大家談了一陣之後，都來到貝內特太太房裡。貝內特太太一看到眾人，那副樣子果然不出所料，只見她哭天抹淚，懊喪不已，痛罵威克姆的卑劣行徑，抱怨自己受苦受屈，幾乎把每個人都責怪到了，唯獨有一個人沒責怪到，而女兒之所以鑄成今天的大錯，主要因為這個人的恣意縱容。

到了下午，貝內特家大小姐二小姐終於可以單獨待上半個鐘頭。伊麗莎白連忙抓住時機，向姐姐問這問那，簡也急忙一一作答。兩人先對這件事的後果一起哀嘆了一番，伊麗莎白認為勢必產生可怕的後果，簡也無法完全排除這種可能性。隨後，伊麗莎白又繼續說道：「有些情況我還不了解，請你統統講給我聽聽。請你講得詳細些。福斯特上校是怎麼說的？那兩人私奔以前，他們難道沒有看出苗頭？他們總該發現他們倆老在一起呀。」

「說起來真是駭人聽聞，」伊麗莎白淚汪汪地答道，「一個人居然會懷疑自己的妹妹不顧體面，不顧貞操。不過我的確不知道怎麼說才好。也許我冤枉了她。可她還很年輕，從來沒人教她去考慮些重大問題。近半年以來——不，近一年以來，她光知道開心作樂，圖慕虛榮。家裡也不管她，任她整天游遊逛逛，放蕩不羈，輕信盲從。自從某郡民兵團駐紮到梅里頓以後，她滿腦子只想著談情說愛，賣弄風騷，勾搭軍官。她總是想著這件事，談論這件事，極力想使自己變得更——我該怎麼說呢？更容易觸動情懷，儘管她天生已經夠多情的了。我們大家都知道，威克姆儀錶堂堂，談吐迷人，完全可以迷住一個女人。」

「哦，是呀！糟就糟在這裏。我自己也是到了肯特，跟達西先生和他的親戚菲茨威廉上校接觸多了，才知道真相的。等我回到家裡，某郡民兵團準備在一兩周內離開梅里頓。我對簡講述了全部真情，但在那種情況下，簡和我都覺得不必向外聲張，因為威克姆在附近一帶深受好評，如果推翻眾議，這會對誰有好處呢？即便決定讓莉迪亞跟福斯特夫人一起走的時候，我也沒有想到應該叫莉迪亞了解一下他的為人。我從沒想到莉迪亞會上他的當。你可以相信，我萬萬沒有想到會造成這種後果。」

「還沒有，」簡答道，「不過舅舅來了，我想事情就好辦了。」

「只收到一次。他星期三給我寫來一封簡訊，說他已經平安抵達，並把他的地址告訴了我，這是我特意要求他寫的。除此之外，他只說等有了重要消息，再寫信來。」

「是的，他是星期二走的，我信里告訴過你了。」

伊麗莎白親熱地擁抱簡，姐妹倆熱淚盈眶。伊麗莎白迫不及待地問姐姐，有沒有打聽到私奔者的下落。

「常收到他來信嗎？」

「可你呢——你好嗎？」伊麗莎白大聲問道，「你臉色蒼白。你可擔了多少心啊！」

「哦，簡，我們當初要是別那麼遮遮掩掩的，而是把我們了解的情況說出來，那就不會出這件事了！」

「說實話，」加德納太太說，「我也贊成你舅舅的看法。這麼嚴重的事情，完全不顧體面，不顧尊嚴，不顧九*九*藏*書利害關係，他不會這麼膽大妄為。我看威克姆不會這麼壞。莉齊，難道你認為他完全不可救藥，居然會做出這種事嗎？」

「媽好嗎？家裡人都好嗎？」

「這件事真是不幸至極，很可能引起議論紛紛。不過，我們一定要頂住邪惡的逆流，用姐妹之情來安慰彼此受到傷害的心靈。」

「我把這件事重又想了一遍，伊麗莎白，」馬車駛出鎮子的時候，舅父說道，「說真的，經過認真考慮之後，我倒越發贊成你姐姐的看法。我覺得，哪個青年人也不會對這樣一位姑娘心懷叵測，她絕不是無親無靠。再說她就住在他的上校家裡，因此我想還是往好里想。難道他以為她的親友們不會挺身而出？他以為他如此冒犯了福斯特上校以後，民兵團對他還會客氣嗎？他絕不會痴情到鋌而走險的地步！」

「我從沒見到有誰這麼震驚過！他整整十分鐘說不出一句話來。母親當下就病倒了，家裡全部亂了套！」

「福斯特上校倒承認，他曾懷疑他們之間有點情意，特別是莉迪亞更為可疑，不過這都沒有引起他的警惕。我真替他難受！他對人體貼入微，和藹至極。當初還不知道他們倆沒去蘇格蘭的時候，他就打算來這裏安慰我們。等大家剛開始擔心那兩人沒去蘇格蘭的時候，他便急急忙忙趕來了。」

「說實話，他不像以前那樣稱讚威克姆了。他認為他冒昧無禮，窮奢極侈，這件傷心事發生以後，據說他離開梅里頓的時候，背了一身債，不過我希望這是謠言。」

「簡把誰往壞里想過？無論什麼人，不管他過去的行為如何，除非證據確鑿，她會相信誰能幹出這種事呢？不過，簡像我一樣了解威克姆的底細。我們倆都知道，他是個地地道道的浪蕩子，既沒有人格，又不顧體面，一味虛情假意，獻媚取寵。」

「這麼說，民兵團調防到布賴頓的時候，你還不知道他們在相好呢。」

大家走進餐廳不久，瑪麗和基蒂也來了。原來，這姐妹倆都在自己房裡忙自己的事，因此先前沒有出來。她們一個在看書，一個在梳妝。不過，兩人的臉色都相當平靜，看不出有什麼變化，只是基蒂講話的語調比平常顯得煩躁一些，這或許因為她少了個心愛的妹妹，或許因為這件事也激起了她的氣憤。至於瑪麗，她倒是沉得住氣，等大家坐定以後，她便擺出一副儼然深思熟慮的神氣，對伊麗莎白小聲說道：

眾人一聽都驚叫起來，說她不該把事情想象得這麼可怕。加德納先生先是表白了一番他對她和她一家人的深情厚誼，然後告訴她，他準備明天就去倫敦，儘力協助貝內特先生找到莉迪亞。

接著她又問起父親到了城裡，打算採取什麼辦法找到莉迪亞。

她看出伊麗莎白不想答話，便接著說道：「這件事對莉迪亞雖屬不幸，但我們也可由此引以為鑒：女人一旦失去貞操，便永遠無可挽回；真可謂一失足成千古恨；美貌固然不會永駐，名譽又何嘗容易保全；對於那些輕薄男子，萬萬不可掉以輕心。」

「他也許不會不顧自己的利害關係，但是除此而外，我相信他全不在乎。但願他能有所顧ｒｅａd•99cｓｗ.ｃｏm忌！不過我不敢抱這個奢望。如果真是那樣，他們為什麼不去蘇格蘭？」

「難道莉迪亞就不知道這些情況？你和簡好像很了解內情，她怎麼會一無所知呢？」

姐姐告訴她，她安然無恙。姐妹倆趁加德納夫婦跟孩子們親熱的當兒，剛剛談了這幾句話，只見眾人都走過來了，便只得就此打住。簡跑到舅父母跟前，表示歡迎和感謝，忽而喜笑顏開，忽而潸然淚下。

伊麗莎白驚異地抬起眼睛，但是由於心裏過於沉重，一句話也答不上來。然而瑪麗還在抓住這樁壞事借題發揮，進行道德說教，以便聊以自|慰。

「不會的，我想不會的。」

人們不難想象，他們一路上翻來覆去地談論著這個令人關切的話題，然而除了憂慮、希望和猜測之外，卻又實在談不出什麼新花樣來，因此難免扯到別的話題上，但是沒說幾句便又扯回到原來的話題上。伊麗莎白腦子裡總是擺脫不開這件事。她為這事痛心入骨，自怨自艾，一刻也安不下心來，一刻也忘卻不了。

「你這樣侍奉母親，也真夠你受的。你氣色不大好。唉！我跟你在一起就好了，操心煩神的事全讓你一個人擔當了。」

「你真了解這一切嗎？」加德納太太大聲問道。她心裏十分好奇，很想知道外甥女是怎麼了解到這些情況的。

「丹尼確信威克姆不想結婚嗎？他是否知道他們打算私奔？福斯特上校有沒有見到丹尼本人？」

「我當然了解，」伊麗莎白紅著臉回答道，「那天我跟你說過他對達西先生的無恥行徑，人家待他那麼寬宏大量，可你上次在朗伯恩親耳聽到他是怎麼議論人家的。還有些事情我不便於說，也不值得說。他對彭伯利一家編造的謠言，真是數不勝數。他那樣編派達西小姐，我滿心以為她是一位高傲、冷漠、令人討厭的小姐。然而他自己也知道，事實恰恰相反。他心裏一定明白，達西小姐就像我們看到的那樣和藹可親，一點也不裝模作樣。」

「福斯特上校能說出莉迪亞留給他妻子的那封信的內容嗎？」

雖然弟弟和弟媳都認為她大可不必和家裡人分開吃飯，但是他們也不想反對她這樣做，因為他們知道她說話不謹慎，如果吃飯的時候讓幾個用人一起服侍，她會在他們面前無話不說，因此最好只讓一個用人，一個靠得住的用人來侍候她，只讓這個用人了解她對這件事的滿腹憂慮和牽挂。

加德納先生雖然再次讓她放心，說他一定竭力效勞，但是又叫她不要過於樂觀，也不要過於擔憂。大家就這樣跟她談了一會，到吃晚飯時便走開了，反正女兒們不在跟前的時候，有女管家侍候她，可以讓她向女管家發牢騷。

「哦！簡，」伊麗莎白嚷道，「家裡的用人豈不是全在當天就知道了事情的底細嗎？」

「當初要是依了我的意思，」她說，「我們全家都跟到布賴頓，那就不會出這件事。親愛的莉迪亞真可憐，落得個沒人照應。福斯特夫婦怎麼能放心讓她離開他們？我敢說，他們沒有好好照料她。像她那樣的姑娘，只要有人好好照料，是絕不會做出那種事的。我早就覺得他們不配照管她，可九_九_藏_書人家總是不聽我的。可憐的好孩子啊！如今貝內特先生又走了，我知道，他一碰到威克姆，非跟他決鬥不可。那樣一來，他準會被打死，我們母女可怎麼辦呀？他屍骨未寒，柯林斯夫婦就要把我們攆出去。兄弟呀，你要是不幫幫我們的忙，我真不知道我們該怎麼辦。」

「哦！莉迪亞好沒頭腦啊！」伊麗莎白讀完信后嚷道，「在這種時候寫出這樣一封信。不過這至少表明，她倒是認真對待這次出走的。不管威克姆以後把她誘惑到哪種地步，她可沒有存心要干出什麼醜事來。可憐的父親！他心裏會是個什麼滋味啊！」

「你認為莉迪亞會因為愛他而不顧一切，居然不結婚就同意跟他同居？」

「哦！我的好兄弟，」貝內特太太答道，「這真讓我求之不得啊。你到了城裡，不管他們躲在哪裡，千萬要把他們找到。要是他們還沒結婚，就逼著他們結。至於結婚禮服，就叫他們別等了，告訴莉迪亞，等他們結婚以後，她要多少錢買衣服，我就給多少錢。最要緊的是，別讓貝內特先生去決鬥。告訴他，我給折騰得一塌糊塗，嚇得神經錯亂，渾身發抖，坐立不安，腰部抽搐，頭痛心跳，白天黑夜都不得安息。請告訴我的寶貝莉迪亞，叫她不要自作主張買衣服，等見了我以後再說，因為她不知道哪家商店最好。哦，兄弟，你太好心啦！我知道你有辦法處理好這件事。」

「可是為什麼要這樣偷偷摸摸？為什麼怕人發覺？為什麼要秘密結婚？哦，不，不，這不可能。你從簡的信里看得出來，連他最要好的朋友也認為，他絕不打算跟莉迪亞結婚。威克姆絕不會娶一個沒有錢的女人。他絕不肯吃這個虧。利迪亞除了年輕、健康、活潑之外，還有什麼條件，什麼誘人之處，可以讓威克姆為她而放棄結婚致富的機會？說到他會不會因為擔心這次不光彩的私奔使他在部隊里丟面子，而在行為上有所收斂，那我可無法判斷了，因為我不知道這種行為會產生什麼後果。至於你說威克姆不會鋌而走險的另一條理由，恐怕也不大靠得住。莉迪亞沒有兄弟為她挺身而出，威克姆又見我父親生性懶惰，不管家事，便以為他遇到這類事，也會跟人家做父親的一樣，盡量少管，盡量少操心。」

「爸爸進城去了嗎？」

「你真這樣想嗎？」伊麗莎白大聲嚷道，霎時間臉上露出了喜色。

伊麗莎白跳下馬車，匆匆忙忙地吻了一下每個孩子，便趕忙奔進門廳，簡恰好從母親房裡跑下樓梯，在那裡迎接她。

「那麼——就假定他們在倫敦吧。他們在那裡也許只是為了躲避一下，不會別有用心。他們倆不見得有多少錢，心裏也許這樣想：在倫敦結婚雖然比不上去蘇格蘭結婚來得方便，但要省儉些。」

他們進了圍場。加德納舅父的孩子們一見來了一輛馬車，便趕到台階上站著。等馬車駛到門口，孩子們一個個驚喜交集，眉開眼笑，情不自禁地又蹦又跳，這是幾位遊客歸來，最先受到的熱誠而令人愉悅的歡迎。

「哦！他們打發走輕便馬車，換上出租馬車，這就可想而知啦！再說，去巴內特的路上根本找不到他們的蹤跡。」

「興許會好一些，」姐姐答道，「不過，不管對什麼人，也不考慮人家目前的情緒，就去揭露人家以前的過失，這未免有些不近人情。我們那樣做，完全出於好心。」

「不過你要明白，」舅媽說道，「簡可沒把威克姆想得那麼壞，她認為他不會幹出這種事。」

「見到過。不過他問到丹尼的時候，丹尼拒不承認知道他們的打算，也不肯說出他對這件事的真實看法。丹尼也沒有重提他們不會結婚之類的話——照此看來，我倒希望先前是別人誤解了他的意思。」

「首先，」加德納先生答道，「還沒有完全證明他們沒去蘇格蘭。」

他們只管火速趕路，途中宿了一夜，第二天吃晚飯時，便趕到了朗伯恩。伊麗莎白感到欣慰的是，簡不用焦灼不安地左等右等了。

「她總不會早在他們去布賴頓之前就知道吧？」

「我們腦子裡怎麼會產生這種念頭呢！我只是有點不安，有點擔心，怕妹妹嫁給他不會幸福，因為我知道他有些行為不軌。父母親不了解這個情況，他們只覺得這門親事太輕率。基蒂因為比我們大家更了解內情，便帶著洋洋得意的神氣坦白說，莉迪亞在最後寫給她的那封信中，就向她示意準備採取這一招。看樣子，她好像早在幾周以前，就知道他們兩個在相愛。」

「我想，」簡答道，「他打算到埃普瑟姆去，那是他們最後換馬的地方，他想找找那些驛遞馬車夫，看看能不能從他們嘴裏探聽到點消息。他的主要目的，是要查出他們在克拉帕姆搭乘的那輛出租馬車的號碼。那輛馬車先是拉著旅客從倫敦駛來，ｈttｐｓ://rｅad•9９cｓｗ.ｃｏm父親在想，一男一女從一輛馬車換乘到另一輛馬車上，可能會引起別人的注意，因此他準備到克拉帕姆打探一下。他只要查明馬車夫讓乘客在哪家門口下的車，便決定在那裡查問一下，也許能夠查出馬車的車號和停車的地點。我不知道他還有什麼別的打算。他急急忙忙要走，心緒非常紊亂，我能了解到這些情況，已經是不容易了。」

「我想，福斯特上校沒有到來之前，你們誰都不懷疑他們真會結婚吧？」

「她還是老老實實待在家裡吧，」伊麗莎白大聲說道，「她也許出於好意，但是遇到這樣的不幸，街坊鄰里還是少見為妙。她們不可能幫什麼忙，她們的安慰令人無法忍受。讓她們待在一邊去幸災樂禍吧。」

簡說著從小包里取出那封信，遞給伊麗莎白，其內容如下：

「我看媽還算好，不過精神上受到很大打擊。她在樓上，看到你們大家，一定會非常高興。她還不肯走出梳妝室。謝天謝地，瑪麗和基蒂都挺好。」

「不要過分驚慌，」他接著說道，「雖說應該做好最壞的打算，但是也不見得就是最壞的下場。他們離開布賴頓還不到一個星期。再過幾天可能會有他們的消息。除非得知他們還沒結婚，而且也不打算結婚，否則就別認為沒有指望了。我一進城就到姐夫那裡，請他跟我一起回家，住到格雷斯丘奇街。那時候我們再商量怎麼辦。」

「壓根兒不知道。我記得，他們倆誰也沒有流露出相愛的跡象。你應該知道，在我們這樣一個家庭里，只要能看出一點點跡象，那是絕不會視若無睹的。威克姆剛加入民兵團的時候，莉迪亞就很愛慕他了，不過我們大家都是那樣。在那頭兩個月里，梅里頓一帶的姑娘個個都神魂顛倒地迷上了他，不過他對莉迪亞倒沒有青眼相加。因此，經過一陣瘋瘋癲癲的狂戀之後，莉迪亞終於對他死了心，倒是民兵團里的其他軍官比較青睞她，於是她又喜歡上了他們。」

「他把信帶給我們看了。」

「當時福斯特上校是不是把威克姆看得很壞？他了解威克姆的真面目嗎？」

「瑪麗和基蒂都挺好，很想替我分勞擔累，可我覺得不宜勞累她們。基蒂身體單薄虛弱；瑪麗學習那麼用功，不該再去打擾她的休息時間。星期二那天，父親走了以後，菲利普斯姨媽來到朗伯恩，承蒙她好心，陪著我住到星期四。她給了我們很大的幫助和安慰。盧卡斯太太待我們也很好。她星期三上午跑來安慰我們，說什麼如果我們需要幫忙，她和女兒們都願意效勞。」

「我不清楚，但願並非全知道。不過在這種時候，你也很難提防。母親歇斯底里又發作了，我雖然竭盡全力照應她，恐怕做得還不夠周到！我只怕會出什麼意外，嚇得不知如何是好。」

大家都走進客廳以後，舅父母又把伊麗莎白剛才問過的話重新問了一遍，立即發現簡沒有什麼消息可以奉告。然而，簡心腸仁慈，生性樂觀，遇事總往好里想，至今還沒有心灰意冷。她依然指望事情會有個圓滿的結局，認為每天早晨都會收到一封信，不是莉迪亞寫來的，就是父親寫來的，報告一下他們的動態，也許還會宣布那兩個人結婚的消息。