「阿峰小姐怎麼說？」

「那柳次跟普通的獻殘屋不同。他遊走于各地，來大坂之前一直在尾張。」

奪走……「那不是正好嘛。」如果儀助說的是真的。「想奪店，就反過來奪他的，不好嗎？」

「老爺，請三思。或許那些謠言是空穴來風，但它們在外界流傳也是事實，那麼就不可能沒進那林藏的耳朵。自己明明知道，卻不告訴老爺，這我實在看不過去。既然有這流言，又知道是假的，就更應該說清道明，不是嗎？他怎麼能保證這些流言就不會通過其他途徑傳到您這裏呢？」

完全沒有。儀助立刻答道。「林藏先生管賬之前，我一直覺得一切都很好。可是，我大錯特錯了，以前的方式漏洞百出。這個教訓我一直謹記在心。」

「那個人對老爺……究竟是怎麼看的呢？」儀助自言自語似的說道。

「肯定是假的。你看，儀助，外頭不是還流傳著咱們家的壞話嗎？杵乃字屋從來沒做過什麼違法亂紀的事。可是只要生意做大了，就肯定有人在背後講壞話。你再怎麼正派經商，也會有人因你而落魄。這就是競爭。競爭總是伴隨著嫉妒。被人詆毀的商人多了，你管得過來？」

「不是這樣。」儀助道，「老爺所說的每一句話都沒錯。一切都正如您所言。可是，小的……小的總覺得老爺被利用了。」儀助終於把話說完了。

「那是哪樣？你別繞彎子了，趕緊痛快說了吧。究竟是什麼能讓我煩心的事？」

「我怎麼了？」

「你說什麼？」

慢著！如果讓城島屋的次子來做女婿——自己的接班人就該換作他了。

林藏的意見常常正中要害。他將賬本反覆鑽研，細細查看，所有賬目都按用途歸類。他一次次地反覆計算，小心地核實每一筆實際支出。通過這樣的方式，他讓賬上再沒有不明用途的錢，能節約的地方也不遺餘力地節儉。這樣的方針，從上至下貫徹得很徹底。

是嗎？「那種人的戲言你也輕易相信？」

「老爺！老爺說的一點都沒錯。做買賣就和打仗一樣，對方來吞併，我們就反過來吞併對方。這點道理小的自然也懂。可是，首先被吞併的可是阿峰小姐啊。」儀助道。

這樣的話林藏也講過。

「這……也是沒辦法的事。」

「夠了，儀助。我告訴你，昨天晚上林藏可還在我面前對你大加讚賞，說再找不到像你這樣好的下人。當然，我也是這樣想的，還告訴他我十分感恩。怎麼，你現在竟然要把這個誇讚你的林藏說成壞人？」

「不、不是那個意思。雖不是那樣，但是，林藏和下人還是兩回事。對下人們來說，老爺是主子，不可或缺、獨一無二，是杵乃字屋的主心骨。可是……」

剛右衛門此話一出，儀助立刻皺起眉頭，神情有些怪rｅａｄ•９9csw.coｍ異。

林藏建議剛右衛門注意分下去的錢是如何被下人們使用的。大部分人拿到錢后都受到鼓舞，幹活也更上心了。但是，仔細觀察后又慢慢發現，確實也有一些表現不正常的下人。

「難以啟齒？是對我有什麼意見嗎？」

「林藏不可能不知道。如此重要的事，不可能逃過那樣一個聰明人的耳目。難道不是嗎？」

「阿峰的意思？」

「只是什麼？」

「不是那麼嚴肅的事。是小的心裏有些沒底，雖覺得有僭越之嫌，可還是想聽一下您的意見，所以……是關於林藏先生的事。」儀助說。

「幹什麼？你小子該不會是因為他在賬目的事上管教過你，所以懷恨在心，打算背後使壞吧？」

進來。話音一落，門便被應聲拉開，跪在門外的儀助行了個禮。

「如果是真的那是當然，所以我才說一定是惡意中傷的謠言嘛。」

「小的當時覺得，一下子辭退那麼多人，會讓下人們感到恐慌。可沒想到事實正好相反。剩下的人不但沒有恐慌，反而鬆了口氣。最終結果是這一舉動得到了一致好評。有人因為頂替空缺而升職，還有人因此而更換崗位，找到了更合適的位置，幹活也更得心應手。這些都是不爭的事實。人數減少了，相應地工作量也有所增加，可下人們都幹勁十足，從來沒聽到過關於人手不足的抱怨。」

的確是有一些流言，儀助望向剛右衛門，說道。「據傳他們搶佔過三家店，還擠垮過三家。當然，小的並沒有去尾張求證，只是聽來的，是傳聞。小的也不是完全相信。可是，這些流言都傳到大坂來了，去過尾張的林藏不可能沒聽說過。小的還以為老爺已經知道了，所以才會為此事考慮。」

「林藏難道什麼都沒跟您說？」

「獻殘屋？」

「小姐的……小姐的意思您問過了嗎？」儀助道。

「並不是說他騙。該怎麼說呢。他……」

「被搶去？」

剛右衛門在思考。當然是關於是否該促成這門親事的問題，雖說這本該是件無須猶豫的事。到底有什麼好猶豫的？究竟是什麼難以決斷？迄今為止，這樣的事從未發生過。剛右衛門是那種將當機立斷化作了本能的男人。

或許這就是原因？剛右衛門這樣想。心滿意足所以無欲無求，沒有慾望就無法經商，一旦滿足於現狀，那麼一切也就結束了。爬梯子時，人的眼睛總要盯著上方。如若沒有擴張領土的心思，武將便也無須戰鬥了。就是因為我不想賺錢。我已經不中用了，或許歸隱才是真正的上策，剛右衛門想。大番頭儀助一定不會為這樣的事為難，不會做優柔寡斷的買賣。

「老爺就這麼肯定那是假的？」

「唉，你如此站在我的角度替我操心，實在是令read.99csw.com人欣慰。」

「可是儀助，這就是你有所誤會啦。我如今雖是一副主子的派頭，從前也只是個流離失所的草民而已。我並無任何過人之處，跟你們一樣，跟林藏也一樣。」

小的明白。儀助低著頭應道。

「還沒問。」什麼都還沒對她說。自己也是剛剛才下的決心，這事還沒告訴她。剛右衛門回答。「如果最終是筆做不成的買賣，就沒必要去問阿峰的意思。不先把這事搞清楚，跟她說也是白說。就算去問她的意思，對於一個素未謀面的男人，又哪來的喜惡呢？」

「市井傳聞。據說，那尾張的城島屋心狠手辣，為奪取競爭對手的店鋪不擇手段，有時甚至通過搞垮對手的方式來做大自己的生意。」

「是吧。」那樣做只不過是省掉了不必要的花銷而已。「那隻不過是擠掉一些膿水罷了。如果放任不管，膿水最終還會變得腐臭。如果是這樣，你就更沒有理由對他不滿。」

「那是當然了。你不也是一樣嗎？怎麼，儀助，林藏有什麼可疑之處嗎？」

說什麼夢話！剛右衛門的語氣嚴肅起來。「林藏說與不說，自有他的理由。只不過聽到了一點流言蜚語就亂了陣腳，以後還怎麼做事？你看你都嚇成什麼樣了。我並不是說要你去耍什麼骯髒的手段。只是想告訴你，做人不強勢一點，終歸要輸。儀助，你讓我很失望。」

這無關道理，而是感情的問題。儀助繼續道。「小的跟所有下人一樣，都打心眼裡敬重老爺，也把您當作依靠。這都是真的。可是……」

「嗯。進來吧。你怎麼也一副心事重重的樣子。有事你就先說吧。」

剛右衛門有些不耐煩了。「說到底，他也是個商人，肯定還會從其他商戶那裡賺一些錢。即便如此，這也是他的能力，對我們也不會造成什麼損失。跟他交易有利無弊，你還有什麼好懷疑的？」

「你難道想說，林藏心裏其實是厭惡我的？」

「你這是幹什麼？他讓我們得了多少好處，這你應該比誰都清楚吧？」

「是什麼是？儀助，你究竟怎麼了？該不會是覺得，我太過重用林藏而輕視了你？那，你可就大錯特錯了。男人小氣的故事，就連灑落本都不願意登。」剛右衛門不快地說道。

「那件事小的現在也覺得做得很對。」儀助道，「當時小的同情心泛濫，說了些不該說的話。但是他們被解僱——那樣做，也確實是情理之中。是他們自作自受。當然，那些人中有一些在這裏幹了很久，小的只是覺得要處理得妥善才好。說心裡話，小的也不覺得那些人還能改過自新。」

「小的……反對。」

「那是沒有的事，小的不敢動那歪心思。小的一直是由衷感謝他的。」儀助雙手貼地，「不光是小的，所有下人九-九-藏-書都很感謝他。」

「你反對？」儀助竟回答得如此果斷。這讓剛右衛門有些意外。「為什麼？這不是把生意做大的好機會嗎？你將理由說來聽聽。」

「怎麼看？」

對啊。不。「或許他不想讓我過於操心吧。」或許他是刻意避開不提。「如果真的只是無憑無據的謠言，大可以等傳到我這裏之後再解釋不遲，不是嗎？」不對。看林藏昨夜的態度，他是不大讚成同城島屋這門親事的。那麼，「這消息，你是從哪裡聽來的？」

那是當然了。林藏將節約下的所有錢財都花在了下人身上。如若放任不管，那些錢本就不存在。就當作一開始就沒有，這樣也就不覺得有什麼損失了。林藏這樣對剛右衛門說。也不知是出於何種打算，剛右衛門竟聽從了林藏的意見，將那些錢全都分發給下人們。這一舉動十分有效，大家的幹勁更足了。

「我一直打算，把這家店交給你。你做事勤懇，為人也好，由你來接班也是理所當然。就連林藏都贊成我這個想法。可現在呢？只不過是要從外面招個女婿，你就這副模樣啦？還懷疑到林藏頭上。不想店被別人奪走，你就拿出點真本事來。」

「那你到底要說什麼？從那之後，林藏給出的建議不全都帶來了大大的好處嗎？他簡直就是個大福星，也沒有什麼可疑之處。你又有什麼不服呢？付給他的錢，只是每月賬上很小的一部分。比給你的錢少多啦。」

所謂獻殘屋，是買進一些大名不需要或者用不完的貢品再轉手的買賣。柳次就做這行當，應該是開了家店，名叫「六道屋」。不久前他來賣過陶器之類的東西，因為品相不錯當時就買下了，自那以後他就時常過來。

「也不算漏洞百出，我也覺得之前那樣就挺好。那不是你的責任，你只是聽從我的吩咐而已，不必為此懊惱。」

是啊。當初究竟因為何事才請林藏來當顧問，剛右衛門已經忘記了，怎麼都想不起來。跟林藏不知不覺間就熟絡了起來，待察覺時，雙方已發展到有事相互協商的地步，再後來，事無巨細都要去請教他的意見。當初的生意也並不是不好。杵乃字屋一直很興旺，運勢興隆，從未顯出頹落之勢。但從大勢來看，又是如何呢，這樣下去真的好嗎？剛右衛門心裏冒出過這樣的疑慮。

正好，我有事要與你商量。剛右衛門道。

原來是這樣啊，一切都跟林藏所說的一樣，剛右衛門心想。儀助這番話應該全都出自對剛右衛門的忠誠和尊敬。區區一個賬屋，竟然跟自己的主子平起平坐——這或許令儀助無法忍受。

「這件事……」這正是剛右衛門一直在考慮的。「我想找你商議的正是這件事。儀助，這事你又怎麼看？我……」「舉棋不定」這樣的話又怎麼說得出口？九*九*藏*書「十分信任你，所以想找你問問。」

「不是。不是這樣的。」

「也就是說，老爺打算促成這件事了？」

「更不能懷恨在心。」

「可是老爺，明明知道卻閉口不提，只可能是另有圖謀，反正小的是這樣想。萬一那城島屋給林藏的錢比我們給的還多怎麼辦？林藏可也是做買賣的。就算不是壞人，他首先也是個商人。如果林藏選擇站在對方那邊，我們可就勝算全無了。店可就要被奪走了。」儀助說。

「是。」儀助保持著跪姿，快速挪進了屋。他的神情與平日不同，剛右衛門於是問他是否出了什麼事。

「他不是江戶人嗎？一個賣舊貨的，為什麼會知道這種事？」

「生意或許是會做大。可是，老爺，這可是招城島屋的兒子來做女婿。那不就等於，整個店都要被人搶去嗎？」

「又怎麼了，你還有什麼要說的？」

「老爺，有些話實在難以啟齒，小的不知該不該說。」

不，正舉棋不定，林藏對此也不是大力贊成。可是……「當……當然。」剛右衛門回答，「哪裡再找這樣的好事？如果外頭那些傳聞只是單純的假話，那這不正是千載難逢的好機會嗎？就算是真的，別輸給他們不就行了？要戰勝他們，要贏。」

「是。」

「這……」儀助拭去額頭的冷汗。隨後他抬起頭，嘟嘟囔囔地問道：「城島屋的事……您怎麼看？」

他環視四周，屋內十分寬敞，榻榻米泛著淡青的光，龍鬚草散發著芬芳，欄間上是祥雲和新月圖案的鏤空雕刻，拉門上畫的是松鶴圖。他稍微斜了斜身子。手肘下枕的是檀木墊枕，身下坐的是專門定做的高級蒲團，嘴裏叼的是精雕細琢的銀煙管。

儀助低下了頭。

「是。此人是個聰明人，也確實幫助我們很多。可是，他跟包括小的在內的所有下人不同，他沒有對主子盡忠的義務。說到底他也只能算個有些本領的謀士，他……」

是。儀助彎腰行禮。

「林藏怎麼了？」

「他騙我又要做什麼呢？」

竟然指使起我來了！但是，林藏也說過同樣的話。「哪裡分什麼先後。不都一樣嘛。」

「並、並不是輕易相信。小的也去查過。小的做事不及林藏，但也從他那裡學到了關鍵時刻更要慎重行事的道理。」

「沒有。但是，老爺……」

「可是對於林藏來說卻不一樣。對他而言，老爺只是眾多客人當中的一個而已。」

「哦。老爺，您對林藏……十分信任吧？」儀助小聲道。

「最開始是從獻殘屋的柳次那裡。」

接下來。「那是為什麼呢？是因為之前一下子辭退了很多下人，你有意見？如此說來，當時你好像很反對。又要舊事重提？」

他是幫了我們很多。儀助回答。「小的跟著老爺有十年了，自以為也算得上是個商人，可其實九_九_藏_書還差得遠。林藏先生教會了我很多東西。茅塞頓開，或許就是形容我這樣的吧。」

沒什麼。儀助說著，咬起嘴唇。

「利用？被林藏么？」

「林藏先生是個聰明人，」儀助道，「也有經商頭腦。小的只有向他學習的份。正如老爺所說，對於這個店，他或許真是個大福星。只是……」

儀助再一次伸出雙手，低頭行禮。「怨恨之情——小的從未有過。」

「可是老爺……」

「知不知道，還不都是一回事。」

剛右衛門於是吩咐儀助，除去有萬不得已的理由的人之外，注意那些一下子就將錢花光的人的動向。結果發現，那些人有沉迷賭博的，也有貪戀女色的。總之，都是一些將發給他們的錢看作意外橫財的傢伙。結果不出所料——那樣的人，幹活的勁頭都不高，品行也不端正。觀察了三個月之後，剛右衛門警告過一次那些不好好乾活的人。

「多嘴！阿峰是我的女兒。既然不是生意上的問題，哪輪得到一個番頭來說三道四？出去！」剛右衛門怒聲道。

這就對了。儀助應道。

「說什麼？」

看中了為人——他是這樣講的吧？先不說真假，這種話可不該從自己的嘴裏說出來。剛右衛門於是保持沉默。

「老爺……小的還是第一次見老爺這樣。」儀助道。

寬敞的房間一下子安靜了下來。

林藏又說，仍舊不知悔改的就解僱吧。剛右衛門聽從了他的意見，視情況總共解僱了二十六人。

「你不服氣？」

「可是，你當時不是主張嘗試辭退之外的解決辦法嗎？還說人手少了，活也幹得慢。」

「商量？」

「什麼對了？」

「對方來談的，並不是買賣。對方是要來提親的。生意是那之後的事情，難道不是嗎？所以應該先問問阿峰小姐的意思。」

無可挑剔。不僅如此，更應該感恩。二十五年前，自己流落到大坂，窮困潦倒，從未想過能有今日的成就。剛右衛門對當下的境遇十分感恩。風餐露宿的日子里，他想的是只要一天能吃上三頓飽飯就足夠，所以他心滿意足。

對啊。剛右衛門似乎一直忽視了這個問題。他打算抽口煙，手伸向煙草盒，這時門對面有人喊道——老爺。是儀助的聲音。

光是這樣——營業額本不該有多大變動——盈利就增加了兩成。長年以來，剛右衛門只一心想著如何增加收入，削減支出對他來說倒是個新鮮理念。

「是。」

「這我倒是沒聽說。」林藏對此隻字未提。他可是林藏，如此重要的消息絕不可能逃過他的耳朵。那麼，或許這中間有什麼誤會，又或者有人惡意散播謠言？「這肯定是惡意中傷。如果是真的，林藏不可能不知道。」

「不好。」儀助再次果斷地回答，「小的……做不了那樣的買賣。老爺不也是一樣嗎？這杵乃字屋……」