「當你轉過身去取我的大衣時，我看到她正準備注射嗎啡。」穆恩說。他走到埃絲特身邊，雙手握住她的肩膀。她感激地投入穆恩的懷抱，疲倦地閉上雙眼。「我——我想救她，即使——」這老人悲傷地說，「我插上門閂，根本就沒時間細想，你們不知道，我當時只有一個朦朧的概念，就是要救她。」

「她死於嗎啡注射——是她自己給自己注射的。」伊登的聲音里聽不出一絲開玩笑的氣息。

考克瑞爾狐疑地看著她，埃絲特最初的力氣和興奮的情緒迅速消退了，她嘴唇乾燥，臉頰的紅潤也消退了，伍茲在水龍頭那兒接了水，埃絲特感激地喝了下去，然後坐在凳子上，靠著牆，呈現出難以忍受的疲倦。「探長，再等一下，讓我緩口氣，」她又加了一句，聲音中帶有一絲笑意，「你也可以趁此時間給大家解釋清楚，讓大家看看你是多麼聰明。」

「她昏倒了！」考克瑞爾說。

「我不是很確定，」考克瑞爾說，「貝茨驚愕的神情給了我第一條線索。她在等待——如果她是在等某人的話，那這個人應該是伊登。好吧，那時候她為什麼發現不是伊登呢？她無法從外形上辨認，也沒有辦法分辨聲音……如果蒙面人是巴恩斯或者穆恩少校，她仍可能以為是伊登的聲音。」

「她是為了取得嗎啡，」考克瑞爾說，現在必須把事情解釋清楚，「她只是不希望你在醫院上班，並不是想害你。只是想讓你一兩天上不了班……」

「但看在上帝的分上——為什麼呢？」

她抬起被禁錮的雙手，握住穆恩的一隻手親吻，又把它貼在自己臉頰上，溫柔地說：「謝謝！」然後埃絲特又靠在穆恩身上，發出感激的嘆息，就像個小孩子。

埃絲特坐著，頭垂了下來，沒有回答巴恩斯的問題。考克瑞爾和布雷走上前，伍茲卻叫了起來，好像是在阻止他們兩人的行動，又好像是在拖延時間，延緩可怕時刻的到來：「探長，你必須告訴我們，你得跟我們說清楚，我們——埃絲特是我們的朋友。我們——我們喜歡她。我們這麼了解她……」伍茲捂著臉，又一次泣不成聲。

考克瑞爾連忙在這具柔軟的軀體前跪下來，埃絲特的眼睛半睜著，瞳孔散發出黑光。他摸摸埃絲特的皮膚，有種冰冷的黏性。就在這個時候，埃絲特微弱的呼吸也消逝了。他環顧四周，慌亂地問道：「怎麼回事？埃絲特怎麼了？」

猩紅的臉色、明亮的眼睛、從興奮到失去意識，然後快速死去，只因為「那個東西」被注射進了靜脈。考克瑞爾也顧不得禮貌了，心中的懷疑和擔憂一涌而出：「很好，那麼——她究竟是怎麼死的？」

「那埃絲特……？」九-九-藏-書

「除了我。直到第二天，我們才知道他的名字。伊登當然也見過赫金斯，還有我們其餘幾個在赫金斯被送進病房之前，也可能見過赫金斯，但他們絕對認不出赫金斯，我也認不出。」埃絲特好像在故意消遣他們，故意吸引他們的注意力，吊足了他們的胃口，似乎是在享受。最後她輕輕地說：「直到我給他做臉部清創。」

「是一兩晚。」埃絲特溫和地糾正道。

「除了你。」考克瑞爾說。

伊登的眼睛閃出一絲光芒，巴恩斯抬起頭，兩名女孩也把目光投向這邊，期待著穆恩的聲音。穆恩溫和地繼續：「你還不知道埃絲特究竟注射了什麼。」

伊登走上前，急切地說：「威廉——威廉……！對了，探長，你真的要以試圖殺害威廉的罪名來控告埃絲特？他們正相愛，埃絲特馬上要嫁給威廉……」伊登似乎當埃絲特不存在，旁若無人地說，「你不會是想說這一切都是假的吧？你不會是想說埃絲特其實不愛威廉吧？」

「看在上帝的分上，你們就不能做點什麼嗎？」考克瑞爾快瘋了，「你們都是醫生護士——難道就不能做點努力？難道就不能給她做人工呼吸？」他們依然沒有行動，只是沉默地站成一個圓圈，悲痛地看著埃絲特的屍體。考克瑞爾衝到埃絲特面前，笨手笨腳地想讓她清醒過來。伍茲上前一步，想阻止考克瑞爾的行動，但是弗雷德里卡蹲伏在埃絲特身邊，小手撫摸著埃絲特那充滿光澤、超凡脫俗的頭髮，輕輕地說：「沒用了，親愛的，他什麼也做不了。埃絲特已經死了。」

「我能先喝點水嗎？」埃絲特說。

他轉過頭說：「埃絲特·桑森，我以謀殺約瑟夫·赫金斯和瑪麗恩·貝茨，並以試圖謀害威廉·弗格森，以及對弗雷德里卡·林雷造成身體嚴重傷害的罪名逮捕你。你知道你所說的每句話都可能被記錄下來，作為呈堂證供……」

「她往靜脈里注射了一些，」穆恩少校簡潔地說，「不是全部。埃絲特手上有兩個針孔——自己給自己做靜脈注射不是那麼容易的，但是她的血管很好……她肯定注射進去了一些。」

「因為你說了一些事情。」

儘管弗雷德里卡盯著埃絲特，似乎不敢相信自己的判斷。

「從一開始你就扶著她，穆恩，」考克瑞爾狂怒了，「要不是你扶著她，她早就倒下來了！」考克瑞爾氣得臉色發白，一把推開他們，「你們都是幫凶，我要控告你們所有人……」

伊登從震驚中恢復過來，他快rｅａd.9９csｗ.ｃoｍ言快語地說：「埃絲特，你殺死貝茨，就為了隱藏那塊油漆？但這也不能確定究竟是誰調換了氣體罐吧？」

「她死了嗎？」伊登盯著他們。

他們幾乎忘了埃絲特在場，談話之間完全沒有顧忌。伍茲可憐巴巴地脫口而出：「我說了一些事情？我說什麼啦？」

「他們在救援隊共事！」伍茲低聲說道。

考克瑞爾並不介意稍稍推遲一點，他的職責並不討人喜歡。他停頓了一下，說：「你應該知道的，伍茲，其他人也應該知道。那天晚上我們在手術室門外談話的時候，她給了我們如此多的暗示。」

「我們怎麼會和埃絲特的死有關係，探長？」巴恩斯只是心直口快，並非想和考克瑞爾抬杠。

穆恩少校看了看他的鞋子，像是在躊躇著什麼：「不，不。考克瑞爾，我覺得你不能這麼做。」

「這是解毒劑，探長，」穆恩少校說，他輕輕一笑，「而你從我手中搶走了解毒劑，弄砸了。」

「赫金斯那時滿面塵土，」弗雷德里卡說，她明白了埃絲特的意思，眼睛一亮，「看起來好像——反正你沒辦法認出他，」她向大家強調她的主張，好像這樣的闡述是必不可少的，「是真的。真的沒有辦法認出他是誰。」

「在貝茨的事情上，我罪該萬死。」埃絲特脫口而出，打了個冷戰。「你——你知道得真清楚，考克瑞爾。你的描述真是太可怕了，簡直不可思議，好像你當時在場，看著這一切發生。難怪在你詢問我們之後，我就歇斯底里了。伍茲第二天早上把事情給我解釋清楚了，但我想從那時起你就開始注意我了……你一直跟蹤我。」

「我們不是一開始就知道，也不是所有人都知道，」巴恩斯環顧大家，「但我想我們所有人最後都意識到了這點。埃絲特激動的表情、猩紅的臉色、明亮的雙眼、乾燥的嘴唇，還有她逐漸變得有氣無力……」他對穆恩少校說著，好像對藥物進行例行公事的解說，「可是很快就會死亡，最多不超過十分鐘，或者十五分鐘……」

埃絲特默然同意。對大家無言的震驚，以及伍茲吵吵嚷嚷的抗議，她只回以詭異的淺淺一笑。埃絲特已不再流淚，眼睛還是那麼明亮，臉頰呈現出不正常的顏色。這種神情，與那晚她接受威廉表白時的神情很像。她站在那兒，苗條秀頎，她是這麼可愛，這麼——這麼快樂，細腕上卻套著醜陋的手銬，無論誰見了心裏都堵得慌。在這種可怕的沉默中，伍茲叫起來：「埃絲特，說這不是真的！說這不是真的！我受不了了，埃絲特，對我們說你不是兇手……」ｈｔtps://ｒeaｄ.９９csw.ｃｏm

「難怪聖伊麗莎白病房的病人都焦躁不安，痛苦地叫喚。」考克瑞爾說，「第一個晚上，在埃絲特知道赫金斯是誰之後——她就拿走了赫金斯的嗎啡。我想她只是想折磨赫金斯，讓他遭受痛苦。但這就使得埃絲特手裡多出了0.25格令的嗎啡。當她殺死貝茨后，還在藥品櫃里找到更多嗎啡，她也一併拿走了。她擔心自己的行動被人發現，到那時，她希望手裡能留下一些嗎啡——以防萬一。這樣就有2.25格令了，但她還是不能確定到底夠不夠用，她需要更多嗎啡。據她所知，只有一種方法，那就是截留本來應該用於病人身上的嗎啡。可憐的人啊——埃絲特截留了病人規定的嗎啡用量。」考克瑞爾指指自己腳下的地面，就是那灘水漬，「就在這裏。穆恩少校及時趕到，從埃絲特手中搶走了嗎啡。」

考克瑞爾放棄了，他把埃絲特的屍體放置在地板上，而他站在一旁，冷冷地看著他們：「你們乾的好事，都是你們害的！你們想害死她。」

穆恩似乎沒聽到考克瑞爾在說什麼。巴恩斯走上來跪在埃絲特面前，拿起她的手，把鋼鐵手鐲推到一邊，然後測埃絲特的脈搏。而考克瑞爾，他已氣得冒煙了。似乎經過了很長的時間，巴恩斯緩緩開口：「沒用的，她已經死了。」

「除非是女人的聲音。」埃絲特依然淺淺一笑。

「嗎啡？嗎啡？」考克瑞爾突然指著地板上那攤水漬，「那，看在上帝的分上——這是什麼？」

「不，我就是兇手，伍茲。」埃絲特說著，褐色的眼睛閃閃發亮。她對考克瑞爾笑了笑：「你是知道的，考克瑞爾，不是嗎？」

「可憐的威廉現在怎樣了？」伍茲叫起來，這一切殘酷痛苦的傷心事，已使她的心痛苦麻木。

「他們在救援隊，眼睜睜地看著埃絲特的媽媽死去。」考克瑞爾說完，只見埃絲特從凳子上滑落，癱在地上。

「她當然愛著威廉，」穆恩少校痛心地說，埃絲特依然閉著眼睛，她的頭依偎在穆恩懷裡，「她和威廉確定戀愛關係的那晚——每個人見到她的時候，都看得出來她很開心，談戀愛了，像變了個人似的。在這個醜陋、陰暗、破舊的地方，她就像一縷燭光，忘記了過去，希冀于未來。在愛情和幸福的滋潤下，她快樂地成長著，她是如此可愛，如此光彩照人，從那一刻起我就愛上她了……但我覺得很沒希望，我就像個毛頭小伙。」穆恩又看看埃絲特，悲痛欲絕地說，「她殺了兩個人，上帝幫幫我吧，我還是愛著她……」

考克瑞爾把手銬套在埃絲特那纖細的手上，卡上棘齒。

弗雷德里卡搖搖頭，她的態度有些隨意，有些瞧不起人：「噢https://ｒｅａd.9９cｓｗ•ｃoｍ，威廉好得很，他會好好照顧自己的。他這段時間跟白堊和乳酪護士相處得很愉快，如果我聽到的是真的……」

「那天晚上我們對她說，威廉的腿應該做手術？」伍茲透過指縫看著大家，手捂著臉，淚光晶瑩。

「埃絲特晚上十點二十分離開病房，半小時后她回到宿舍，和伍茲在一起。其實步行穿過公園只需五分鐘。」考克瑞爾轉向埃絲特，「當你向威廉提起這事的時候，你說溜了嘴，你說你那晚看見威廉被人推著經過病房，事實上那個時候是十點三十五分，按理說你應該已經回到宿舍了。真是遺憾，埃絲特，我不得不做這件可怕的事情。我認識你媽媽，我還記得你小時候的樣子，但現在我必須帶你回去。」

「晚上病人們能夠得到更多嗎啡。」埃絲特喃喃地說。

「但是埃絲特給赫金斯做清創，」考克瑞爾說，「所以她就認出赫金斯了。你們幾個直到第二天早上才知道有赫金斯這麼個人。那時候再去給氣體罐塗上油漆，已經太遲了。」

伍茲同情地看著埃絲特，淚水簌簌地流下：「噢，埃絲特……你怎麼能殺了貝茨？你怎麼能用刀子刺她，還刺了兩次？……」

「不錯，」考克瑞爾說，「我知道，」他緩緩說道，「幾乎從一開始我就知道真相，但直到貝茨護士長被殺后，才明晰了我的想法。後來我弄懂了氣體罐，就確定無疑了。只是沒有證據。」

「是的，我罪該萬死。」埃絲特又說了一遍，可她的語氣聽起來很輕鬆，一副無所謂的態度，「當然，赫金斯不同，他本來就該死，我只是替天行道。還有威廉，了解他的真面目后，他也一樣該死。但貝茨知道得太多了，我必須讓她閉嘴，否則我就會被人發現，受到懲罰——我明明是替天行道，卻要受到懲罰，這是無法容忍的。必須除掉這個絆腳石，所以我只能殺死她。」埃絲特對考克瑞爾說：「我知道如果你發現罩衣上的油漆，就可以將我置於死地，所以我只能阻止貝茨，讓你看不到罩衣。」

「是的，但是整個時間你都沒有離開過病房，你離開了大約二十分鐘，是去吃晚飯，但之後就再沒有離開過了。你出門吃晚飯的時候，還不知道誰是赫金斯呢。」

「我見過赫金斯，」弗雷德里卡說，「那晚後半夜我照顧過赫金斯。」

布雷警官沉重的腳步聲從休息室外面傳來，當他出現在門口的時候，原本站在後面的巴恩斯向前一挪，把大家一直想問的話說了出來：「但這是為什麼？」

他們沉默地站著，看著埃絲特。伍茲的眼淚不爭氣地流在疲倦的臉頰上，弗雷德里卡臉色慘白，讓人心疼。穆恩少校低下了花白的頭顱，雙手顫抖。伊登和巴恩斯靜九*九*藏*書靜地站著，但這是他們一起有意做的決定。「這件事情很嚴重，」考克瑞爾最後說，「你們故意放任埃絲特死去，你們協助殺人兇手逃避正義的制裁。就我所知你們都對她的死有責任，我現在明白了——你們一直在演戲，所有的人。每一次我想和埃絲特說話，每一次她接近崩潰的時候……你們當中就有人會轉移我的注意力。你們一開始就知道了——從我指控埃絲特起……」

「是的。那是女人的聲音。只有這樣，才能在短短的時間內讓貝茨看起來這麼驚愕，這麼難以置信。她本以為蒙面人是伊登，但那人走上前來，一開口卻是女人的聲音。」

「但可以確定誰沒有調換氣體罐，」埃絲特說，「油漆完全乾掉，這就說明至少在做手術的前一晚，這個氣體罐就塗上了油漆。考克瑞爾探長說大概是晚上十點左右。問題是那晚十點，醫院里沒有人知道赫金斯究竟是誰。」

「是一兩晚，埃絲特想值夜班。」

「我想他們沒有提起太多過往，」考克瑞爾沒有直接回答伍茲的問題，「我是說埃絲特和她的威廉。當然，威廉對埃絲特說了很多重要的事情，可能有他的私人生活，或是在海軍的生活。但是他們並沒有多少時間在一起，而且我也覺得他們大部分時間都是在憧憬未來。其實還有一輩子的時間來討論這些點點滴滴——比如講講威廉入伍前的事情。埃絲特不知道威廉曾經在赫金斯手底下做事，直到那晚你告訴了她……」

「她死了，」穆恩說，又溫和地加了一句，「感謝上帝！」然後畫著十字。

這裏不再有笑聲了。埃絲特費力地抬起憂傷的眼睛，伸出她戴著手銬的雙手，一剎那卻又把手收回來。「哦，弗雷德里卡，親愛的……親愛的小弗雷德里卡——我不是要害你，不是要害你！畢竟最後是我把你拉回到新鮮空氣中，我不能讓你死……」

考克瑞爾覺得埃絲特的身體狀況不適合遠行。「叫輛車過來。」他對布雷警官說，布雷警官一直站在他身後，臉色紅潤，顯得很興奮。當他們等待的時候，弗雷德里卡好像想到了什麼，突然開口：「但是埃絲特——難道你真想置我于死地？」

「你們知道埃絲特快死了，你們都知道。」

「不管怎麼說，她的生命正在消失。」考克瑞爾衝著穆恩少校咆哮，「你肯定知道的！這是怎麼回事？她對自己做了什麼？」

「她很擔心手術，」考克瑞爾深思熟慮地說，「她說她不能讓威廉再忍受病痛的折磨，她說手術沒有風險——她知道沒有風險。但是十分鐘后她臉色煞白，顫抖不已，還說威廉可能會麻醉致死。她知道威廉會麻醉致死，因為她自己會對威廉下手。就在那短短的幾分鐘里，她就下定決心了。」