身兼二職的瑪庫茲忐忑不安地走在上班的路上。她是個很有責任心的人，也很高興能夠得到兩次升職機會。當然，拉莫茨維小姐是她強大的幕後支持者，先前她做任何事情都很放心，因為如果有自己解決不了的問題，還有拉莫茨維小姐呢；可是現在拉莫茨維小姐不在本市，一切事情都必須由她一個人處理了。儘管拉莫茨維小姐只不過離開四五天，可是萬一有什麼緊急的事情，她一個人還是應付不來；尤其是電話也聯絡不到拉莫茨維小姐。車廠的事兒夠操心的，還不能打擾正在休養的馬特科尼先生。醫生說他需要靜心休養，徹底擺脫工作上的沉重負擔；而照顧他的博托克瓦尼小姐是醫囑的嚴格執行者，她會嚴格看護她的病人。

「是的，事情就是這樣。」普拉尼先生說。他把煙在鞋底摁滅，又接著說：「現在你明白了吧，小姐。這就是我要你做的事情。我會把這四個女孩的名字和地址告訴你，希望你能查出她們中間是否有好女孩。即使你找不出，至少也要告訴我哪個女孩最誠實，我也只好退而求其次了。」

「所有的報名者都回答了問題，只有那些答案令人滿意的選手獲得了參賽權，我們從她們中選出了五名，向媒體公布說，我們選出了五名品貌兼優的好公民。《波札那日報》上以《好女孩角逐選美桂冠》刊登了一篇文章。

「我明白了。」瑪庫茲說。

接下來，我們這位尊貴的客人開始敘述「案情」：

「噢，我想和拉莫茨維小姐本人談談。」普拉尼先生用一隻鍍金的打火機點燃香煙，吸了一口，繼續說道。

「是這樣的，」普拉尼先生說，「更糟糕的是三天後就要進行決賽了。現在名單上還剩下四個女孩，但我怎麼知道她們不會使我蒙羞呢？那個偷東西的女孩在填表的時候肯定撒了謊，佯裝她是個好公民。那幾個女孩也說過她們願意為慈善事業工作，但我怎麼確定她們沒有撒謊呢？沒法確定！一旦我們選了個不誠實的女孩，她沒準兒會幹點兒小偷小摸或其他什麼壞事，這意味著我們又會陷入尷尬的境地。」

一片煙霧頓時飄向瑪庫茲，於是她往後退了退，然後說：「很抱歉，先生。這幾天拉莫茨維小姐不在波札那，她正在調查一個非常重要的案子。」她停頓了一下，暗地裡也驚訝不已，自己居九-九-藏-書然不假思索地誇張了案子的重要性；但這並沒什麼壞處，這麼說能夠給人一種偵探所開展國際業務的印象。不過無論如何，她本不該誇大其詞的。

瑪庫茲皺了皺眉頭，對學徒說：「英俊瀟洒？」

瑪庫茲插言道：「他們也這麼看牛。他們說這頭母牛好看，那頭母牛不好看。牛也好，女人也好，對男人來說沒什麼區別。」

「那麼，現在出了什麼事嗎？」瑪庫茲問。

普拉尼先生從口袋裡掏出一張紙，說道：「這是四個人的名單，我把地址寫在名字的後面，她們都住在本市。」他把紙放在辦公桌上，滑過桌面；又從另一個口袋裡掏出一個精緻的皮夾，裏面放著一個支票簿。普拉尼先生翻開其中一頁，在上面寫了幾筆，然後對瑪庫茲說：「這是一張兩千普拉的支票，收款方是第一女子偵探社，已經註明了日期。如果後天你可以把我需要的消息給我，第二天這張支票就可以兌現了。」

瑪庫茲把普拉尼先生送出門。這是個穿著不凡的男人，金制的襯衫袖扣，光澤鮮亮的絲質領帶，白色的皮鞋，全身上下都那麼恰如其分。瑪庫茲認為她是不會接受這樣的男人的；每天得花多少工夫才能打理好啊！當然，有些女人會欣賞的。

瑪庫茲暗自希望這兩天偵探所不要有生意；這倒並不是因為她不想調查案子，而是她不想一個人全權負責所有的事務。可是事與願違，生意還是上門了，更糟糕的是，這個案子迫切需要處理。

「不錯的男人，」學徒說，「相貌堂堂，不過當然不如我那麼英俊；皮鞋擦得很亮，真是個體麵人兒。您看著吧，像他這樣的男人可會向女人施展魅力呢！」

「很高興您能接受我的貿然來訪，拉莫茨維小姐。」普拉尼先生說，同時從上衣口袋裡掏出一個銀質的香煙盒，遞煙給她。

「我不是拉莫茨維，先生，」瑪庫茲婉拒了他的香煙，解釋道，「我是偵探所的助理經理。」她頓了頓，從嚴格意義上講，她並不是這裏的助理經理；而實際上，在拉莫茨維小姐離開的這段時間，她主管一切事務，這個頭銜倒也名副其實。

瑪庫茲猶疑不定地說：「我是說過，但是……」

普拉尼先生滿不在乎地說道：「錢不是問題，重要的是本市美麗與美德小姐的評選比賽能否圓滿進行。https://read.99csw.com」

「說來話長，我想應該從伊甸園說起。上帝創造了亞當和夏娃，夏娃以其沉魚落雁的美貌引誘了亞當。從那時起直到今天，在男人的眼中，女人一直都是美麗的。現在，波札那的男人們喜歡漂亮女人。他們目不轉睛地盯著女人看，連上了年紀的女人都不放過；他們覺得這個女人漂亮，又覺得另一個女人更漂亮，沒完沒了。」

「別在衣服上擦手，」瑪庫茲猛然打斷他說，「洗燙衣服都是我們花錢，我們不是特別給了你擦手棉的花銷嗎？你留著幹嗎用？馬特科尼先生沒跟你們說過嗎？」

話音一落，瑪庫茲立即意識到，這件案子意義非常。而普拉尼先生的話立刻證實了她的感覺，他說：「這個案子的確非常重大，我們只有三天時間。」

普拉尼先生立即異常堅定地說：「如果有一個好女孩，她就會贏得比賽，我可以安排好一切。」

「您說吧。」瑪庫茲答道。

看到瑪庫茲進來，普拉尼先生站起身來，彬彬有禮地向她問好。他們相互握手，然後瑪庫茲走向拉莫茨維小姐的辦公桌，坐在她的椅子上。

普拉尼先生稍停了一會兒，看了看瑪庫茲，臉色陰沉著，話鋒一轉：「可是，就在昨天，我聽到了一些不好的消息，五名入選者之一因入店行竊被捕。我是從我的一個職員那裡聽到的消息，我問了一個當檢察官的朋友，他證實這個消息是真實的。那女孩在遊戲商店偷東西，她把一個大烹飪鍋藏在寬鬆的衣服里，企圖矇混過關；可她沒想到鍋柄露了出來，被商店保安逮個正著。好在這件案子在上地方法院之前不會在報紙上曝光。」

「可能說了吧，」學徒答道，「也可能沒說。老闆跟我們說得多了，怎麼可能全記住呢！」

普拉尼先生看了瑪庫茲一眼，應道：「也許吧，沒準兒這也是一種方式。」他頓了頓，又接著說：「正是因為男人對美麗女人的濃厚興趣，才使得選美比賽在我們國家這麼受歡迎。我們想找到波札那最美麗的女人，給她們榮耀和金錢，這是男人最主要的娛樂手段之一。小姐，我也是這樣的男人，我干選美這行已經十五年了，從未停歇。我可能是此類雜誌的頭面人物呢。」

「我也希望是這樣，先生。」瑪庫茲說，但同時又十分懷疑自己是否有這種能力，這ｒeaｄ•９９csw•coｍ似乎是一個不可完成的任務。

此時，瑪庫茲正坐在馬特科尼先生的辦公桌前整理車廠的賬目，一個學徒突然抬起頭來看著門口。他在衣服上蹭了蹭油乎乎的雙手，說道：「外面有個英俊瀟洒的男人找您，我已經打開了偵探所辦公室的門，讓他在那裡等您。」

「因此，從第一輪比賽開始之前，所有報名者都必須填寫我親自設計的一張表格，考察她們對各類事情的觀點，比方說：您想從事慈善事業嗎？什麼品德是一名波札那的良好公民應當具備的？『付出』比『得到』好嗎？等等。

瑪庫茲深吸了一口氣，免得被煙霧熏到，然後說：「悉聽尊便。當然，我們要收額外的加急費。我想這一點您能理解，先生。」

「可其他評委怎麼辦？」瑪庫茲問。

「我曾在報紙上見過您的照片，」瑪庫茲答道，「我看到過您頒發獎品。」

「所以我決定今年比賽的主題定為『美麗與美德』。我向公眾宣布，今年的選美皇后必須是良好公民，她們不會在道德品質方面讓我們蒙羞。這是留住贊助商的惟一途徑。

「是的，」普拉尼先生答道，「但總有人抨擊我們的選美比賽。他們寫文章說，不應該鼓勵女人們講究穿著打扮，還這麼鋒芒畢露，壓著男人。他們還說，選美比賽縱容了一些虛假的價值觀。全是廢話！他們這是嫉妒，嫉妒這些女孩的美麗容貌。他們知道，他們永遠也沒資格參加選美，所以他們不停地抱怨，選美比賽一出紕漏就幸災樂禍。但是他們忘了，選美比賽為慈善事業籌集了多少善款。去年，我們為醫院籌集到五千普拉，為抗旱籌集到兩萬普拉，為一個護士基金籌集到將近八千普拉。這些數目都不小，小姐；而那些無聊的抨擊文章呢，能拿出點兒什麼來？告訴你吧，什麼也沒有。

「還有牛。」瑪庫茲補充道。

瑪庫茲推開辦公室的門。一進門，她立即就認出了這位非同一般的客人。這位莫麥蒂·普拉尼先生的大幅照片經常在《波札那日報》上刊登，他英俊而充滿自信的面孔為每一個讀者所熟知；現在，他正優雅地蹺著腿坐在拉莫茨維小姐的辦公桌前。瑪庫茲首先想到的是，那學徒應當認出這個新聞人物的；她起初有些怪罪那學徒，但她隨即想到，他只是個跟機器打交道的學徒而已，更何況她從來也rｅａｄ•9９csｗ•com沒看見過他看報紙。那兩個學徒對《南部非洲汽車雜誌》倒是挺著迷；還沉醉於一本叫做《漂亮女孩》的雜誌，每次她在午餐時分經過他們身邊時，他們都會馬上藏起來。因此，學徒認不出普拉尼先生，不知道他所做的出色的慈善工作也沒什麼值得奇怪的。

瑪庫茲點點頭道：「這太難了，您得看透剩下的四個女孩的內心世界。如果她們當中有一個是好的……」

瑪庫茲把支票放進抽屜。看到此景，普拉尼先生鬆了口氣，說道：「我全指望您了，小姐。第一女子偵探社的口碑頗佳，我希望可以親眼目睹。」

「我很高興，那些批評者都啞口無言，他們沒有理由跳出來抨擊這些品德高尚的漂亮女孩。贊助商給我打電話，說他們很高興能贊助這麼有意義的活動，而且說如果一切順利，他們明年會繼續提供贊助。慈善機構也對我說，前景看好。」

於是瑪庫茲答道：「那麼您具體說說吧，我洗耳恭聽。」

「好吧，那麼我就跟你說吧。」普拉尼先生說。

瑪庫茲急匆匆地掠過學徒身邊，走出門去。她想，這兩個人真是無可救藥了；不過至少要比她想像得要勤快些。也許以前馬特科尼先生過分容忍他們，他心腸太好，不願意過度批評別人；而她就不同了，她是波札那秘書學校的畢業生，學校的老師經常教導她們：要勇於自我批評，在必要的時候，要勇於批評別人；當然，要以建設性的方式進行。現在，她嘗試著批評了別人，而且收到了預想的效果：車廠的狀況越來越好，生意似乎越來越多。

普拉尼先生把後背倚在椅子上，說道：「這件事非常緊急，您能否今天就開始調查？」

瑪庫茲笑著說：「怎麼可能在這麼短的時間里徹底了解這些女孩呢？我得跟很多很多人交談才行，可能要幾個星期呢。」

瑪庫茲非常同情普拉尼先生。耀眼的光環圍繞著他，而他的確也為慈善事業做了不少工作。如今世界流行轉瞬即逝的光華，其他人並不會比普拉尼先生「遜色」多少，而且至少他一直盡其所能幫助有困難的人。選美比賽是現實生活的一部分，不可能讓它憑空消失。普拉尼先生儘力使選美比賽更為人們所接受，他應當得到支持。於是她深表同情地對普拉尼先生說：「這個消息對您來說太糟糕了。」

瑪庫茲目不轉睛地看著支票，她想ｒｅaｄ•９９ｃsw.ｃoｍ像著拉莫茨維小姐回來時，她可以對她說：「我給偵探所賺了兩千普拉，全款已付。」拉莫茨維小姐會作何反應呢？瑪庫茲了解拉莫茨維小姐，她不是個貪得無厭的人，但目前確實深為偵探所的財政狀況而憂心忡忡。一筆這麼大數目的收入的確可以大大緩解這場危機，而且是對拉莫茨維小姐對她給予的信任的一份回報。

瑪庫茲沒有立刻走進偵探所辦公室，而是在樓外轉了一圈，仔細看了看停在她身後樹下的那輛車。她不由暗自承認，這個被學徒描述為「英俊瀟洒」的男人，駕駛的汽車也頗為引人注目。這輛車線條圓潤流暢，車前和車后都安裝著天線。有什麼人需要在車上安裝這麼多天線呢？一個人不可能同時收聽兩個廣播電台，也不可能在駕車時同時接聽兩部電話。不論答案如何，這些不同尋常之處為這輛車平添了幾分魅力和份量。

普拉尼先生聳聳肩膀說：「幾個星期太長了，你只有三天時間。你剛剛說過，可以幫助我的。」

「我是主評委，」普拉尼先生答道，「你可以稱呼我為選美比賽主席，我的投票是決定性的一票。」

「因此，我們必須小心謹慎。我們的很多錢都來自贊助商，如果他們撤資，選美比賽準會出漏子，然後惡性循環，贊助商會明哲保身，抽身而退。他們花錢是為了宣傳自己，可不是想要名譽掃地。」

普拉尼先生點點頭，說：「五年前，我發起了波札那最有魅力小姐大賽，現在它是最重要的此類大賽。我市的選美冠軍都可以入圍波札那小姐大賽，有時還可以參加環球小姐大賽。我們把參賽小姐送到紐約和帕姆斯普林，她們的美麗有目共睹。有些人甚至說，她們是我國除了鑽石之外的最佳出口產品。」

普拉尼先生用指頭輕輕敲著桌面，答道：「是的，而且很糟糕。去年，我們的兩個選美皇后後來被發現道德敗壞：一個因在酒店賣淫被捕，另一個涉嫌欺詐和使用非法信用卡。『好事不出門，壞事傳千里』，報紙上鬧得沸沸揚揚，他們說：難道這樣的女人能夠成為波札那的形象大使嗎？幹嗎不直接從監獄里挑幾個女犯人，讓她們當選美皇后呢？他們認為這非常荒謬，但事實並非如此。有些公司讀到了這些報道，他們表態說，如果再發生這樣的事兒，他們就不再贊助選美比賽了；我已經收到了四封同樣內容的來信。