明初有個商人沈萬三，是「貲鉅萬萬，田產遍吳下」的江南第一大財主（董谷《碧里文存》），據說朱元璋建設南京城，洪武門至水西門一段城牆由他出資修築。又據說沈萬三要求出錢犒賞軍隊，元璋問他，我有百萬軍士，你能普遍犒勞嗎？他不知收斂，滿有把握地說可以每人發給一兩銀子。這樣的人，富可敵國，敢同天子抗衡，激惱了君主，要以亂民的罪名殺掉他。對此，馬皇后勸解道：沈萬三富是富得出奇，但他沒有犯法，也沒有謀圖造反，殺他沒有道理，也不符合法令，還是不殺的好。元璋聽了她的話，免沈萬三一死，把他流放到雲南。

朱元璋皇后馬氏，生於元至順三年（1332），宿州人。母親鄭媼，早死，父親馬公。朱元璋稱帝，他們作為已故椒房貴戚，也沒有留下名字，可見是極普通的人家，不為人所知。馬公與濠州人郭子興友善，把女兒托給他，馬公死，馬氏成為郭子興養女。馬氏人很聰明，又好學，在子興家識字讀書，尤其喜好詩。又會做人，與養母張夫人處得非常融洽，為養母所喜愛。至正十二年（1352）朱元璋投到郭子興麾下當親兵httpｓ://reaｄ.9９ｃｓw•ｃoｍ，子興賞識元璋，將馬氏許配給他。這對新人，男25歲，女21歲，年齡、身世都很般配。馬氏婚後，對家庭生活的安排，對於各種人際關係處理都很得當，深得丈夫的歡心和敬重。

馬皇后處理複雜的人際關係，很得體。當朱元璋在甥館時，與義父母及其家人；獨立成家后，與義子，與丈夫的子女；做皇后以後，與妃嬪，與宮人，與命婦，與朝臣，與娘家，種種關係，料理得妥切，與人關係融洽。她能做到這種程度，重要的在於她按「待人以寬，責己以嚴」的原則去辦事，與他人的矛盾就易於化解。

馬後對士庶的生活也有所關心。明朝太學建成，朱元璋臨幸回宮，馬後問有多少學生，回答有幾千名。當時有些太學生攜帶眷屬在京，他們沒有薪俸，無法養家，馬後建議按月發給口糧，元璋接受了，專門設立「紅板倉」，存儲糧食，發給太學生。此後，「月糧」成為明代學校的一項制度。

馬後與身邊的妃子和宮人也是和睦相處，是比較慈惠的。妃嬪中有人生兒子，一定厚待他們母子。馬後以皇后的身份，還要管丈夫的飲食，宮女認為她不必這樣做，她說有兩方面原因，一是盡做妻子的責任，再一是怕皇帝飲食有不中意處，怪罪下來，宮人擔當不起，她好承受著。她也設法保護宮女，有一次元璋盛怒要立即懲罰一個宮中下人，馬後也假作發怒，命把那人捆綁起來，交給宮正司議罪。元璋不滿地責問她：這是你皇后處理的事情，為什麼要交給宮正司？馬reａｄ•９９csｗ.ｃｏｍ後回答：賞罰公平才可以服人，治理天下的君主，哪能親自處理每一個人，有犯法的應當交給有關部門去辦。元璋又問，那你為什麼也發火？她回答說，當皇上憤怒時，我故意也發怒，把這事推出去，消釋你的煩惱，也為有司能持平執法。這一事表明她對丈夫、宮女雙方都是關懷的。

馬皇后的所作所為，贏得了丈夫的尊敬與愛護。她生前，朱元璋褒獎她，比諸歷史上的賢後唐太宗長孫皇后，為她父親起墳立廟；她死後，朱元璋不再冊立皇后，表示對她的敬重和懷念。這一對同甘苦共患難的夫婦，互相眷戀，互相體貼，從這個意義上說，儘管丈夫多妻妾，她的生活還是完滿的。

馬後對娘家人極為懷念，每當說到父母早逝就痛哭流涕，朱元璋也因關心她而及於外家，要為馬後訪察親屬，以便封賞。馬後認為封外戚容易亂政，不是好事，不讓訪找。事實上馬後是孤兒，娘家已沒有人了。元璋只好追封馬公為徐王，鄭媼為王夫人，在宿州為他們設立祠祭署，以鄰居王姓主持奉祀的事。

朱元璋雄才大略，很快在濠州紅巾軍中嶄露頭角，不免遭人側目，郭子興亦對他有疑忌。諸將出征，擄獲物都要貢奉郭子興，元璋不獵取私財，無從進納，更容易引起郭子興的不快。馬氏見此情形，就把自家財產送給養母張夫人和郭子興妾張氏，請她們在義父前給乾女婿說點好話，以彌縫裂痕。有一次，郭子興把元璋關了禁閉，不給飯吃，馬氏心痛丈夫，把剛烙得的燒餅放在懷中偷偷送去，等到事後才發現胸前的皮膚都燙焦了（《明史·高皇後傳》），可見這對青年伉儷感情的深厚。平時馬氏對元璋生活的關照之好自不必說了。當時因戰亂缺乏食糧，馬氏在家省吃儉用，把糧食和好的食品留給丈夫，以至有時自己餓肚子。這些事朱元璋銘感五內，當皇帝后還向大臣講述，把它比作劉秀困在河北得到馮異豆粥麥飯的美事。據《明書》記載，朱元璋與陳友諒對壘時，曾被對方追擊，馬氏背著元璋逃跑，太子朱標為此繪有圖像，放在懷中。後來朱標與乃父政見不合，元璋追打他，他故意把圖像遺落在地，元璋見到，痛哭一場，也不打兒子了（《明書·懿文皇太子紀》）。這個記載未必是真實的，不過馬氏不像當時的其他婦女纏足，是天足者，背丈夫是有可能的。馬氏自奉節儉，衣服穿破了還要補了穿，聽女史講元世祖昭叡順聖皇後用舊弓弦織成綢，做衣服穿，馬後就命用舊料織治，做成蓋被、巾褥，送給孤寡老人。https://read.99csw.com

命婦入宮朝見，馬後以家人禮來接待，給人以溫暖，對朝臣的家庭也給以關心。有人告發和州知州郭景祥的兒子要殺乃父，朱元璋欲以不孝罪處郭子死刑，馬後知道了，說這是傳聞之詞，不一定真實，何況郭景祥就這麼一個兒子，處決了他就絕後了。朱元璋一調查，果然是傳聞不實，不是馬後的勸說，郭家就家破人亡了。洪武十三年（1380），知制誥宋濂因長孫宋慎陷入胡惟庸黨而獲罪，元璋要處他極刑。宋濂是明朝開國「文學之首臣」（朱元璋《高皇帝御制文集·贈翰林承旨宋濂祖父誥》），又是太子的師傅，這時他已告老還鄉，與胡黨毫無牽涉。元璋搞胡黨擴大化，宋濂眼看要遭殃，馬後及時出面救援，她說：老百姓請一位先生，還知道終生不忘尊師的禮節；再說他致仕回籍，京中的事必定不知道，可別冤枉了他。但是元璋一心懲辦胡黨，不聽馬後的勸告。一次馬後陪丈夫吃飯，她不喝酒，也不吃肉，元璋問為什麼不吃不飲，她說：聽說宋先生獲咎，我不近葷酒，為他祈福，希望他免禍。聽了這番話，元璋動了惻隱之心，飯也不吃了，第二天赦免了宋濂的死罪。九九藏書

對於太醫院的醫生，馬後也照顧他們的利益。馬後最後一場病是嚴重的，元璋命太醫診治，但馬後不服藥，元璋強要她吃藥，她說：如果我吃藥無效，你就會殺死那些醫師，那不等於我害了他們嗎！我太不忍心了。元璋希望她醫好，就說不要緊，你吃藥，就是治不好，我因為你，也不會懲治醫生。但是馬後還是不用藥，以致死亡。馬後替醫生著想竟至不顧自身的治療。她死於洪武十五年（1382），享年51歲。

和朱元璋血緣最近的親戚是侄兒朱文正，文正在對陳友諒戰爭中立功，因叔父未及時賞賜而不滿，元璋因此殺了文正身邊的親信，還要治他的罪。馬後也把文正當兒子看，這時勸元璋：這孩子立了好多戰功，守南昌尤其不易，況且只是性急要強，並不是反叛，不要追究了，元璋這九九藏書才將文正免官了事。這一事例說明馬後保護了親屬正當權益。

《明史》讚揚馬皇后，「母儀天下，慈德昭彰」。的確，在封建時代，她是賢妻良母的典範，是「母儀天下」者中的佼佼者。她幫助丈夫成就帝業，諫止丈夫的敗政，料理好家中、宮中事務，造成家庭和睦的局面，她對於朱明王朝、對於朱元璋的家庭都作出了貢獻。封建時代稱頌她，有其道理，但是我們從馬皇後身上，也看到古代女子悲慘的一面：她生活的一切就是為著丈夫，丈夫也就是她的生存價值；她沒有個人的意志、愛好，沒有男人那樣的事業，沒有個性，沒有獨立的人格。在那個時代，賢妻良母與女子做獨立的人絕然對立，而且只能是前者，社會不允許她與丈夫做對等的人。那時，賢妻良母就意味著婦女為丈夫、兒子犧牲自己，生活失去了多少意義！？時代變了，再宣揚封建式的賢妻良母，用那個標準要求婦女，與婦女的解放背道而馳，至少是容忍摧殘婦女的封建道德的存在，對現代婦女就太殘忍了。

馬皇后對子女仁愛，勉勵他們學習，要求他們生活簡樸，有比穿衣、用物的，加以教誨，又把宮中利用舊料織成的被褥送給他們，並解釋說：你們生長在富貴家庭，不知紡織的難處，要愛惜財物。她對待養子如同親生的，而且始終如一。