周圍地形狹窄，無法靠近的眾人出聲說道。摁住男子那人應了一聲，揪住男子衣襟，拽住男子手腕，將男子拖到了溪流的水光旁。

「如何打回凡間？」

「什麼？」

吉次一邊喃喃自語，一邊抬頭仰望著星空。他似乎是在確認自己前進的方向。毫無疑問，下方正是僧正谷。

「是。」

就在溪谷中的眾人聊盡了閑話，感覺到時間已久，終於忍不住開始念叨的時候，「到了。人來了。」

三郎正近和金王不由得被打動。兩人抬起頭，雙眼凝視著鞍馬山峰的黑影。

眾人圍繞著先到的兩人，在巨大的磐石上坐成一圈，各自在岩石上坐下了身。

金王丸也望了一眼。

即便是面朝大路的山麓口也同樣如此。而那些連道路都沒有的後山后谷，就幾乎全是一片想象的世界了。尤其是鞍馬寺西北十町之處的僧正谷，自古相傳，那裡住著一個名為太郎坊的天狗。村民們堅信，每當那裡射出光線，直穿雲端時，各地的大小天狗就會在夜裡會合。

不然的話，惡鬼便會作祟。

吉次在心中暗叫不妙。臉被人摁在地上，他故意縮起身子，裝得一副乖巧模樣。

站在岩石上盯梢的一人說道。

「今夜去迎接的人是誰？」

「嘁……該死。」

「帶出來。帶出來。」

若是遇到性命攸關之時，吉次也做好了說明自己身份，告訴眾人自己認識知恩院光嚴的打算。可是，因為光嚴不久前才不明原因地自殺身亡，若是此時貿然說出，或許還會引來更壞的結果。

眼見吉次如此誇張滑稽，有的天狗忍俊不禁笑了出來。為了圓場，其餘的天狗開口說道：「世間竟有如此說話小聲，如同蟲豸之人。」

「……」

「不勞費心。我等自會晝夜暗中伴隨保護少主。」

說罷，眾天狗哄然大笑。笑聲回蕩于山谷之間。

「——嘁，沒完沒了。」

一名天狗衝著另一名魁梧高大的天狗說道。

牛若並沒有辜負眾人的期望。他似乎一直都在期待，在這樣眾人早已睡熟的夜晚，逃出嚴九*九*藏*書格的鞍馬僧院，跑到這裏來與眾人見面。

「也太慢了吧？」

多數都是一身土民打扮，其中也夾雜著武士，但大多看來都是些樵夫和獵戶。甚至還有僧兵模樣的男子。

死無對證。一切只能就此作罷。可是，吉次心中的野心，和對鞍馬的疑慮，卻並非光嚴的死就能徹底打消的。

「再說詳細些。光是這些情況，還不夠清楚。你稍稍鎮定下，接著說。」

眾人之中，傳出了啜泣聲。聽聞了牛若在遭遇上天賜予的考驗時的言語，有人欣慰，有人心痛。同時，看到自己精心培養的苗子終於長成了一棵大樹，眾人都感覺胸口一陣發堵。

「並非六波羅派來的人？如此說來，你究竟從何而來？」

一時疏忽。未能全身而退。

切勿靠近。不可窺伺山谷。

吉次立刻便被剝了個精光。

幸好，吉次身上並未攜帶任何讓人起疑之物。可是，之後他卻被天狗兜頭罩上了一件不知是誰帶來的紅色破法衣，捆了起來。吉次一時間嚇得心膽俱裂，不知之後將會如何。

「怪哉。自打入夜之後，周圍就只見到猿猴。莫非真如光嚴否認的那樣，傳說就只是傳說嗎？」

箱田的小廝將他從被綁縛于鐘樓的牛若那裡聽來的情況，翔實地轉告給了眾人。

金王丸出聲斥道。眾人所受的衝擊頗大，一時之間，一場騷動似乎隨時都會爆發。

「你一路追尋主人，之後便迷失了方向？」

眾人都把牛若看作了一顆種子，盡心地撫育培養著他。看著牛若漸漸長大成人，既是眾人的一種期待，也是這份盟約的中心。

「根井、荻野等兩三人隨後便到。」

每個月里，眾人都會到這山谷之間聚集碰上幾次面。並非每次會面，都會頻繁地傳來新發生的事件和平家方面的情報。只要能看到對方平安無事，眾人心中便都先放下了心。除此之外，就是在暗中保護和教育身在鞍馬寺中的故主義朝的遺子牛若，等待著牛若成人那天的到來。

太陽下山之後，路上便再九_九_藏_書看不到半個人影。即便有，也都是些扛著偌大的薙刀的僧兵，或是猿猴之流。

金王丸、三郎正近和同伴們全都哧哧地笑了起來。村裡的傳聞漸漸傳開，甚至就連路人也以為自己是天狗。看到吉次可笑的模樣，眾人都感覺到正中下懷。

眾人圍了上去，用天狗般的目光瞪著那名趴在地上的男子。

「是六波羅的探子吧？」

「在下本打算解開那繩索，將少主接到此處，但少主卻說他今晚便不到山谷來了。在下問少主原因，少主告知在下，說是到了半夜時分，那些將少主綁縛起來的法師定會到鐘樓去巡視一番。若是不見了少主的蹤影，未能看住六波羅交託的人，眾僧必定以為少主私自下山逃走了。如此一來，山中必定會引發騷動，搞不好甚至還會波及平日里聚集於山谷中的眾位同伴……犧牲自己一人，暫且忍耐一晚，眾僧明日必會解開繩索，倒也不致有性命之憂。少主還說，讓在下請眾位切勿擔心……」

有人輕輕拽了拽發笑之人的衣袖。眾人立刻又換上了一副天狗般的表情。

既然此地便是僧正谷，那又為何始終不見身影呢——話雖如此，但吉次心中期待的卻並非天狗，而是人。

但是，他們的心中，卻依舊燃燒著脫離陰暗之地，走向陽光之下的夢想。悲嘆與憤慨，早已成為了遙遠的過去。過了十多年不見天日的生活，各自踏上生存之道，相同境遇的人彼此聯絡。身處逆境之中，卻越發地激發了心中的堅毅鬥志和希望。

三郎低聲道。

「無奈。此事就只能等待下次機會了。為了以防有個三長兩短，還是派上兩三個人去隨身保護少主吧。」

聽到有人發問，三郎正近道：「本該由在下前往的，但因在下邀約了涉谷大人的緣故，便改由箱田的小廝前往了。再過不久，想必便該帶到了吧。」

吉次不住地告誡著自己。

既然對方已經如此宣告，那麼即便遭上些罪，卻也不致有性命之憂——心中如此一想，吉次合上了雙眼。九*九*藏*書過了不久，他只覺得有人扛起了自己的身子，疾風般地躍過山谷河川，衝過濕地沼澤，爬上斷崖，感覺就彷彿在雲間穿行一般。

眾人大驚。以三郎正近和金王丸打頭，眾人齊聲問道：「嗯？少主呢？」

吉次雙手合十，向眾人拜了一圈。嘴裏一邊咒文般地念誦著「天狗大爺」，一邊渾身顫抖地挨個兒向著人影拜求。

「小人……小人是跟隨奧州的眾商人一同前來的運貨小廝。」

「周圍並非是人，而是一群真真實實的天狗。」

「你妥善處置便可。」

「是。詳細情況是如此這般……」

翌日清晨——貴船神社的守衛和村民們都大吃了一驚。鳥居旁的喬木樹梢上，吊掛著一個外麵包里著紅色法衣，被人五花大綁的人。眾人議論紛紛，都說此人必定是觸怒了天狗，才被吊起來做了神殿的神燈。祭拜了半刻鐘之後，眾人才將此人從樹上放了下來。

兩人默然無語。金王丸抬頭盯著星辰，而三郎則低頭看水。此時此刻，兩人的心中都感慨萬千。平治之亂以後，兩人都淪為了只能整天躲躲藏藏的源氏殘黨。

每個月，眾人都會幾次將幼主接到此處。而這幫昔日義朝的舊臣們，也會將自己最擅長的本領，毫無保留地教給牛若。

《枕草子》雲：若近又似遠，鞍馬路崎嶇——

準備返回的眾人全都轉過身，向著聲音響起的那團漆黑靠近。發現情況有異的那人率先躍到岩石背後，就如同擒捕野豬一般，抓住一名男子，將對方摁在了地上。

世間的風傳和自己的猜測，到底哪個是正確的？為了確認這一點，今年春天，他比例年的商隊早一步來到了京城。

過不久，前去迎接牛若的箱田小廝一路跑了過來。可是，他卻並未把眾人等候已久的牛若給帶來。

有人講解自古以來的歷史，希望能夠培養出牛若身為武將的英邁氣概；也有人講解軍學，或是從源家興起至義朝一代的事迹，讓牛若早早明白了自己的身世。有的時候，眾人還會手持木太刀，團團圍住九九藏書幼主，給他灌輸不服輸的靈魂和肉體上的磨鍊。

——打回凡間。

三人——四人——七人。

猿群般的人影，從對面沼澤的黑暗之中，向著溪流的星辰下，順著岩石鋪成的路，躍過水麵而來。

「是誰——有人！」

若是將他們看作是人，或許吉次與生俱來的那種天不怕地不怕的性格便會表現出來。離開奧州，涉足京都，吉次常對他人揚言，此生之中，他還沒有遇到什麼足以令他畏懼的人——但眼下，若是自己表現出這份性情來的話，或許便會當場性命不保。

此外，眾人都堅信，如今山麓的市原野中，時有兇惡的強盜出沒。昔日源賴光斬殺鬼童丸，《著聞集》中攔路搶劫的故事，全都發生在這一帶。這些事，早已深深烙印在了村民和路人的腦海之中。

「太郎坊，太郎坊。如何處置此人？」

「且慢。打回凡間前，先剝去此人身上衣物，仔細盤查他的隨身之物。」

「小、小人……是、是個路人……路、路經此陌生的大山……在路上、在路上……迷、迷失了方向……小人平日里從來沒有做過壞事。」

箱田的小廝道：「少主遭到平日厭恨的眾法師責難，今日說是要懲戒少主一番，將少主綁縛于鐘樓的柱子上了——因此，小人這才來遲一步。」

「得令。」

「正是……正是……」

「平日從不會如此啊。」

「什麼？少主被綁縛在鐘樓？」

以澀谷、長田為首，眾人各自散開。這時，突然有人大吼了一聲。

男子咋了咋舌，在半山崖上坐下了身。他解開頭上裹著的黑布擦了擦汗，之後再用它重新包住了臉。

「來遲一步。」

眾人勃然變色。一種掌上明珠遭人損傷般的不安情緒，在眾人心中漸漸高漲起來。

「嗯。如此說來，少主覺得比起他一人的痛苦來，我等眾人被人發現，才是大事？」

「小人是陪伴主人到山中的貴船神社來進獻香火的，但半路上卻和主人走散了。」

即便村民們口口相傳著這樣的言語，卻不知一個來自何處的男子，ｒeaｄ•99csw•com正獨自一人走過沒有道路的山峰，向著黑暗的奈落而去。

四五人齊聲說道。

大天狗一臉嚴肅地說道：「看似個不值一覷之人。雖然此人于山谷中所犯之罪難以饒恕，卻也不致取其性命。打回凡間去吧。」

揪住知恩院的光嚴，吉次似乎已經抓住了某個秘密的頭緒。當時，光嚴答應吉次，說是翌日夜裡，他會再次到這裏來與吉次碰頭，將一切的原委全都告訴吉次。吉次信以為真，翌日夜裡等了一宿，後來他才得知，光嚴其實早已在當日自殺而死了。

「既然如此，你跑到這荒山之中來做甚？」

眾人似乎都在等候著某人的到來，彼此間閑聊了起來。雖然此地並無任何的忌諱，但眾人之中，卻也無人高談闊論、豪言壯語。眾人所聊的，全都是些輕鬆的家常。甚至有人還跟朋友打趣，相視而笑。

澀谷金王丸和鐮田三郎正近二人在巨大的岩石上坐下。

「噓……」

或許是猿群吧。樹梢上沙沙作響。男子逃跑似的滑下山崖。即便如此，那聲音依舊緊追不放。

「……似乎來了。」

都已經三年了啊。

每次與同伴約定在僧正谷中碰頭時，都會將地點定於此地。四面的山峰也與太古時一樣，長滿了松杉。天狗之堂這座魔王堂，便在這些山峰之中。溪流沿著二人的腳邊淌過，撲向奇岩亂石，發出的怒吼般的聲音，覆蓋了整個山谷。

男子一路走，一邊不時地在腳邊探尋一陣，衝著樹梢扔出石塊。

「——一定要守護著這位公子平安長大。」

吉次穿起草鞋綁上護腿，繫緊了衣袂。他把革鞘的野太刀往腰間一插，靈活的眼睛和健壯的四肢，看起來就如同夜盜一般。

此人便是奧州的吉次。

去年也好，前年也罷，他都始終一年推一年。直到今日，這先前遺留下來的疑問，依舊未能解決。而今年，他鼓起了勇氣，終於來到了這裏。

猿猴的叫聲消逝在夜空，「哇」的一聲，谷底的鳴聲反撲上來，直衝面頰。那聲音，是冰冷的風撲到怪石嶙峋的岩石峭壁上，和溪流低沉的吟聲。