在一陣恐慌中，他轉著身體，伸出手去又抓又撬，毫無意義地尋找著出口。

「即將碰撞，」那個柔和的女聲又開口了。「即將碰撞。」

10分鐘過去了，只有不時從無線電里傳來的上面指揮台的嘎嘎說話聲，以及格羅夫不停的實況報道打破了沉默。他們終於到達豎井底部時，阿德金森來精神了。一旦他的細緻活兒可以開始了——接收從研究站上用纜繩放下來的半圓形的鋼帶，再用由無數小槓桿控制的機械臂把它們安插到位，並做密封處理——時間就會過得很快了。

阿德金森對他們在大洋層里會發現什麼感到很好奇。他只知道它是3層中最薄的一層，也是最少被人了解的一層。畢竟，就連海洋鑽探工程也從未鑽到過這樣的深度。他們將到達無人到達過的地方——他有必要記住這一點。

「10！」霍斯特幾乎號叫起來。「哦，基督啊！」

「有接近隧道掘進機發出的接近警告信號嗎？」

阿德金森轉臉看著工程師的中間那個屏幕。的的確確，在這個以聲納探測信號進行顯像的綠色屏幕上，他看到那個機器怪物正向上而來。就在他看的節骨眼上，那傢伙像是正在加速。

我操你姐，阿德金森沒好氣地想。

領航員格羅夫拿起了麥克風，「我是彈球1號。所有系統運行正常。」

當然，那種事不會發生，因為他們都受過極好的訓練，而且整個過程也處在嚴密的控制之下。他的訓練——這得感謝那個怪僻的老古板——尤其顯得繁重、不愉快和苛刻。

「100%。」

他嘆息一聲，用手指懶散地撫弄著操縱機械臂的複雜扳機裝置——當然，因為不能在彈球外殼上鑽孔安裝液壓控制系統和線路，操控是以無線方式進行的。他尋思道，如果同伴們是些更有意思的人，下行過程會要快得多。可跟霍斯特和格羅夫交談，實在是一件非常枯燥乏味的事。

看起來真夠奇怪的。它工作起來就像是在施魔法，一步步地越潛越深。它甚至還帶有故障保險裝置：如果「獅蟻」出現機械失靈或故障，工程師要做的所有工作就是早早地切斷電磁鏈路，於是彈球就會自動升上來。阿德金森真不願意承認這一點，可整個這套工作程序的安排卻是非常巧妙的。當你徹底了解了它的原理之後，在這個壓力下，你再也找不出其他的解決方案……

通訊鏈路里又響起了嘰喳聲。「彈球1號，水閘開啟。可以下潛。」

那都應歸功於彈球非比尋常的——事實上是怪異的——結構。它的外殼是由鈦金屬和環氧陶瓷硬質九*九*藏*書合金經特殊層壓處理製成的，內殼則用鋼材做了加固。不過對潛水裝置來說，採用雙層外殼是很普通的事。使彈球獨一無二的是兩層外殼之間的填充材料。阿德金森看過示意圖和照片，那裡面的支撐物是成百上千個數不清的支杆。這些支杆不僅分佈在兩層殼體之間，也分佈於支杆與支杆之間。

霍斯特正趴在他那有3個顯示屏、1個鍵盤和2個小橡膠操縱桿的操控台上。「正在獲取。」

「二氧化碳吸收劑？」

「溫度感測器？」

「我無法確定。」工程師在他的鍵盤上輕輕地敲打了一下，眼睛看著其中的一個屏幕。

來自球殼外面的「嗡嗡」回聲已經停止，代之以微弱的「嗖嗖」雜訊：進口艙蓋已經焊接完畢，所有的焊縫也都做了拋光處理。一個來到鑽探工場里的新來者，圍繞著這個彈球轉上一圈，只能看到一個毫無瑕疵的光滑球體，一點也看不出裏面有3個人的跡象。

托馬斯·阿德金森轉向他的儀器操控板，關閉了領航員和工程師兩人之間的反覆詢問。他自己的面板燈是綠色的，固定在彈球底部的機械手臂已經準備開始工作了。

閑著沒事的阿德金森在旁邊觀看著工程師的工作。霍斯特眼睛專註在屏幕上，上面能看見3個物體的淡綠色聲納圖像，每個屏幕上有1個：他們自己的彈球在第1個屏幕上；第3個屏幕上是隧道掘進機；而在中間那個屏幕上，則是俗稱為「獅蟻」的遠洋機器人。船上只有一個「真正的」外部攝像機，那是由無線遙控的可視區勉強比潛望鏡大一點的裝置，是給領航員專用的。

「負5，000英尺，」格羅夫說。

奇怪。機械臂對他扳動閘柄發出的控制命令反應很遲鈍，幾乎是懶洋洋的……

「『獅蟻』失靈了——我們正在做緊急上浮。」

過了片刻，一切都沉寂下來。彈球旋轉著離開船台移向水閘時，坐在裏面的人先是感到突然顛簸了一下，接著就有漸漸的下沉感，然後，固定它的夾具鬆開、彈球向閘門落進去時，又突然感到一陣短暫的垂直下墜。加壓門合上時，頭頂上傳來「轟隆」一聲，跟來自外面的所有其他聲音一樣，這聲音減弱的方式十分奇特，它蕩來蕩去，以古怪的方式朦朦朧朧地迴響了無數次。

「全部獲取，」霍斯特說。

「明白，」格羅夫在他的主控台上很快地按了幾個開關，然後把一個大旋鈕順時針轉了90度。「加大增益至75%。」

霍斯特在固定在他的操縱桿之間的小鍵盤上按了幾個鍵。「開始九_九_藏_書滑行。」

「無誤。」

「慣性制導指示器？」

阿德金森在他的小金屬椅子里轉動著身體，試圖為自己度過未來的24小時找出一個好受些的位置。因為進出彈球非常耗費時間——進來的準備工作需要90分鐘，出去則要花30分鐘——為求最大效率起見，乘員們不得不把工作時間延長為通常的3倍。

「最大。」

格羅夫把無線電話從底座上一把扯下來。「潛水控制中心，我是彈球1號。我們已經鎖定了『獅蟻』。現在正在下降。」

「彈球1號，收到，」喇叭里傳來嘎嘎的回答。「首批載物5分鐘內上路。」

「上一次」指的是在前一天的任務中，「獅蟻」在接近豎井的最低點時，令人費解地停止了對命令的響應，時間有60秒。阿德金森漫不經心地想，哪個白痴給它起了這麼個綽號。「獅蟻」這名字聽起來像個小可愛，可這玩意的真傢伙看上去一點也不像只蟲子，而且也根本不是什麼小可愛：當你真正看到它之後，你會發現它是個笨重、樣子猙獰的機器人。

「瞧，」霍斯特說，「它又動了。」

「情況不妙！」霍斯特大喊道，「還有50英尺。」

「無誤。」

「無誤。」

最大效率，得了吧。老天爺！肯定能找到個比這更輕鬆的謀生方式。

「擋流板完好率？」

「我們停下來了，」領航員說。他轉向霍斯特，「怎麼回事？」

「明白，」格羅夫說。他放下無線電話，轉向霍斯特。「『獅蟻』狀態如何？」

「明白。」

「相對深度負1，000英尺，」格羅夫通報道。

「你能把增益提高嗎？」格羅夫問。

「哎，讓它停下來！」格羅夫喊道，「把它關掉！」

「預備撞擊！」格羅夫大叫道。

「啟動減速，」格羅夫說。

阿德金森搖了搖頭。一隻啄木鳥。耶穌啊！而就因為有非常大的壓力，還不得不把人完全密封在這麼一個亮閃閃的球里……

彈球的設計者是從大自然中得到了設計的靈感，而這正是阿德金森感到最不可思議的地方。他們闡述這一點時，他覺得他們簡直是在開玩笑。複雜得難以置信的支撐桿模仿的對象是……啄木鳥。這種看上去與其他鳥類別無二致的鳥，日復一日地鑿擊著樹榦，在這種撞擊的培育下，創造性地使它的大腦演變成了果凍一樣的膠狀物。而啄木鳥的顱骨是雙層的，這中間——猜猜是些啥？——就有著許許多多微小的支杆。

「明白，」格羅夫說。

3個擠在非常狹小的空間里的不舒服的人。

「已經斷開了。可ｈttｐｓ://rｅａd•９9ｃsｗ•com『獅蟻』還在靠近。現在只有30英尺遠了！」

「怎麼回事？」格羅夫問。

「那還差不多，」格羅夫答道，他的腔調又恢復了正常。「OK，阿德金森，準備——」

「鎖定了，」霍斯特說。

通訊鏈路里傳出嘰嘰喳喳的說話聲。「彈球1號，我是潛水控制中心，」耳機里傳來一個空洞的聲音，「你們的狀態？」

「我要取消這次任務！」格羅夫壓過警報聲大聲喊道，「霍斯特，把電磁鏈路斷開，我們往上走。」

「綠色。」

「見鬼！」格羅夫抓過無線電話。「潛水控制中心，我是彈球1號。我們要終止任務並返回。」

「不知道。」霍斯特的手指在鍵盤上快速地滑動著。「它對命令只有斷斷續續的反應。」

霍斯特回到他的操縱桿上。彈球再次向下猛地一衝，這次感覺稍微要溫柔些，然後就開始平穩地沿著豎井向挖掘工作面降下去。

「伺服與框架控制？」

格羅夫的主控台上發出一個唧唧聲，接著似乎到處都響起了低沉的嗡嗡聲。然後，隨著彈球突然向下猛地一沉，他覺得心窩處就像有個氣球被突然拽住了似的，生出一種異樣的感覺。

阿德金森舔了舔嘴唇。為在這樣的深度下進行工作，這個壓力不僅迫使他們搞出了這麼一個揮霍的解決方案，而且還使這工作幹起來既緩慢又痛苦。首先，讓堅固且自主運行、堪稱牢不可破的隧道掘進機把豎井向下鑽個十幾英尺深，再讓海水湧進來填滿這個新挖出來的洞。然後，他們就操縱附著在彈球底部的極其複雜和精緻的機械臂，用強化鋼帶對這個新挖出來的空間進行加固。這些都是他的活，還包括用真空吸塵裝置把挖出的淤泥抽上來，再通過一根接在排污口上的粗導管，把淤泥排到離研究站幾百碼以外的海底去。這些活幹起來既要快，還得一絲不苟，否則岩石和沉積物就會塌落下去——可千萬別出這種事——把挖掘機掩埋掉。

「『獅蟻』。它不再下降。它朝我們來了！」

一陣尖厲的警報聲突然響起。「碰撞警報，」喇叭里傳來一個沒有人氣的女聲。「碰撞警報……」

阿德金森一下子撲在他的操控台上，咬緊牙關，儘可能緊緊地抓住強化隔板。有片刻工夫，彈球里所有的狂暴喧鬧——危險逼近警報的哀號聲，以及格羅夫的大吼大叫聲——全都奇怪地在一陣短暫的瀕死等待中戛然而止。然後，下面猛地遭到了撞擊；彈球突然向上一顛，再歪向一旁，金屬在摩擦和被割開時發出了「吱吱嘎嘎」的尖嘯；在彈球不ｈttpｓ://rｅad•９９ｃsw.coｍ受控制地向上猛地一衝的過程中，阿德金森的頭狠狠地撞在了地板上……緊接著，黑暗便籠罩住了一切。

「相對深度負2，000英尺，」格羅夫哼哼道。

霍斯特拚命敲打著鍵盤。「我做不到。所有通道它都沒有反應。」

霍斯特盯著他的屏幕，「『獅蟻』也走得慢。」

「噢，媽的！」霍斯特說。工程師突然變得急促的聲音使阿德金森的心頭忽然產生了一種恐懼。「它升上來了！」

「彈球1號，重複一遍？」無線電里傳出劈啪作響的回應。

「電磁閥狀態？」

事情進展順利時，這位領航員還能夠讓人忍受，可一旦碰到了麻煩，這傢伙就變成了一個十足的混蛋。阿德金森強烈希望他們這一趟班次不會最終也成為一個記錄。

格羅夫抓起無線電話。「潛水控制中心，我是彈球1號。我們已經接近挖掘工作面。開始載物準備。」

格羅夫看了一眼阿德金森。那是要他接手工作的信號。他點點頭表示回答，然後開始做著準備。他把聲納開關轉到主動模式，預備監視放下來的鋼帶。他小心地握住控制機械臂的閘柄，讓它彎曲了一下，以檢查6個小操縱桿的狀態，然後開始運行一整套測試程序，先是大動作控制，再是精細動作控制。

阿德金森又搖了搖頭。這彈球的結構已經足夠古怪，而它潛水的方式就更加奇特了。他在潛艇里干過，很熟悉潛艇的壓載艙和配平控制操作。可彈球上是沒有壓載艙的——在外殼上開孔洞，哪怕是最小的舷窗都是行不通的。作為替代，他們使用了一種名為「獅蟻」的機器人潛水器，在豎井中，它的位置位於他們的下方，每個班次開工時它都會下行到挖掘工作面上去。它與彈球之間通過一個強有力的電磁場連接在一起：當「獅蟻」往下走時，它拖著彈球一起下行。

「電磁鏈路狀態良好，」霍斯特說，「穩速下降中。」

阿德金森偷偷地看了一眼格羅夫。作為領航員，他是這次下潛的技術負責人，說起來這真是個笑話，因為這傢伙除了看幾個儀錶，確保工作不被弄砸，幾乎不幹別的事。真正的工作都是他自己和工程師霍斯特兩個人在做。即便如此，格羅夫還是那種類型的人：他時刻都意識到那些音像信息不僅要傳回鑽探工場，而且還要傳給華盛頓郊外的一個安全基地，所以衝著攝像鏡頭，他也得表現得像個指揮官的樣……

這個壓力。阿德金森總是竭力克制自己不要去想它。

阿德金森在小座位里優美地調整了一下自己的姿勢。他想起今天本是個喜慶的日子。九-九-藏-書昨晚，隧道掘進機已經鑽穿了基岩層——也就是地殼的第2層。他們將成為世界上第一個鑽進大洋層——第3層，也就是地殼部分的最深一層——的人。再往下就是莫霍界面……不管等待著他們的是什麼。

「不，不像上一次，」工程師發話了，「只是有一個溫度比降。一會兒就過去了。」

格羅夫皺起眉頭，「這不像上一次，是嗎？」

又來了——這個壓力。

「已經是最大值了。」

下潛之前，彈球上的大氣壓力與研究站上的一致。然後它下降到豎井的底部，通過電磁鏈路遙控「獅蟻」做所有的工作。到下班時，負責操控「獅蟻」的霍斯特只需把電磁鏈路斷開，彈球就會再次向上升起，並不斷尋求與周圍海水之間的氣壓平衡，直到它安全地回到研究站內，氣壓在這裏達到最終的平衡，彈球也停止了運動。

到他們下班時，在研究站的正下方，中心豎井將再向下擴展300英尺深或更多一點，並且漂亮地被打上加固鋼帶的襯裡——由於豎井裡灌滿了海水，鋼帶本身不會承受任何壓力。

阿德金森緊緊抓著他的坐椅，竭力想要控制住自己。他現在能感覺到他們已經以令人討厭的速度緩慢上升了。他的眼睛牢牢地盯在霍斯特的屏幕上。快一點，該死的東西，快一點啊……

「我們的下降速度慢下來了，」格羅夫說。

「沒有，」霍斯特回答，「它按計劃準時開始了工作。它已經挖下去了4英尺深。」

「彈球1號，」通訊鏈路里又發出了嘎嘎的呼喚，「我是潛水控制中心。你們已經通過水閘。加壓密封啟動。」

阿德金森內心的恐懼感更加強烈了。如果「獅蟻」撞上他們——如果它撞壞了彈球的外殼——用來保證他們結構完整性的複雜的蜂窩狀結構的支杆就會遭到破壞……

「那為什麼『獅蟻』會停下來？」

「哦，見它的鬼！你最好——」

「天啊！我們就需要這個。」格羅夫「砰」的一掌打在艙壁上。

他的思考突然被格羅夫的聲音所打斷。