菲莉帕夫人插話了。「我是伯爵的兒媳。我看到了事情的全過程。」她說道。她的聲音又低又悅耳，卻帶著貴族的威嚴。拉爾夫本希望她站在自己一邊，但讓他沮喪的是，她卻這樣說道：「我很抱歉地說，這全是拉爾夫的過錯。他以最無恥的方式侮辱了這姑娘的身體。」

但是安妮特並不那麼容易上鉤。「我父親會不高興的。」她說。

「他這樣很可敬。」梅爾辛說。

當上騎士是所有護衛的願望，但拉爾夫的這個野心比誰都強烈。十年前，他父親淪為修道院的食客后，始終沒能消除內心的恥辱感。那一天，拉爾夫彷彿被一枝箭射穿了心。除非他能恢復家族的榮耀，否則這疼痛就永遠無法消退。然而並非所有護衛都能當上騎士。但父親卻總是在說，對於拉爾夫來說這隻是個時間問題。

「我願意。」

修士從輪狀的乳酪上切下了一小片遞給了拉爾夫。「看在耶穌分上，嘗一嘗吧，不用給錢了。」

「護衛侮辱了伍爾夫里克的未婚妻。」

「我做了件蠢事，」梅爾辛回答道，「回頭再告訴你。趁太陽出來了，先隨便轉轉吧。」

「可我說的沒錯。」母親馬上反駁。

她父親又喊了起來。「安妮特，這兒有活兒要你干。」

「那他該受到懲罰。」約翰說。

「我看著這乳酪，肚子就餓了。真想買一些——但是伯爵一便士也不給我們這些護衛。」

「他是個不錯的手藝人。」父親說道。拉爾夫覺得，他就像是一個馬販子，在說著很適合婦人騎的還沒長大的小馬駒。

「我就是這樣，」梅爾辛說，「所有女人對我來說都是一場夢。」

拉爾夫扭頭看了看新來的人。他大約十六歲，卻和拉爾夫差不多高，長著寬寬的肩膀和一雙大手。他相當英俊，五官端正，簡直像是教堂里的雕刻家雕出來的。他長著一頭濃密的淺褐色頭髮，也開始長出同樣顏色的鬍鬚。

「他會很有錢的。」拉爾夫站起了身，「你們覺得他這會兒會在哪兒呢？」

菲莉帕瞟了他一眼，馬馬虎虎地點了下頭。

「我不知道。」

「這些母雞是跟健康的公雞交配的嗎？」拉爾夫看到梅爾辛皺起了眉頭，露出嘲弄和厭惡的表情。

拉爾夫聽出他的語氣中帶著苦澀。「出什麼事情了嗎？」他說。「凱瑞絲怎麼樣？」

梅爾辛插話了。「走吧，拉爾夫，」他說，「我餓了。貝蒂麵包師正賣熱餡餅呢。」

「沒錯！」拉爾夫不知該喜還是該怒了。還沒等他想好，一個漂亮的少女端著一盤雞蛋走到了他面前。她身材苗條，家織的連衣裙下有一對小小的乳|房。拉爾夫心想，她的乳|房會不會像雞蛋一樣又白又圓呢？他沖她微笑了一下。「多少錢？」他問道，儘管他根本不需要雞蛋。

「我叫梅爾辛·菲茨傑拉德，如果您在挑選絲綢時有什麼疑問，我願隨時聽您吩咐。」

她會心地點了點頭。「我們也不想讓這事鬧得沸沸揚揚。把這小夥子在倉庫里關二十四小時吧。像他這年齡，這不會對他有什麼傷害的，但所有的人都會知道，正義得到了伸張。伯爵會滿意的——我去回他的話。」

拉爾夫使了個眼色。梅爾辛不該用這種同熟人講話的語氣和她說話。九九藏書

他的扈從中就有傑拉德騎士的兒子、梅爾辛的弟弟拉爾夫。幾乎在梅爾辛開始跟著埃爾弗里克的父親學藝的同時，拉爾夫當上了羅蘭伯爵的護衛，從此過上了幸福生活。他吃得好穿得暖，學會了騎馬和格鬥，大部分時間都花在了打獵和體育活動上。六年半來，沒有人要他寫一個字讀一句話。當他騎著馬跟隨伯爵掠過羊毛集市上擠作一團的貨攤時，人們都用羡慕和畏懼的目光看著他們。他覺得這些在泥水裡刨便士的商販們真是可憐。

「原來你叫安妮特。」拉爾夫說。

「但他多傻呀，隨便什麼人編個傷心故事，就能騙走他的乳酪！」

拉爾夫覺得自己的臉中部已經腫得像個鼓起的氣囊。他的視線也模糊了，他的聲音像是從鼻子里發出來的，而且他很疼。「我很好，」他說，「沒法更好了。」

治安官說道：「不管護衛說了什麼話，伍爾夫里克都應該明白，他不該對羅蘭伯爵的手下動手的。我想伯爵一定希望重重地處罰他。」

一群人圍在了伍爾夫里克身旁：有珀金，有因為激動而滿臉通紅的安妮特，有菲莉帕夫人，還有幾名旁觀者。

「他在教堂北廊幹活兒，」父親說，「不過這會兒他可能正吃午飯呢。」

「咱們去找個修士給你看看鼻子。」

「我去找他。」拉爾夫吻過父母，就走了。

「婦道人家，知道什麼？」父親回答道。

但母親露出了厭惡之色。「國王怎麼總想打仗？」

好幾個世代以來，英國國王一直統治著法國西部的加斯科涅省。英國給了波爾多和巴約訥的商人貿易特權。他們同倫敦做的生意比同巴黎要多。然而，這一地區始終是麻煩不斷。

母親凄楚地說道：「國王徵稅應該慎重一些，別把羊毛商們都逼死了。」

理查年僅二十八歲，但他父親是國王的親密盟友，這點比年齡要管用。

然而，他的女兒卻一點兒也沒害怕。「看這些小夥子，看這些小夥子！」她好像是在用一種嘲弄和斥責的口氣說話，但看上去卻沒有什麼事比這更讓她高興的了。

然而，菲莉帕似乎並不在意。她用一種輕柔的語氣嗔怪道：「如果我想聽一個男孩子的意見，我會問我兒子的。」她說話時向他微笑了一下，簡直有些挑逗的意味。

梅爾辛問拉爾夫：「你感覺怎麼樣？」

「謝謝你，夫人。」治安官約翰恭敬地說道。但他又壓低聲音同菲莉帕商量道：「但我想伯爵恐怕不會就這麼放過這個農家小伙兒的。」

拉爾夫聳了聳肩。「有誰變了嗎？」

他返回修道院，漫步走過羊毛集市。雨已經停了，太陽不時從雲層中露出臉來，照得水窪閃閃發光，也使貨攤濕漉漉的頂篷水汽蒸騰。他看見了一個熟悉的側影，讓他的心跳頓時加快起來。那是菲莉帕夫人筆直的鼻子和堅實的下巴。她的年齡比拉爾夫大。他猜她大概有二十五歲。她站在一個貨攤前，正在看一捲來自義大利的絲綢。她那夏天薄薄的裙子自然垂下，使她臀部的曲線很挑逗人，讓拉爾夫心醉神迷。他深深地鞠了一躬，其實並無必要。

他輕輕地捏了捏，享受著那感覺。「檢查一下你賣的東西。」

拉爾夫明白九九藏書珀金為什麼一再想把她叫回去。他不在乎一個護衛想不想娶他女兒，儘管那是她提高社會地位的階梯，但他擔心拉爾夫只想玩弄她，然後再把她甩了。他的想法是正確的。

終於，伍爾夫里克垂下了雙手，踉踉蹌蹌，暈頭轉向。他那英俊的臉上滿是鮮血。他緊閉著雙眼。最終，他摔倒在地上。拉爾夫開始用腳踹他。這時，一個身材魁梧、穿著皮褲的人出現了，並用威嚴的聲音說道：「夠了，小拉爾夫，別把這小夥子打死了。」

拉爾夫說：「愛德華國王已經派使者去佛蘭德尋求結盟了。」

「別走，韋格利的安妮特。」拉爾夫說。

「凱瑞絲？」拉爾夫笑了，「梅爾辛一向喜歡她。我們從小一塊兒玩。她又蠻橫、又瘋癲、又淘氣，可梅爾辛從來不在乎。他會娶她嗎？」

「好吧。」梅爾辛說著，腳底下卻沒動。他奇怪地打量著拉爾夫。

然而讓他驚奇的是，伍爾夫里克竟然還手了。

把馬安頓好后，拉爾夫便去看他的父母。他們住在鎮子西南靠河邊一座免租金的小房子里，那一帶滿是皮匠的作坊，臭氣熏天。當他走近那座房子時，他再也神氣不起來了，那身紅黑制服反倒更使他無地自容。他慶幸菲莉帕夫人看不到他父母處於如此窘迫的境地。

「這就是羅蘭伯爵來王橋的原因。國王想向羊毛商們借錢。」

「是的。」

「法國的腓力國王佔領了加斯科涅。」

「結盟是要花錢的。」

拉爾夫說：「這農民故意推我！」

拉爾夫沒理睬他們。他向伍爾夫里克走近了一步，舉起了右拳。緊接著，當伍爾夫里克舉起雙臂護住臉時，拉爾夫揮出左拳打在了那男孩兒的肚子上。

「母雞很幸運，是吧？」

兩個跟伍爾夫里克長得很像的人出現了。拉爾夫猜是他的父親和哥哥。他們把伍爾夫里克扶了起來，並怒視著拉爾夫。

「把手拿開。」

拉爾夫認出這是鎮上的治安官約翰，便憤怒地說：「他襲擊我！」

「你沒變吧，拉爾夫？」

伍爾夫里克又轉過頭來，平視著他。「我是這女人的未婚夫，老爺。」他說道，語氣仍然是恭敬的，但表情也仍然毫無畏懼。

貨攤后的農民——無疑是姑娘的父親——喊道：「安妮特，過來。」

「雞蛋好嗎？」

拉爾夫說：「這位是菲莉帕夫人，你這個傻瓜！我哥哥太失禮了，我替他道歉，夫人。」

他沒有佩劍，但腰帶上掛著一把長長的匕首。然而，動用武器來對付一個手無寸鐵的農民是不體面的，那樣會被伯爵的騎士和其他護衛看不起的。他要用拳頭來教訓伍爾夫里克。

「真的？我的朋友史蒂芬是韋格利村的領主。史蒂芬對你們好嗎？」

「你今天真彆扭。你能放任自己冒犯一位貴婦人，而我從一個傻修士那裡騙一塊不花錢的乳酪吃，都不行嗎？」

拉爾夫說：「你他媽的是什麼人？」

那個農家小伙兒沒有倒在地上等著他用腳踢，而是積聚了肩頭的全部力量揮出了右拳。拉爾夫的鼻子被打破了，他感到一陣疼痛，鮮血四濺。他憤怒地咆哮起來。

他們走開時，拉爾夫對梅爾辛咧嘴一笑，說道：「瞧，就像從小孩子手中拿走一個蘋果一樣容易。」reaｄ.９９ｃsｗ•ｃｏm

那姑娘沒理睬她父親的呼喚。

「別跟我嘮叨你們農民的風俗，」拉爾夫輕蔑地說道，「我才不在乎她是不是要嫁給一個傻瓜呢。」比他卑賤的人竟敢這樣跟他說話，讓他很是氣憤。他們哪裡有資格教訓他該怎樣做？

「我是韋格利村的伍爾夫里克，老爺。」伍爾夫里克必恭必敬地答道，但他絲毫沒顯出畏懼來。他轉身對安妮特說道：「我來幫你賣些雞蛋。」

「借多少？」

「啊。這我們可不能忍受。」

「馬上就好。」

這時，一個長著一頭凌亂的胡蘿蔔色頭髮的矮個子出現了：是梅爾辛。拉爾夫很高興看到他。「這是我哥哥，他可聰明了。」他對菲莉帕說。

「好的。」約翰抓住伍爾夫里克的胳膊把他帶走了。那小夥子恢復得很快，已經能夠正常行走了。他的家人跟著去了。也許在他被關在倉庫期間，他們會給他送吃送喝，並確保他不挨打。

「他也許認為，寧肯被戲弄，也不能讓真正餓肚子的人挨餓。」

拉爾夫問道：「你父親是誰？」

拉爾夫大吃了一驚。他根本沒料到會受到一個農民的襲擊。他踉踉蹌蹌地後退了幾步，又搖晃了幾下，然後重重地摔倒在地上。他聽見有人大笑，於是驚訝頓時變成了羞恥。他一躍而起，怒不可遏。

「這是我們林中聖約翰修道院做的。那是一個小修道院，或者說是王橋修道院的分院。我是那裡的副院長——人們都叫我白頭掃羅。」

「不是的！」母親斷然說道，「我生拉爾夫的時候又疼又難受，那會兒我可沒想著將來要法國人用刀砍下他的腦袋，或者用箭射穿他的心。」

父親大笑道：「男人生來就是要打仗的。」

出乎他意料的是，梅爾辛竟然咧嘴一笑。「就像我們小時候一樣，是吧？」

珀金從貨攤后快步走出，連忙說道：「他太不小心了，老爺，不是故意的，這小夥子非常抱歉，我保證……」

她眨了眨眼說道：「別那樣盯著我，好嗎？」

伍爾夫里克一把推開了他。

拉爾夫說：「你就不能放下雞蛋跟我走嗎？咱們可以沿著河邊散散步嘛。」河與修道院的院子之間有一片寬闊的河岸。這個時節河岸上開滿了野花，長滿了灌木，情侶們通常都到那裡談情說愛。

「法國人襲擊我們，我們也襲擊法國人，這有什麼意思呢？」母親說。

「一便士十二個。」

拉爾夫注意到有一個金髮中夾雜著白髮的修士在一個攤位上賣乳酪。「看我的，」他向梅爾辛說了一聲，就走到了攤位邊說道，「這乳酪看上去真好吃，兄弟——這是哪裡出產的？」

在羊毛集市舉辦的那個星期的星期二，夏陵的伯爵來到了王橋。他帶著他的兩個兒子和其他許多家族成員，還有一幫騎士和護衛。他的先遣人員清理了橋，在他到達前一個小時，任何人都不許過橋，以免他蒙受與一幫平民百姓一起排隊之辱。他的扈從們穿著紅黑兩色拼成的制服，打著旗子耀武揚威地進了城，飛奔的馬蹄濺得鎮民們滿身雨水和泥點。最近十年——先是在伊莎貝拉王后，繼而在她兒子愛德華三世的浩蕩皇恩下——羅蘭伯爵很是興旺發達。像所有既富且貴的人一樣，他希望全世界的人都知道九九藏書這一點。

「韋格利村的珀金。」

「除非你買我的東西。」

伯爵在教堂北側副院長的房前下了馬。他的小兒子理查也在那裡下了馬。理查是王橋的主教，因而理論上這座教堂是屬於他的。然而，主教宮卻在郡府所在地夏陵鎮，距此有兩天的路程。這對主教很合適，因為他既有宗教責任也有政治責任。這對修士們也很合適，因為他們可不願意受到嚴格的管制。

拉爾夫已經沒了剛才那種痛快的感覺，而他的鼻子卻疼得越發厲害了。他只能用嘴呼吸，嘴裏也嘗到了血味。「這畜生打我的鼻子。」他說道，聲音就像是患了重感冒。

「不了。」拉爾夫不怕打鬥，卻討厭外科醫生們做的事情，像什麼放血、拔罐、灸灼之類的。「我只需要一瓶烈性葡萄酒就行了。帶我到最近的酒館去吧。」

「據說是在全國借二十萬鎊，作為預征的羊毛稅。」

他已經有一年沒見過他們了。他們更顯老了。母親頭上的白髮更多了，父親的眼神也不大好了。他們用修士們釀的蘋果汁和母親從林子里采來的野草莓招待他。父親很欣賞他的制服。「伯爵讓你當騎士了嗎？」他急切地問道。

這時已聚起的人群發出了一片低低的附和聲。年輕的護衛們惹下了不少麻煩，但就因為穿著某位爵爺的制服，便經常能夠逃脫懲罰。這使守法的商人和農民們深惡痛絕。

「史蒂芬老爺既公正又好心。」她必恭必敬地說道。

珀金開腔了。他是個胖子，卻長著一張精明的臉。「是這護衛先動的手。」他說。

「商人們有的是錢，只要看看他們穿的衣服料子就知道了。」父親的語氣既痛苦又刻薄，拉爾夫注意到他穿著已經磨損的亞麻汗衫和舊鞋子。「不管怎麼說，他們總希望我們阻止法國海軍騷擾他們的生意吧？」多年以來，法國海軍不斷襲擊英格蘭南部海岸，劫掠港口城市，放火燒毀商船。

然而有人來給珀金幫忙了。一個年輕人的聲音響了起來：「喂，安妮特，一切都好嗎？」

梅爾辛對菲莉帕說：「你買淺綠色的吧——這和你眼睛的顏色很般配。」

伍爾夫里克的父親開口了：「約翰治安官，難道有什麼新法律說，穿制服的人可以為所欲為？」

「你當然不知道啦。這些事情小姑娘家是不大懂的。」拉爾夫仔細打量著她。她長著一頭金髮和一隻翹鼻子。他猜她大約十八歲。

珀金也開口了。「這是真的，老爺——他們就要結婚了。」

父親輕輕地用手拍了拍她，臉上現出不屑的表情，又向拉爾夫問道：「你為什麼說就快要打仗了呢？」

「別怕他。」一個農民是不大敢違逆一名護衛的，特別是當這名護衛還穿著一位勢力強大的伯爵的制服的時候。對伯爵的手下動手就是對伯爵的侮辱。那個農民也許想說服他的女兒，但如果他想強行制止她，那就有危險了。

他的肚子不像他想象的那麼鬆軟。但伍爾夫里克仍然向前俯下了身子，臉孔痛苦地扭曲了，兩隻手都捂在了肚子上。拉爾夫於是又揮出右拳向他的臉上打去，拳頭重重地落在了他的頰骨上。這一拳打得他手生疼，卻讓他心滿意足。

但這已經太晚了。拉爾夫雙手並用，拳頭像雨點般落在伍read.99csw.com爾夫里克的臉上和身上。伍爾夫里克舉起手臂抱著頭，無力地躲避著。拉爾夫一邊打，一邊很奇怪這男孩子為什麼不逃跑。他猜測他是想現在接受懲罰，以免日後再遭到更大的報復。他夠有種，拉爾夫明白了，但這讓他越發生氣了。他越打越狠，一拳緊跟著一拳，心裏既感到憤怒，又感到痛快。梅爾辛試圖勸架。「看在基督的愛心分上，夠了。」他說著，將手搭在了拉爾夫肩上，但拉爾夫甩開了他。

其餘的扈從繼續騎行到教堂院子的南端。伯爵的長子、卡斯特領主威廉吩咐護衛們將馬牽入馬廄。有六七名騎士進了醫院。拉爾夫快步走到威廉的妻子菲莉帕夫人面前，扶她下馬。她是個高大、漂亮的女人，兩腿修長，乳峰高聳，拉爾夫明知無望，卻仍然深深地暗戀著她。

「不過，他叫什麼？」

「你幹什麼？」她憤怒地說道，卻沒有走開。

拉爾夫連忙岔開了話題：「我哥哥怎麼樣？」

姑娘指了指旁邊的一個貨攤。「都是這些母雞下的。」

母親說：「他迷上了羊毛商埃德蒙的小女兒。」

不等他再說出其他傻話，拉爾夫趕緊抓住他的胳膊，把他拽走了。「我真不明白你怎麼能這麼說話！」他說，心裏又惱怒又欽佩，「那顏色和她的眼睛很般配，是嗎？如果我這麼說話，她會拿鞭子抽我的。」他說得有些誇張，但菲莉帕對於無禮行為，通常都是反應強烈的。拉爾夫不知道她這樣縱容梅爾辛，是該喜還是該憂。

「我想會的，」母親說，「等他學徒期滿后。」

「好了，他現在躺在地上，閉著眼睛，已經沒法再襲擊你了，是吧，老爺？」約翰站到了拉爾夫面前，「我可不想勞驗屍官的大駕。」

那小夥子肌肉結實的肩膀橫在了拉爾夫和安妮特之間，顯然是想保護那姑娘，並擋開拉爾夫。這是一種溫和的冒犯，拉爾夫勃然大怒。「滾開，韋格利的伍爾夫里克，」他說，「這兒沒你的事。」

約翰猶豫了。拉爾夫明白，除了他的主人——王橋修道院副院長之外，他不願接受任何其他人的命令。但菲莉帕的主張無疑會讓所有各方滿意。拉爾夫本人恨不能讓伍爾夫里克挨頓鞭子，但他已開始意識到自己在這件事中算不得英雄，如果再要求更嚴厲的懲罰，那他將更不光彩。過了一會兒后，約翰說道：「很好，菲莉帕夫人，如果你願意承擔責任的話。」

梅爾辛在旁邊嘆道：「兩個人都夠難纏的。」

「餡餅？」拉爾夫說，「可我對雞蛋更感興趣。」他從安妮特的盤子中撿起了一枚雞蛋，挑逗般地撫弄了一番，然後把雞蛋放下，伸手捏住了她的左乳。她的乳|房很結實，也的確是雞蛋型的。

伍爾夫里克後退了一步，似乎明白了他闖下了怎樣的大禍，他垂下兩臂，然後舉起了雙手。

「還沒有，」拉爾夫說道，「但是用不了多久我們就要和法國人開戰了，那樣我的機會就來了。」他的語氣盡量輕描淡寫，不想表現出自己到戰場上建功立業的渴望多麼強烈。

拉爾夫說：「你到底怎麼了？」

但那姑娘卻繼續搭話了。「是的，老爺。」她說話時，臉上還帶著微笑。

「這料子很漂亮。」他沒話找話地說道。

「謝謝你，掃羅兄弟。」