「在這節骨眼上，又得知校長這回竟干出了讓人不敢相信的事——」

「除了勤務員先生隱隱有所察覺，誰都沒發覺坂田的惡行。垣根先生猜測大概是那樣吧，也是根據了受害學生的言行。換言之，如果不是聽她們自己說，按理壓根就沒可能知道坂田的事。而山間先生雖然頗受學生的尊敬，但遺憾的是，他給人一種難以親近的感覺。」

「怎麼不是——啊，用了自行車啊！」

「未必是人。」

「由於那位山間先生的證詞，和川先生的不在場證明幾乎完美無缺。」

「這、這是……」

「哎？」

「正如您所言。」多賀子當即承認道。

「嗯。三條的話，就覺得是某人有意為之了。我認為警察本來也會注意到這個不自然的地方。但是，由於她沒說隙魔的事，所以警方多半是將其解釋為她很平常地打開門，確認了走廊、理科室及值班室。」

「嗯。正是因此，他才把看上去像鬼一樣的影子，作為形似坂田的人影的追逐者，呈現於嘉納女士眼前。鬼影代表了被坂田殺害的男生。」

「所以，會有兩個人影不停地團團打轉。」

「餘下的兩個人當中，哪一個是兇手啊？」偲性急地問了一句，但馬上又側首道，「不過老師，就算是點的不在場證明，可我們知道他們兩個誰也不可能從犯罪現場走個來回呀。」

「那奇妙的景象是……」

「被您這麼一說……」

「山間老師和富島老師都不會騎車，一點兒也不會。」語氣雖然審慎，但多賀子否定得斬釘截鐵。

「啊，對啦！」

「這不挺好？我不這麼做你能聽到隙魔的事嗎？」偲乾淨利落地封殺了企圖抗議的言耶，轉而向多賀子言道，「那個混混沌沌的、讓人介懷的東西，後來怎麼樣了？是不是搞清楚了？」

那是一張郵局發行的普通明信片，表面記著怪想舍的地址及「編輯部轉交刀城言耶先生」的字樣。完全沒寫寄件人的名字。然後在背面——

也難怪言耶會吃驚。

「讓你確認走廊情況的七點半，讓你窺探同一條走廊的八點多，坂田夫人回家后發現丈夫的八點左右——他清楚這三個時間，以此為前提思考了如何製造不在場證明。」

「什麼動機？」

「嗯……從一開始我就對這理由感到不解，或者說……」

接過偲的話頭，言耶續道：「如此一來，有動機有機會，此外事實上不在場證明也未被證實的，就只有一個人了。」

「所以，想出了一個不在場證明……」

「啊……」

「如果是和川先生，因為也有身高，所以也能擊打到坂田的頭頂。而且，我估計他另有重大動機。」

「哦……」

然而，不知為何言耶微微一笑。自民俗採風歸來后絲毫不曾顯露的笑容，如今又呈現在偲的眼前。

多賀子張口結舌，言耶表情複雜地注視著她：「不過，如果是身材短小的他擊打了個子也不高的坂田，那麼傷口不是該出現在額頭一帶，而非頭頂部分嗎？雖然我不知道他倆準確的身高，使得這項推理較為薄弱……」

兩年前，言耶一度得到前輩阿武隈川烏——一位市井民俗學者的聯絡，說是儀式會在那年夏天舉行。不過，由於情報有誤，令他瞬時陷入了無比沮喪的境地。因此，這回言耶再三加了小心，收集好一切信息後方始出發。然後幸運的是，他所盼望的儀式似乎是如期舉行了。

「她買了相比教師薪水而言過於昂貴的教材，正在學習英語。如果那是錄音機的聲音——」

「哎？有、有聽啊。」

「悶聲不響、一個人在那兒畫畫、給人感覺很文靜的孩子，常會在放學後去圖畫手工室，這些學生所拜訪的和川先生倒很合適，不是嗎？」

「前面說了，兩位男老師當班時，好幾次嘉納老師都代為進行晚上八點的巡視。換言之，罪犯能預測到，在這之前開門留下縫隙的話，大致在八點左右她就會來看。」

「怎麼會……」

「請、請等一下。」

「為戰時被坂田毆打致死的男生復讎。ｒeaｄ•99csw.ｃoｍ」

「和山間先生商量一下，在此基礎上再跟和川先生談談如何？當然，富島香女士看樣子也能助一臂之力的話，去說一說也——」

「勤務員先生。」

「不、不……」

「我說你……」

「作為女性，她是否有能力拿台鍾當兇器，從正面打死受害者呢——」

「那麼，是打算包庇他……」

「可是……為什麼？」

「嗯？」

「我想可能他收拾了離門一到兩米的地方。不過，再往前則是用巨畫封住，讓你產生錯覺，以為所有的學生製作品都被搬走了。其實，光做這些就行了，但就像我前面所說的，如果不讓你看到幻象，恐怕你就會開門。考慮再三后，作為苦肉計，他繪製了一幅可稱之為犯罪預告的剪影畫。」

回應了偲后，言耶再度注視多賀子：「我想問一件事，你曾把隙魔的事告訴過那三位老師，是吧？」

「為什麼？」

一直看著店門口的偲，剛說完便起身離席，趕去迎接一個像是嘉納多賀子的人。

偲不禁在心中大叫一聲。最初她是打算讓言耶聽他喜歡的怪談，給他鼓勁。當得知還事關某樁殺人案，她非常高興，心想「這下可賺了」，但又覺得這案子好像不適合他。

「嗯。正是坂田對女生做下的極其卑劣的犯罪行為。」

「是啊。她擅長的教學科目是英語，不過當然了，小學里是不教的。」

這事大概不是光聽一段奇妙經歷就能完的。這不祥的預感突然在他的腦中掠過。

多賀子默然點頭。

不過，聽說言耶在那島上又遭遇了奇奇怪怪、不可思議的案件。在祀于斷崖絕壁之上、無路可逃的拜殿中，巫女忽然蹤影皆無。而且，十八年前好像也發生過同樣的案件，就連來島的民俗學者和學生們也消失了，而這次又……

「案發當晚。他提出『就由我來代替你值班吧』。所以有足夠的時間。」

「相當有趣的人呢。」

「你要于嗎？」

「嗯。祖父江小姐把在東京和我見面的事看得很重，這個我知道……可是，為什麼我一定要和這位嘉納多賀子女士會面呢？」

「說起來——」多賀子像是想起了什麼，「後來我從刑警先生那兒聽說，七點四十五分左右山間老師想去見見和川老師，結果看到他正在走廊上收拾東西。所以山間老師想著不能去打擾他，就回了理科室。」

也因此，能如此這般和言耶在神保町這家有他愛喝的咖啡的咖啡館會面，對偲來說可謂一段非常寶貴的時間。

「只是背影嘛。」

「哎？這、這和你剛才說的不一樣吧。」

「特殊教室在別棟里，所以出出入入也不必擔心被人發現。假設他四十五分左右到達坂田家，五十分左右作案，八點零五分前後返回，那麼即便如此，直到在教員室露面的八點十五至二十分為止，也還有十至十五分鐘的寬裕。他自己趕來，是為了避免有人過去叫他。」

雖然知道偲這麼做是出於好意，但也希望她在突然安排與對方見面之前，至少先和自己商量一下。

「說起來，那些悶聲不響、一個人在那兒畫畫、給人感覺很文靜的孩子，經常會在放學後去他的圖畫手工室。」

「我想大家都尊敬他。不過，對孩子們來說可能是不太容易接近，這個並非貶義——」

「那麼，實際上收拾學生作品是在？」

「啊，上課時提到過的……」

「對了，老師——」待多賀子介紹完三位教師，偲道出了先前產生的疑問，「就算事先打開門留下縫隙，可嘉納小姐會這麼湊巧地去看嗎？」

「我很清楚了。那富島女士如何？」

「這、這、這個嘛……而且啊，她是不是有嚴重到那種地步的動機呢？誠然我們能感覺到她對被害者的不滿，或者說是憤怒吧，但要讓其急劇地轉為殺意，若是缺少某個引發如此變化的動機，畢竟就很奇怪了，不是嗎？」

「老師你剛才說啥呢……是在說人家嗎？」

「終究是我的推測。那個學生是他的親屬吧。譬如說，是https://read.99csw.com年紀相差較大的哥哥。」

「什麼……」

「哎？」

「我聽你說了，考慮到富島香女士的性格，她所在的值班室的門稍稍打開著也不是沒可能的事。」

「對不起。」這時多賀子突然低頭道起歉來，「我問吉川先生的時候，他說把隙魔的事說出來就行。但他又悄悄告訴我，聽我講述的先生表面上是個作家，其實背後的身份是一位著名偵探。所以我忍不住擅作主張，想就這次的案子徵求您的意見——」

「你胡說……」

「啊，可不是嘛。如果是兩條，也許還能用一句偶然來打發——」

這時，多賀子面容僵硬地開口道：「難道說，動機是——」

這次旅行的目的，當是探訪漂浮於瀨戶內海的兜離之浦洋麵上的「鳥坯島」，這是言耶長久以來的夙願。為見證在那島上舉行的人稱「鳥人之儀」的秘儀，他精神抖擻地出了門。

「是的。」

「於是瞬間起了殺意。」

「嘉納小姐，你可是好不容易來一次的——」生怕多賀子就此退縮會把事搞糟似的，偲慌忙催促道。

「七點二十分左右離開教員室的她，把錄音機帶入值班室開始播放磁帶，隨即馬上趕往坂田家。抵達是在四十分左右吧。在那裡她和被害者進行了約十分鐘的交談，於五十分左右至八點之間殺人後，返回學校在教員室露面。」

老師這是怎麼啦？

「是的。從中段開始，天花板與兩側的牆及地面好像融合了，走廊猶如被平面化一般扭曲著——看似如此，只因那其實是平面的風景。由於走馬燈在巨畫背後放光，使畫布起到了一半的熒幕效果，從而呈現出那樣的異形空間。」

對偲的心思渾然不覺的言耶，只是續道：「魔物之隙魔，恐怕始終佔據著你腦中的一角。所以，你沒能發現案發當日那些間隙的不自然之處。」

聞聽言耶的這句發言，偲心中喜道「好極好極」。這證明他已對多賀子的話發生興趣，這樣一來就必定會和案子有所牽連，不會再有閑暇灰心喪氣了。

「即便如此也會直喘氣吧。況且，由於還是在學校與坂田家之間來回，也很容易給附近的人留下印象。更何況平常還不怎麼用自行車。」

看了看搖著頭臉朝向下方的多賀子，言耶覺得她有點可憐。於是，心裏想的事不由自主地就出了口。

「我想可能是運用了走馬燈的原理。」

「中學時代亦屬美術部的他，當時就已能畫出優秀的背景畫，用於戲劇部的舞台布景，甚至連顧問老師都對其極致的寫實性驚嘆得無以復加。走廊里除了走馬燈的蠟燭別無其他照明物，而且只要能讓從門縫窺視的人產生錯覺即可，這種程度的畫對他來說不是什麼難事吧。」

「哎？」

「是的。」

言耶做足了心理準備，決定老老實實地等候偲帶著那個像是嘉納多賀子的女子回來。

「不會吧……」多賀子面色慘白，與歡天喜地的偲形成鮮明對照，「罪犯在那三個人當中……」

「祖父江小姐，『沒羞沒臊』什麼的……我對案子可是什麼也——」

就像好幾天沒睡覺似的……

「老師，就是說，和川先生心底一直存有對坂田的殺意。由於知道了坂田對自己的學生做下的禽獸行徑，這殺意一下子就表面化了。」

多賀子臉上浮起納悶的表情。另一邊的偲則是一臉的不耐煩：「老師，請你適可而止！從一開始你就看穿案子的真相了吧。」

不料，言耶似乎已嗅出校長殺人案中罪犯所策劃的奸計。此情此景真可謂是正中下懷啊。

不過，好在這次不是求他去解決奇怪的殺人案，所以也就算啦。

「原來如此。」

「可不是嘛。這個有問題？」

「這是為了讓你看到走廊的樣子。他盤算好了，到時會找個理由把你打發回去。想想看，就算你有代人巡視的任務，可到八點為止還有三十分鐘時間。拒絕幫助不是有點奇怪？」

「……」

「這樣的話，他們兩個都絕對沒可能啦。」

「這話怎麼說？」

read.99csw.com當然，和往常一樣言耶解決了案子，雖說他不愛聽這「當然」二字。不，這隻是偲「大約如此吧」的推測，但她認為不會有錯。然而，言耶既沒把案子的詳情告訴她，更沒說一句是如何解決的。

「……」

「你是說……不是他本人？」

「初次見面——」

「可、可不是嘛。」

偲著急地從包里取出明信片，邊遞給言耶邊道：「其實是這樣的，有人給編輯部寄了這麼一件怪玩意兒——」

「很有可能啊！」

「是，是的……赴任后，也不知是在哪次喝酒吃飯的時候，不知不覺就說出來了……哎？就是說——」

「沒法想象呢。」

「把看上去像鬼一樣的影子呈現於眼前什麼的——可是，那不是嘉納小姐的幻視嗎？」

言耶脆然點頭道：「而且還有一個理由導致他無法殺害坂田。對從戰前就在此工作的他來說，校長是絕對的存在。所以，儘管他懷疑學生們怕是遭了毒手，但未能去告發。如果有殺掉坂田的勇氣，他早就去揭發校長的罪行了。」

「最初他沒有作證，這首先就很奇妙呢。而且，山間先生七點二十五分左右從教員室來到理科室，很認真地在考慮教學的事，他在四十五分這個不上不下的時間里突然打算見和川先生，你不覺得這很反常嗎？」

「啊？間隙……嗎？」

「『適可而止』什麼的……我說祖父江小姐——」

「可以的話，你能否再略微詳細地說一說那三位的人品與性格呢？」

太棒啦！

「被您這麼一說……」

「人體模型——」

「哎？」

言耶只是小聲嘀咕了一句，卻也沒能逃過偲的耳朵。

「是這樣嗎？」

偲慌亂起來。她身旁的多賀子也明顯流露出吃驚的表情。

「不不，老師，這個我知道，你說要是嘉納小姐開了門會怎樣？」

「出現了一種可能性，即那三人中的某一個，利用你眼前一有縫隙就忍不住去窺探的習慣，為自己製造了不在場證明。」

「啊，好吧……如此一來，問題就變成誰能從學生那兒打聽出這些事情。」

「嗯，換作你的話……」

「是的。昨天在電話里，祖父江小姐她……」

「不，這沒關係。」聲音雖低，但多賀子回答時的口吻斬釘截鐵，「比起這個來，我更……」

「身高可能差不多……」

「你說的也是啊。」偲坦率表示贊同，「雖說是背影，但山間久男先生的確被目擊到了。富島香小姐只有聲音，不過聽到了她的英語朗讀聲。至於和川芳郎先生，無論是人還是聲音都沒被確認，但我們知道他在收拾學生的作品。」

「是這樣……」

「嘉納女士從門縫窺見的理科室跟前的那塊地方，非常昏暗。而一個身材短小、模樣有點兒消沉的人，一動也不動，裹著實驗時必定會穿上的白衣，背身安靜地站在那裡。」

靜靜地品嘗著新咖啡，言耶緩了口氣又道：「隙魔的事被人如此利用，對你來說——」

「很受歡迎的富島小姐嗎？」

「即便是這樣想，可加上通往特殊教室所在的別棟的走廊門和理科室的門，總計竟開有三條縫隙，你不覺有點不自然嗎？」

「什麼東西？」

「可是，當時走廊里真的沒有裝飾任何東西。」多賀子大聲主張道。

「可是……」

「我問你，殺死坂田的罪犯是誰啦？」

「如今，他們可能正在徹查學生的家長，但是若沒有嫌疑人浮出水面，那麼警方早晚會把目光再次投向校園內。如果知道你的目擊證詞都只是從門縫裡看到的話，就更不用說了。」

「哎？」

祖父江偲耿耿於懷。

「這真是一把雙刃劍啊。走馬燈也許會使呈現立體感的錯覺畫變得毫無意義。但如果不讓你看到幻象，又擔心你開門進入走廊。所以，無論如何都需要這個機關。想必他好幾次趁值班時，在晚上前後挪移畫和燈籠，拚命地摸索走廊的哪一處，能讓人從門縫看出去最像那麼回事。」

偲驚叫一聲，多賀子則難以置信似的搖搖頭。

「哎？你沒聽到說有朗讀聲……https://read.99csw.com」

這時她想起來了，怪想舍編輯部收到了一張奇怪的明信片。把它拿給言耶一看，沒準他的好奇心又會滾滾湧來。

「啊，如果沒有判明受害少女的身份，不知道她們家長的情況，就算是老師也沒法推出誰是兇手吧。」

「沒有了呢。」

「你下意識地對門的間隙很在意，不是嗎？」

她剛要問「那是什麼」，旋即止住。是什麼都行啦，只要老師能精神起來。

「啊，可是，老師——那位山間先生在七點四十五分左右想去見見和川先生時，不是看到他正在走廊里收拾東西嗎？」

所謂的吉川，是介於偲和多賀子之間的人物吧。也許已有更多的人參與其中了。然而，是何處、出了何等差錯，竟致傳出了「著名偵探」這種流言呢？

於是，多賀子語氣訥然地答道：「山間老師正義感很強，對歪門邪道深惡痛絕，是個非常認真的人。教學科目中尤其喜歡理科，很多學校別說器材不足了，就連理科室也沒有，可我們學校卻還能做各種各樣的實驗，這都要歸功於山間老師的努力。」

「所以嘛，我是打算讓灰頭土臉的老師振作精神，這才想方設法尋覓有奇妙經歷的人，結果就找到她啦。」

「會暴露一個事實——學生的作品被原封不動地留在了走廊里。」

然而，言耶卻搖頭道：「你在縫隙中看到的，是運用遠近法繪製出來的一幅巨畫。」

「誰？」

「可是，是誰在當替身？」

「這話說的，殺人案的話題就擺在面前，你怎能沒羞沒臊撒手不管？」

偲追點了三人份的咖啡，直到它們被端上來，期間沒有一個人說話。

「我想警方遲早也會發現。」

「為、為什麼？」

「啊，可不是嘛。」

「請沉迷怪談收集的老師聽聽這些人的經歷，好歹也打起精神來——我暗中抱有這樣的意圖是當然的事啦。這可是人家對老師的一種隱秘的關懷、一份令人心酸的默默惦念啊。」

「再說，他究竟是怎麼知道坂田那些遭人唾棄的罪行的？」

「老師，那——」

「你說過山間先生正義感很強，對歪門邪道深惡痛絕，是個非常認真的人。所以，被害者對自己在戰時施行的學校教育毫無反省，自然令他非常憤怒。」

「這是最大的理由。不過，也可能他是想以這種形式表達如下之意，即此後他將著手進行的殺人行動有著堂堂正正的動機——」

因為祖父江偲心之所願，無非是刀城言耶重拾以往的開朗。

「什麼？什麼什麼？」

祖父江偲是刀城言耶的責任編輯，從屬出版偵探小說專刊《書齋的屍體》的怪想舍。言耶自己是創作怪奇幻想小說及變格偵探小說的作家，筆名東城雅哉，而兼顧興趣與實益的怪談收集則是其人生意義之所在，因而常去全國各地巡遊，所以，他幾乎不在東京住。

「怎麼搞的，這案子里比起被害者，倒是更同情罪犯啊。」

「這麼說在孩子們當中也很有人氣啰？」

「和川先生七點十分左右離開教員室。之後，嘉納女士七點半去了圖畫手工室。這時，學生們的作品自然還好好地留在走廊里。」

「山間先生很清楚，只要如此這般讓嘉納女士看到佇立的身影，她就絕不會進來打擾。所以他斷定即便是這種騙小孩的把戲也行得通。」

很長一段時間，多賀子都是面朝下方一動也不動，不久她抬起臉，像是決心已定：「好的，我明白了。感謝您給予了我多方面的幫助。」

「不，那個完全沒……」

拉了幾句無關緊要的家常后，在偲的催促下，多賀子開始講述與隙魔這一怪異事物相關的經歷。這幻想式的故事很快就變成血淋淋的校長殺人案——

「就嘉納女士所言，以往的幻視中出現的全是與她相關的人。而且，清晰得都能明白誰是誰。人影什麼的，甚至還是像鬼一樣的異形之物，一次都沒出現過。換言之，這次的幻視極為蹊蹺。」

「嗯。對了，坂田夫人學藝的事，似乎在校內也很出名呢。」

「這麼說，和川先生清楚那天夫人會幾九*九*藏*書時回家，也絕不奇怪了。」

「可是，究竟是怎麼做到的呢？」

「哎呀呀……」言耶抓緊時間小聲嘆了口氣。

「她嘛……個性很強，做事也直來直去，所以我覺得她為人不含糊，或者該說萬事都是涇渭分明吧。那個——其實在小的時候……更給人一種陰險的感覺……」

「此話怎講？」

「可、可是，大家的不在場證明不都很清楚嗎？」看起來多賀子的內心正在動搖，雖然嘴上說著這話，但又不知該不該真的相信。

「不，那可是和川先生耍的一個手段。」

「他可是一位老人家，打死校長這種事我怎麼也……」

刀城言耶面露著實不解的表情一問，就見偲拿出幾乎要拍案而起的氣勢道：「我說老師，你有沒有聽人家講話？」

「垣根先生是個體形纖弱、身材瘦高的人，所以拿兇器從坂田的頭頂往下砸是有可能的吧。」

「山間老師他……」

不說點中聽的話可不行，心裏著急，卻是連一句好話也想不出來。

「不，考慮到她的性格，我想喜歡她的主要是男生吧。就算是女生，又哪會告發這麼重大的事呢？」

「……」

「那是偽證啦。」

話一出口，偲就暗道一聲「不好」。為讓言耶打起精神來的圖謀，原本就已化為泡影，沒必要在這裏來個最後一擊吧。

「如果八點左右，富島女士真在值班室的話……」

「八點多時，山間先生和富島女士分別在理科室和值班窒，此乃所謂的『點的不在場證明』。可是，和川先生從七點半到八點左右一直在走廊里收拾東西。構成了『線的不在場證明』。這裏的區別可就大啦。」

「因為會暴露錯覺畫……」

「有別於富島老師，在另一種意義上，也是頗受學生的歡迎吧。」

「當然是因為不讓嘉納女士瞧見隙魔幻視的話，她就有可能把門打開。」

「和川老師為人溫和，和山間老師一樣，費盡各種心思用在教學上。」

「暗中……隱秘的……默默……嗎？」

「既然他不可能知道，那麼動機也就——」

「她事先把英語朗讀錄進了磁帶啊！」

「老師，山間老師可不是被聽到聲音，而是真真切切看到了他的人哦。」

「嗯——簡要地說，如果按時間順序來把握的話……老師，請你好好整理一下啦。」偲一早就放棄了自己思考的打算，催促言耶道。

就此疑問，言耶軟語溫言地詢問了多賀子。

「說的也是啊。」偲輕易就被矇混，讓言耶不禁心頭一塊大石落地。

刀城言耶結束民俗採風之旅，回到了東京。為此而高興的偲，只過了片刻就發現他全無精神。

「山間先生與和川先生就讀同一所國民學校，知道戰時坂田殺死的男生是他的親屬吧。不過，事到如今突行報復也未免奇怪。所以最初沒有起疑。然而，待到坂田的畜生行徑曝光后，對和川先生的疑惑也許就漸漸開始冒頭了。」

「在學生當中的人緣呢？」

「什麼！」

「是他……」

「有這個可能。」

「頭部戴上假髮，身子套上白衣，便可充當替身的東西，那裡不就有？」

「嗯。山間先生也指出過，三人當中，和川先生的不在場證明最牢固。」

「老師，罪犯是誰？」多賀子剛把這段相當悠長的話說完，言耶就突然被偲將了一軍。

「啊，肯定就是她啦。」

偲吃了一驚。因為即便對方是殺人犯，言耶通常也會在男性的名字后加「先生」，女性的名字后加「女士」。

她深深地低下頭，隨即告辭離去。

「可是，為什麼要這麼做呢？」

做著初次見面時的寒暄，言耶心中「咦」了一聲。因為多賀子的臉色非常憔悴。

兩隻鳥兒正欲從一座小小的遠海孤島上騰空而起——雪白明信片的背面除去此畫再無他物。

「這種事嘛，因為什麼理由發起飆來的話，怎麼著都能辦到啦！」

一旦偲開始自稱「人家」，就沒什麼好事。不是得意忘形就是在大發脾氣，這麼想准不會有錯。

「順便說一句，和川先生事先跟你打過招呼，希望你七點半左右來幫忙對不對。」