這時他總算髮現，那「東西」可能是人。而且意外的是，竟好像還是個年輕女子。

院子一角長著一棵大櫟樹，樹的背後也查過了，但不見月代的身影。總以為他一定是在這一帶玩耍，所以猜測落空后不由得大為疑惑。

「也不能因為這個，就說她——」

「真的什麼都不記得了嗎？」

沒多久染來到後院，轉眼就大吵大嚷起來。原因是她誤以為月代正要被一個身份不明的討飯女拐走……

以為發出了慘叫，其實聲音沒能完全揚起。想撒腿就逃，兩腳卻絲毫動彈不得。只是獃獃站立，什麼也做不了。

這種時候，染總是非常順從，會把巌當做豬丸家的成年長子來對待。

「是孩子哭了嗎？」

「看到小月了嗎？」

染的態度頃刻間就變了。拿來盛放熱水的臉盆和舊衣服后，染把女子讓進後院的小倉房，不但替她擦拭身子，還給她換衣，又從正房南端的後門把她請進屋，招待了一頓便飯。

「老家做什麼營生？」

那女人寄居豬丸家，剛好是一年之前，一個月後她就作為父親岩男的第三任妻子，正式入了家門。從那時直到今天，日常生活中巌確實不斷地感受到了某種異樣。然而，要說繼母有異於常人的言行，卻還遠沒到這個地步。

「你是從哪兒來的呀？」

迷迷糊糊的神情不過是偽裝，自己是誰？從哪裡來？來做什麼？現在處於怎樣的境地？其實她都明白，完全明白。

恰好那時，父親岩男罕見地現了身。現在這個時候，他應該還在前頭的店倉里。更何況，父親明明極少來後面的廚房。

「這裡有你認識的人嗎？」

敏之和徹太郎忍耐地聽著父親已講述過好多遍的話。每到關鍵部分，敏之總會插上一句，說些抬高父親的奉迎話。相比之下，徹太郎卻繃著臉，依舊只是用充滿懷疑的目光盯視葦子。

而且，倉庫背面就是鬱鬱蔥蔥的雜木林，讓人感到雜草就要向三座倉庫之間逼來的兇猛氣勢，與店倉那兒的熱鬧街頭殊異的凄涼氛圍，始終籠罩著此地。

「你的家鄉在哪裡？」

「我都快十歲了，別再叫我『小少爺』啦！」

既然不在這裏，接下來就只可能是「里院」了……

「請、請等一下。」巌打算托染準備一些食物和衣服。

順帶一提，到昨晚為止坐在那裡的是巌。關於座次，父親的左斜方自然是月代的坐席，而巌的旁邊是敏之，月代的旁邊是徹太郎。

至於葦子本人，從表情完全看不出她是否理解了父親的話。雖說側著頭但一直面向父親，所以想必在岩男看來她是一個熱心聽眾。而且，她那表情含糊的臉龐還散發出難以名狀的艷光，毫無疑問不僅是父親，連兩位舅父也都受到了感染。

「我去戶外和院子里找。保險起見，染婆婆再確認一下家裡——包括店鋪。」

一剎那，察知不諧調感真貌的巌，突然被一陣聳人的惡寒所襲，猶如冰水從背脊流過一般。

「……」

而且這樹，他還爬不上去啊。

敏之這麼一問，弟弟臉上顯出不太自信的神色，但還是輕輕點了點頭。

在巌看來，那東西就是怪物……

「這、這是怎麼回事……」

是從什麼時候開始的呢……

「可你不是不愛去後院嗎？」徹太郎立刻插話道，「不是說『那三座倉庫很可怕』、『能從倉庫間隙望見的草叢和對面的雜木林很嚇人』，特別討厭那裡的嗎？」

巌雖然沒說出口，但心中的驚訝比兩人更甚。那個骯髒寒磣的討飯女，竟會變得如此ｒeaｄ.9９ｃsｗ•coｍ不同，真是完全沒有想到。

「啊，是吧。不過，在找到徹太郎君最最寶貝的小外甥前，巌好什麼也別對他說哦。因為他會大吵大鬧的。真是的，明明就是個乞白食的，還敢以那孩子的家長自居。」

有一段時間，父親只是默默地看著三人。突然，他湊前注視起她的臉，問道：「會不會是失憶了？」

有什麼事？有什麼不好的事，正在……

「誰說的，一點也不——」

巌突然生出這樣的念頭。雜木林里究竟發生了什麼……只是這麼一想，不知為何上臂就起了雞皮疙瘩。然而，染似乎完全沒注意到月代的態度，只顧一邊熱心照料女子，一邊頻頻向她搭話。

滔滔不絕的父親，積極附和的敏之，情緒不佳的徹太郎，顯出天真無邪模樣的葦子，還有從雜木林現身以來便一直像掉了魂似的月代……置身這群人當中，巌覺得只有他意識到了一個事實——現在，就在這一瞬間，有什麼事正在發生。

說到這裏，月代大叫起來。

巌悟到這一點，與鬼婆從倉庫陰影現身，幾乎同時發生。

「可別跟徹太郎舅父提這件事哦。他一定會大吵大鬧的。」

從後方傳來了聲響。入耳的聲音聽起來像是在撥開草叢。

「你打算去哪裡？」

「明、明白了。」

「一直就那麼手足無措地站著嗎？」

「因為迷路了……」

巌又嚇了一跳，但發現是孩子后也就安了心。然而，認定是女子帶來的也只是一瞬間的事，那孩子竟然就是月代，直叫巌驚駭莫名。

還是搖頭。

「你沒有家人嗎？父母、還有兄弟姐妹什麼的？」

巌裝作沒注意到舅父的搭茬，回家去了。

「換句話說，不就是葦子小姐帶月代出了後面的雜木林？」

搖頭。

那東西出了草叢，開始在倉庫間行進時，怪物的真面目揭曉了。

輪番反覆地提問，但葦子只是側著頭，依舊一句不答。

「孩子迷路了。」

月代的奇異狀態持續到了翌日傍晚。由於再次沒了蹤影，巌慌忙來到後院，只見弟弟站在味噌倉與醬油倉之間，面對著草叢。

——咦，不在啊。

「噫……」

「荒唐！」

要是讓她進了院子，再逃也遲了。

「那到底是為什麼……」

也沒人教，不知從何時起巌竟學會了爬櫟樹玩。想著過不久就和弟弟一起來爬，但弟弟年紀尚小還不行。

設置於正房前半部分的洋室飯廳里，已在晚餐桌旁就位的小松納敏之和川村徹太郎，幾乎同時發出了感嘆。

本應在她兩側的蛇，不知何時已蹤影皆無。

被抓住就會被吃掉……巌瞬間產生了恐懼，卻怎麼也無法挪身。這當口，鬼婆仍在堅實地向這邊靠近。而且，她的兩側還跟著好多蛇。

根據父親的指示，坐席依次順移一位。於是座次變為：岩男居上座，右手邊是葦子，左手邊是巌；葦子身旁是月代，月代對面的座位沒人。徹太郎坐月代旁，他的對面則是敏之。

「是的……」

這孩子究竟去哪兒了？

鬼婆！

「對了，發現這孩子的時候，當時是什麼情況？」

除了從父親那裡詐錢，似乎他對豬丸家的一切都不感興趣，但只有月代例外。總之，只要和外甥有關，不管什麼事他都要橫加干涉，很煩人。

而是在更為根本、更為核心的部分，讓人感到了某種非人性。從繼母那兒，能覺出從人類身上絕無可能感受到的、如同氣息一般的東西。

幸運的是，舅父竟有個眷戀哥哥的妹妹——巌的母親。這方https://read.99csw.com面徹太郎也不遑多讓，月代的母親同樣依戀兄長。於是乎，敏之和徹太郎全都擠進了妹妹的夫家，就這麼安家落戶了。

「我想說什麼……這事不對勁，不是嗎？」

看來她準備至少再這麼叫自己兩年，這讓巌很無語。

啊……

舅父的語氣讓人感覺他似乎在期盼月代失蹤。

即便用熱水洗了臉，即便換下了破衣，葦子看起來依然像個討飯女。然而，與如此慘淡的外表相反，內中實則絕佳，恐怕父親當時就看出了這一點。

黃昏降臨，在更添一層晦暗的後院中，當巌被莫名的不安感緊緊包裹之時——

「小月……」

從門口轉身的巌經由小巷返回，同時視線越過左手邊的柵欄，張望「前院」。不過，月代幾乎從未在這個從街道也能一覽無餘的院子里玩耍。不出所料，哪兒都不見他的身影，取而代之的是佇立在院中的巌的舅父——小松納敏之。

宛如脫胎換骨一般的葦子，她的姿容躍入眼帘的瞬間，巌就明白了。

那天傍晚，巌在尋找異母弟弟月代。平日里，弟弟總在家獨自玩耍，外出時也不離乳母染的左右，但這一天房中卻不見他的人影。

當然，迄今為止月代從未踏入過那塊地方，所以即使真的迷路也可以理解。不過，葦子自然不會知道這件事。那麼，她又是怎麼知道眼前的孩子是迷路了呢？這一點，其實巌也覺得不可思議。

聽染說，舅父是一個落魄文士。由於才能只夠創作滯銷小說，因而被出版社拒之門外，無奈之下只好自費出書，但還是賣不出去，即便如此還自以為是作家。所謂落魄文士，據說指的就是這類人。將近四十歲的人，看起來卻像個書生，或許原因就在於此。

發出譴責的舅父和川村徹太郎一洋，也是豬丸家不折不扣的食客。而且，就算程度沒那麼嚴重，他對外甥巌的動向虎視眈眈這一點也與徹太郎一致。

染至今還把巌稱為「小少爺」。在旁人面前，則叫他「大小少爺」，叫月代「小小少爺」。

「是在呼叫誰嗎？」

當然，她經由狐狗狸儀式向人們宣告種種諭示，一般人只怕是做不到的。不過，做同樣營生的術士，只要去找，想必也是應有盡有。

然而，後院里也沒人。要是別的孩子，還有從三座倉庫的間隙鑽入雜木林的可能，但唯獨月代不會。

不過，只有一次染問起她名字時，她張口吐出一句：「YOSHIKO……寫成葦和子，葦子……」

父親瞥了一眼徹太郎，似乎在說「這下你明白了吧」，隨後他向葦子投去了笑臉。

父親早就看出來了……

「月代君，你是一個人去後院的？」

「昨天為什麼來這裏？」

常聽人說什麼「作家沒拿過比筆更重的東西」，只有這一點和舅父近似，他體形瘦削，給人一種虛弱之感。和身材短小但體格健壯的徹太郎對比鮮明。

如今母親和繼母都已去世，虧得父親還允許他們在自家吃閑飯，巌感到不可思議。難道說，別看兩個舅父那樣，其實對店裡很有幫助嗎？還是因為父親受了兩位亡妻「哥哥就拜託你了」的生前囑託呢？

「順便說一句——」

葦子搖頭。

巌條件反射似的回頭，凝目望向三座倉庫的間隙。這時，正欲從右端味噌倉與正中醬油倉之間、從那裡的繁茂草從中現身的某物，映入了他的眼帘。

「如果看到小月，就請告訴染婆婆一聲。」

「她失憶了。這也是沒辦法的事吧。」

也許父親想讓徹太ｒeａｄ•９9ｃｓw•cｏm郎明白，至少不能給她扣上人販子的帽子。

不過，巌已確信無疑。父親一定會命令染讓這女人在豬丸家留宿。根據是名字。巌的母親叫「好子」，月代的母親叫「由子」，而這女人則自稱「葦子」。當然，這隻是單純的偶然，但父親在某些方面很偏執。巌不認為他會對這一巧合坐視不理。

祖業「豬丸當鋪」的店倉所面對的北邊街道，各式店鋪鱗次櫛比，所以來來往往的人也很多。月代不可能去那麼熱鬧的地方。

「為什麼會去後面的雜木林？」

想來葦子已洗過澡，不但污穢全消，甚至化著淡妝。而且，身上的漂亮和服還是由子珍之重之的唯一一件上等品，化妝以及和服或許是染挑選的，但不用說一切都遵照了父親的指示。

怎麼回事！是染婆婆弄錯了，應該還是在家裡吧。

徹太郎盯著低頭不語的月代，語聲突然轉為柔媚：「沒關係的。有舅父陪著你啦。再說了，大家都在這裏，所以什麼都不用擔心。好了，到底是怎麼回事？你差點就被什麼人拐走了，對吧？正好這個時候哥哥來了，所以就得救了，對不對？」

川村徹太郎是月代的舅父，同住在豬丸家。沒有固定工作，整天遊手好閒，偶爾做些父親託付的工作，得點零花錢。不過，就這點錢好像也大多花在了賭博上，用染的話來說就是——「哎呀，就是個地痞而已」。

即便如此，徹太郎還是再度開始了提問，也許是他對葦子和月代的相遇很感興趣——不，還不如說他覺察出了什麼可疑之處吧。

「吃完午飯……兩點左右吧。怎麼了，人不見了嗎？」

她的腦筋並沒有出問題，也許還不如說是正相反……

不久——

正如父親估算的那樣，聽了巌的敘述徹太郎便支吾起來，終於不再說話。

不是那個……不是那種方面……

也許是無法相信吧，敏之和徹太郎依舊不肯罷休。這時，父親就像發布宣告似的說：「關於葦子的事，就到此為止吧。」

巌一問，月代就答道起先他是在中院。那時，突然覺得有人在叫自己。望了一眼後院，這回聲音是從倉庫間傳來了。剛到近前，草叢裡就有手伸出召喚他……

然而，巌卻漸漸開始有了一種不諧調感。起初他不明白是針對什麼的。父親說著得意事，敏之和徹太郎陪聽。這景象過去常見，幾乎到了令人生厭的地步。今晚只是加了個葦子，和平時並無多大不同。而她也是一心一意充當聽眾，可以說是完全不發一言。

父親給染下了什麼命令？這問題在晚餐桌上得到了解答。

言辭倒也恭敬，但毫無疑問父親感到了不快。

把月代帶到沒人的地方，又在給他灌輸那些惡言惡語。

沙沙……

「因為迷路了……」

「我馬上就回來。」

巌出了玄關，在直角拐口處右轉，走過鋪設石板的小路，只從冠木門伸出臉，望了一眼外面的街道——果然不在外面啊。

返身一半時，卻見女子身後突然現出了什麼。

從那以後，無論怎麼問他都絕不再作任何回答了。

葦子動作悠緩地點點頭。那模樣就如稚兒一般楚楚可憐、柔弱無依，甚至九*九*藏*書連巌的父性本能也被激發了出來。

繼母真的是人嗎……巌會抱有如此可怕而又匪夷所思的懷疑，其實並沒有什麼理由。

面對父親無聲的詢問，染開始敘述事情經過。

由子是岩男的第二任妻子、月代的母親、徹太郎的妹妹。或許本是藝伎之故，巌記得清楚，她最喜歡浮華之物，反過來對晦暗陰鬱的東西則十分厭惡。

中院在正房末端處向西側擴展，形成「後院」。然而，相比「前」、「中」那頗具裝飾的亮堂庭院，「後院」只是一塊空曠地，不但殺風景，更因南側有味噌倉、醬油倉、酒倉三個大倉，所以總是昏昏暗暗，飄蕩著陰鬱氣息。

不過，現在不是發牢騷的時候。五歲的月代溫和柔順，特別怕生，而且體弱多病，他不可能獨自外出。既然如此，家裡到處都不見他的身影就顯得極不自然了。

啊，也許是徹太郎……

忍不住向弟弟發問，然而弟弟始終表情獃滯，一句不答。那模樣就像被抽掉了魂魄，漸漸地巌心裏當真發起毛來。

對川村徹太郎來說，父親是他的妹夫，但年齡方面三十五左右的徹太郎反在父親之下。小松納敏之也一樣。只是，相比對任何人都言辭恭敬的敏之，徹太郎則十分粗魯。不過，畢竟對自己的食客身份有所掂量吧，在豬丸家只有面對父親時，他才會把語氣柔和下來。

腦子不要緊吧？是不是出問題啦。或許他是想這麼說吧。

看來，總算是俯首順從了。

「大舅子，你想說什麼？」

葦子看起來二十歲左右，稚嫩的臉龐簡直讓人不敢相信她竟有著能撩撥男子的性感身體。不時偷看一眼的敏之、冒失地死死盯視的徹太郎，兩人似乎都無法從她身上移開視線，即為明證。

這就意味著，他在三個院子中的某一個裡。

腦中浮出「下落不明」這個詞，但是從沒聽說有在家裡失蹤的。又或者，其實有過這樣的先例？

沿走廊向東走，徑直從廊緣下到中院。那裡正好是和室倉屋的背後。店倉的正後方建有庫房，和室倉屋則位於更南面的地方。

之後，幾乎成了父親的獨角戲——為了把有關豬丸家歷史和祖業的事告訴葦子。

巌這樣想著，加快了腳步。如果弟弟被煩人的舅父纏住了，自己要儘快去解救他脫身。

「有什麼事嗎？」然而，立刻就被叫住了。

咦……

徹太郎圓睜雙目，仰面朝天看了一眼后，用右手食指輕敲腦袋，簡直就要說我沒轍了。

從那雙瞥向巌的眸子里，能清楚地辨識出知性的光芒。不，並非如此。包裹著光芒的是無比邪惡的黑暗。換言之，是深居於雙目中的黑暗自身，帶著某種含義正自熠熠生輝。

從前，繼母由子莫名地討厭後院。

「完全沒有任何記憶了嗎？姓名或者是你的故鄉呢？」

「為什麼來我們鎮上？」

年紀尚幼的月代不可能理解母親的喜好，不過從懂事時起，他便也不再自發去後院了。

招呼之下，月代猛然回過了神。但是他失去了整整一天的記憶。只記得昨天傍晚，自己也像現在這樣，佇立在三座倉庫前。

「先是她從倉庫間的草叢出來，而月代君就跟在後面。是這樣嗎？」代而向巌確認的是敏之。

都說這種人自然是沒法過正經生活，於是就向身邊的人借錢苟且度日，錢也不可能還上，屢屢拖欠債務，最終死在荒郊野外。染曾經咒罵他：雖說比徹太郎好些，但就因為那種還不如沒有的強烈自尊心，其實麻煩得很。

父親叫過染耳語了幾句，即便這時，他仍在時不時地看葦九九藏書子。而另一邊的染，許是聽到了讓她大感意外的話，頻頻張口結舌，許久才道：「遵命。」

話一出口，兩人即刻安靜了下來。

被迷住了心竅……

「你是有什麼苦衷的吧？」

「這可真是，唔……」

「這孩子竟然在平時絕不會走近的、比後院更裡頭的地方迷路了——」

在染的服侍下開飯後，敏之和徹太郎便開始積極地挑起話題。

雖然這麼想，但巌馬上疑惑起來。月代愛去的是和室倉屋，從前由子彈奏三味線、詠誦俳句、攤開華美和服的地方。但是從一年前起，那裡就成了不啟屋。

如今再回首，巌覺得其實在第一次見面時，自己就已生出這不祥的疑念。不過他又覺得，抑或是在和繼母的日常生活中，才漸漸萌發了那種可怕的不安吧。

「所以我才問，你怎麼知道孩子是迷路了！！」

「問題是這個女人連自己是誰、從哪兒來的都不知道，甚至為什麼會在豬丸家背後也不清楚，所以……」

巌慌忙說明情況，染向女子探聽事情經過後，才知道她是把在雜木林中迷路的月代帶回到了這裏。

女子一句話也不答。她歪著頭，擺出一副就像不理解染在說什麼的模樣。

從店倉到庫房、再到和室倉屋，在接連三座倉庫的西側，豬丸家的木製正房從北向南亘連不絕。不過，到中院為止的正房前半部分，建有會客室和客廳，在構造上可視為店鋪的一部分。與之相對，和中院並排而列的後半部分，可以說相當於一家人的居住區域。

這期間，月代不離女子左右。絕不是眷戀之情，絕沒有撒嬌之氣，也不像是對她抱有什麼親近感。然而，兩人卻始終在一起。

兩人持續爭論期間，當事人葦子或許是不能理解對話的內容吧，臉上浮現出異常模糊的表情。

總之，就是從一年前的三月下旬，在「那裡」遇到她的瞬間開始的……

一旦事關小小少爺，染就會變得有些誇張。巌覺得即使除去這方面的性格因素，染如此狼狽也情有可原。

「好了，來吧，請坐這裏——」

抗議了多次，可染根本不聽。非但不聽，她還說：「這叫什麼話。小學期間，在誰看來都是小少爺嘛。」

所謂「什麼人」，不用說指的就是葦子。

「剛才在家啊。」

哎？

「一個人嗎？沒有同伴嗎？」

這時，只是一瞬間，和葦子的視線相交了。她向他稍稍轉過臉。

巌接著打開連綿于中院東側的圍牆的木門，望了一眼在自家與鄰家間延伸的小巷，那裡也沒有。

「在自家後面的雜木林里嗎？」

「那是什麼時候的事？」

不久，父親吩咐道：「巌，你是怎麼發現葦子小姐和月代的，跟徹太郎舅舅說說。」

「我想他肯定在中院。」

「哎呀哎呀……」

「小少爺，不好啦！小小少爺不見了，剛才還在走廊上玩呢，是不是跑哪兒去了……小少爺也去找找吧。」

總之，不只是沒有血緣關係的徹太郎，巌對親舅父也難以應處，所以想趕在被發現前離開這裏。

父親一邊勸她入席，一邊獨自露出滿意的神色，從上座的他看去，座位就在他本人的右斜方。

「總之，她是豬丸家的客人。」

但是，既然不在中院，就只能認為人在後院了。

她什麼都知道……

「有什麼事竟會讓她失憶……光是想想就覺得可怕啊。」

只能作出推測，是因為對方的外表：蓬亂的頭髮，就像被煙熏過的污臉，磨損不堪簡直辨不出原來顏色的和服，同樣破爛的草屐……如此容貌和裝束，比偶爾在街上遇見的乞婆還要駭人。