳了起來，沒有什麼比當一個人非常肯定黑暗中沒有人時，一陣人類的動靜更令人不安的了。下一刻他笑了。

威廉姆斯不以為然地凝視著她。「你想讓我喝點什麼嗎，麗蓮？你知道當一個男人不想喝酒的時候，讓他喝酒的最好的方法是什麼嗎？是暗示……不是嗎，謝林漢姆？」

「謝謝你，菲爾，」瑪戈特友好地說。

「他們還沒有找到她嗎？」

「我有一個好主意，現在可以用力打她，」羅傑惡毒地想。「她會嚇一大跳的。」

「奧斯伯特，你很可怕，」威廉姆斯夫人說，有些生氣地遠離了他。

「不行，」羅傑說，「老實說，羅納德，我不認為她在這裏。最好把搜索停止，你不認為嗎？」

「玩得開心嗎，瑪戈特？」她前夫說。

「我承認，」查默斯醫生微笑著。「開車真的很冷，但我想直到我妻子平靜下來以後再回去。否則我永遠下不了車。你知道女人的。」

「怎麼了？」

「你的意思是，她可能會走到韋斯特福德的池塘，假裝淹死自己？」羅納德說。

由於它到羅納德的手中已經有些年頭了，它現在徹底的破舊不堪，實際上已經完全處於崩塌的危險中了。羅納德曾計劃重建它。派對現在被徹底打亂，這房子里有十幾間小卧室，羅納德無情地把一半以上的房間改建的很大，從房子的前面一直到後面都是這樣。有超級大的房間，有像舞廳一樣由木地板製成的房間。從音樂室到工作室，有造型可愛的樓梯，綿延不絕的牆壁。今晚那片區域就作為酒吧。從另一個樓梯向上，到了頂層，就是僕人的住處。

大衛消失在向陽間的方向，其他人正在大廳里等著他。

「再見，奧斯伯特。」

「哦，我知道這是誰的。這是菲爾·查默斯的。」

「她不只是自己在玩遊戲嗎？你為什麼認為她故意藏著，給我們製造麻煩，讓我們去尋找她？她當然只是為了使自己重要。她只是想讓我們為她操心，現在我們就是這樣，被她耍著玩。這是令人厭惡的。」

威廉姆斯先生來到了樓梯平台上，像牛一樣咆哮。

「你不了解我的妻子，謝林漢姆，」大衛·斯特拉頓遺憾地說，「她九-九-藏-書鬧起情緒來是不會負責任的。我饒不了她。」

「是的，」大衛簡短地說，「我應該想到的。」

「這對大衛來說無疑很糟，」羅傑在外面對柯林同意道，「不得不承認，有很多陌生人也很可憐，比如給妻子帶來了一個低能兒什麼的。太糟了。」

「哦，奧斯伯特，」威廉姆斯夫人試探性地問，「你真的認為你更好嗎？」

「她不在這裏。我回頭看了看，才把燈打開。我只能找到一個別人的煙斗。」她衝著一張柳條桌點了點頭，上面有一個石楠煙斗。

羅傑·謝林漢姆發現經過前幾件事情，每個人似乎都認為這是在開玩笑。即使大衛不贊成。毫無疑問，這是處理形勢最好的辦法，真的，因為大衛是最機智的。他默默地同情生活幾乎全被一個近乎瘋狂的妻子佔據的不幸的斯特拉頓。埃娜終究是一個玩笑，不是一個壞人。與其同大衛一起哭泣，還不如和他一起笑。

「現在，露西，」查默斯醫生好脾氣地說。

「但瑪戈特不在這兒。我必須對她說再見。」

威廉姆斯先生深思熟慮以後，把他帶到了舞廳中央。

米切爾夫婦也決定要走了，同時向查默斯醫生打招呼。另外的舞者，意識到晚會氛圍被打破，自動走向酒吧。

「我不想再跳了，」威廉姆斯先生突然重要地宣布。

「柯林，柯林，這是什麼？」羅傑說著，走進了房間。「你激勵著我們所有人幹活，我們都快暈倒在路邊了！」

羅傑·謝林漢姆獨自一人漫步穿過房間，加入了他。

「不，」勒弗羅伊夫人說，「讓我們關上燈，圍坐在火爐旁，而謝林漢姆跟我們講他的謀殺故事。」

他凝視著這個人。即使這樣，威廉姆斯先生也不會不知所措。他轉身，帶著謹慎和尊嚴，回到舞廳。他抓住羅傑·謝林漢姆的胳膊，堅決地把他拉到一邊。

「不行，我們當然會伸出援助之手。來吧，奧斯伯特，你個懶惰的魔鬼。」

「臨睡前最後一杯，各位，」羅納德當他向酒吧走去時說，「我想沒有異議吧？」

「都這個點兒了，你想打電話給誰？」

羅傑·謝林漢姆警惕地盯著她。在聚會中幾乎沒有人那麼瘦小。究竟是誰？他用光來解決這個問題——然後威廉姆斯夫人醜陋的臉，伴著一聲小小的尖叫，浮現在她的肩膀上。

瑪戈特·斯特拉頓來到了卧室，於是正準備離開的婦女們在這種情況下推遲她們的離去。不過最後，她們還是會一起告別。

「好吧，」羅納德點了點頭。「哦，大衛，你知道電話在哪兒嗎？」

邁克·阿姆斯特朗什麼也沒說。

「我希望如此，但誰知道呢？她可能已經躺到了一張大床上，並偽裝成一顆甜美的豌豆。」

「哦，晚安，羅納德……這是一個可愛的派對……晚安，謝林漢姆先生……晚安，我明天給你打電話……勒弗羅伊夫人，也許你和羅納德會在某天晚上和我們一起吃飯？……對威廉姆斯夫人說晚安……別忘了，你答應過我的書，尼科爾森先生……嗯，晚安，謝林漢姆……晚安……這是一個奇妙的聚會，親愛的羅納德……晚安。」

「好吧，」大衛點了點頭。「我走之前可以用你的電話嗎？」

「嗯，你看，柯林，我不相信她在這兒。」

查默斯夫人知道沒有希望了，只好同意離開。

「那就給我兩杯，」威廉姆斯先生說。