「這僅僅是個想法而已。」我陰沉著臉嘟囔著，「如果拉爾夫·辛普森需要支付百分之八十的收入稅，上演這齣戲的他，可以猛賺八萬塊。」

阿爾伯特·格雷夫斯拿過一把，艾倫·塔格特留下了另一把槍。那是一把點三二口徑的打靶手槍，有著細長的藍鋼槍吻和精確的準星。

「如果他發現了什麼，你們應該去查聯邦調查局的檔案。」

「你本來就應該繼續做這個工作的，」我遺憾地說，「你從中獲得了很大的滿足。」

「如果能的話，我會娶她的。」阿爾伯特·格雷夫斯疲憊地笑著，「我不止一次地向米蘭達·辛普森小姐求婚了，辛普森小姐沒有說過不同意。」

「簡直難以描述。我猜大概是因為，克羅姆伯格夫人一直沒有能夠，代替她哥哥的位置。她眼看著那個老人的情緒每況愈下，很可能覺得，如果她能夠跟他親近一些的話，他就不會這麼快地墮落了。」

「我希望他們沒有察覺。」

「你能夠好好地照顧她。她已經足夠成熟，並可以結婚了。」我低聲嘟囔著。

警長急匆匆地走進門來.彷彿短跑運動員衝線一般。他是一個大塊兒頭，身穿西裝，手拿寬邊的農夫帽。像他的著裝一樣，他的臉也是警察和政客角色的混合。他堅毅的下巴被柔軟的嘴唇中和了。他嘴巴微閉，那是一張沉迷於女色、酒精和善於言辭的嘴巴。

「那不是我要做的。我只是想看他經過。」我嚴肅地交代著，「之後，我會在城市邊界的加油站，跟你會面。那是我們最後的機會了。」

「他什麼事情都可能幹得出來。我一點兒都不相信他。」我面色肅然地搖頭嘆息著說，「但是，我沒有任何證據。他聲稱已經有好幾個月，沒有再見過拉爾夫·辛普森先生了。」

「我同意。」我點了點頭，但是，說來容易，可做起來很難，「誰負責送錢過去？」

「你能夠做到那樣就好。」阿爾伯特·格雷夫斯冷笑著說。

阿爾伯特·格雷夫斯將我介紹給了他們。

漢弗萊斯站起身來，警長跟著他離開了。

從市區邊界到弗萊爾斯路的高速公路，都是并行四車道的，延綿一英里的道路，位於海邊的絕壁之上。中間被一塊四周是水泥路肩的草坪所分割。在弗萊爾斯路的交界處，草坪消失了，道路變窄成為三條車道。

「我不喜歡他。」阿爾伯特·格雷夫斯低聲嘟囔了一句。

過了這條旁路二百碼的前方，高速公路右側海灘的上方，修建了一片供觀光者停車的空地。我駕車駛入了空地，車頭朝南停了下來，然後關閉了車燈。時間是差七分鐘九點。如果一切正常的話，收款車將在十分鐘后經過。

「她不會有事的。我晚些時候，會跟她談一談。現在先讓她自己ｈｔｔｐs://ｒeａd•9９csｗ.ｃoｍ待一會兒。」

阿爾伯特·格雷夫斯說完話后，警長說：「那封信讓你朝北開走，那意味著他要從反方向離開，朝洛杉磯的方向。」

阿爾伯特·格雷夫斯沉默地看了我片刻，嘴角仍然掛著微笑；但是，他的眼睛里閃過了一個「別碰她」的警告。

「但是，那該死的薪水實在太低了！……」阿爾伯特·格雷夫斯不滿地抱怨著，「我為他們幹了十年，結果是欠了一屁股的債。」他詭秘地看了我一眼，「你為什麼從長島軍隊辭職呢，盧？」

我感覺到：自己的行為並不受歡迎，但是，我沒有時間採取委婉的措施，而且，我也不相信這些三流的警察，能夠勝任他們的工作。

「可是，克羅姆伯格夫人並不是他的妻子，」我冷淡地說，「辛普森夫人的反應如何？你看到她了嗎？」

「我是這樣認為的。」我點了點頭。

斯潘納警長的臉色，氣得青一塊、白一塊的，他嘴巴半張著，準備說話。

「記住，」為艾倫·塔格特著想，我為他叮囑說，「不要開槍，除非有人朝你開槍。」

「我正在一個聚會上，」那個男人說，「你好嗎，伯特？」

九點零二分時，弗萊爾斯路方向的拐角處，有一對明亮的車燈呼嘯而來。

「他是個聰明孩子，而且他不怕槍。如果出了什麼事情，你可能需要他的幫助。」

「我沒有說過任何，讓他們產生懷疑的話。他們不知不覺地就感覺到了。」阿爾伯特·格雷夫斯咕噥著憤憤地說，「我只是問他們，有沒有看到一輛車。當然，我想看到的是他們聽到這個問題的時候，臉上瞬間的表情。」

車子停下來之後，海灘上升起的霧氣，逐漸籠罩了過來，彷彿是虛幻的灰色海浪。幾對車燈在霧中穿過，迅速向北開去，就像深海中魚的眼睛。護欄下的大海，在黑暗中喘息呼嘯著。

「我不喜歡她這樣子。米蘭達實在太情緒化了。」

「她很可能感到愧疚。」他對我說，又像是在自言自語。

「我承認可以這樣做……」阿爾伯特·格雷夫斯低聲嘟囔，口氣顯得很不情願。

她靠近我小聲問道：「信里都說了什麼，阿徹先生？」

「大家都在哪兒呢？」

「即使她感到愧疚，對米蘭達也沒什麼幫助。米蘭達·辛普森小姐是個奇特的女孩兒，她很敏感，但是我覺得，她並沒有意識到這點。」阿爾伯特·格雷夫斯皺著眉頭說，「辛普森小姐在感情上責任心太重，總是想承擔超出自己所能承受的東西。」

「我認為可以，」阿爾伯特·格雷夫斯緩緩地說，「漢弗萊斯會盯著他的。」

「按照大家的共識來看，拉爾夫·辛普森的確算不上誠實。但是，他沒有那樣reａd•９9cｓｗ.com的頭腦，來想出這樣的騙局。這實在太冒險了。」阿爾伯特·格雷夫斯沉著臉色大聲強調，「此外，拉爾夫·辛普森也不需要這些小錢。他的石油產業估價在五百萬，但辛普森個人就收入而言，它值兩千五百萬還多。十萬美元對於辛普森來說，不過是零錢而已。這確實是一起綁架案子，盧，你不得不承認。」

「我們能夠相信斯潘納不自我行事嗎？」

「這屋裡有多少部電話機？」我問她。

「我給了她一些父親一般的忠告，」我說，「關於開車不要開得太快。」

「也許。」阿爾伯特·格雷夫斯訝異地瞧著我。

「你別告訴我他為人誠實。」

「會不會是辛普森先生本人所為？」

「那些僕人們都怎麼了？」我問道。

「我同意你的看法。可能這是一起內外勾結的案子。有人看到那輛車子了嗎？」

「格雷夫斯先生把大家，召集在前面的房間里。」克羅姆伯格夫人指著前廳說，「他想知道有沒有人，看到過送信的車子。」

「我希望是，」我點頭說，「很多綁架案，都以謀殺人質收場，因為這最省事。」

我打開霧燈駛入了旁路。離高速公路幾百碼的地方，一輛車兩個輪子掉在溝里，汽車正停在路邊。我在它後面停下了車子，手裡拿著槍下了車。

「大概有四、五部吧，是五部。」克羅姆伯格夫人最終肯定地說，「樓上兩部，樓下有三部。」

「為什麼不由你來負責呢？」阿爾伯特·格雷夫斯突然對我說。

「你不想快點兒抓住他嗎？」

「為什麼感到愧疚？」

「不會出任何事情的。」阿爾伯特·格雷夫斯自信滿滿地說，「但是，如果你這樣認為，我會帶上他。」

「他是最棒的。」阿爾伯特·格雷夫斯讚賞地說，「我跟他一起工作了七年，他從來沒有出過錯。我辭職的時候提拔了他。」他的聲音里透著某種遺憾。

「那裡周圍沒有藏身的地方？」

「但是，辛普森如果這樣做，是一件不可思議的行為。」

儀錶盤上顯示的時間是八點五十分。我衝著艾倫·塔格特和阿爾伯特·格雷夫斯揮了揮手，然後開車越過了他們。根據我的里程錶顯示，在抵達下一條旁路之前，我開了十分之七英里。

「好的。」阿爾伯特·格雷夫斯說著，扭動了牆上保險箱的把手。

然後，阿爾伯特·格雷夫斯便飛快地改變了話題：「克勞德是個什麼樣的人？他可能跟綁架有關嗎？」

「但是，如果我們捉住了綁架者，我們可以讓他招供……」

「你會娶她嗎，伯特？」

疾馳的車子在就要到達我跟前時，突然轉彎，駛入了左側的旁路。我無法看到車的顏色和形狀，但是，我能夠聽到車輪摩擦的聲音。司機的駕駛技術，九九藏書看起來似曾相識。

「我剛才在用電話。」我大聲報告說。

克羅姆伯格夫人出現在了門廳里，她緊張地扯著罩衫的一角。

這是一個開闊的角落，右側是一排白色的柱子，正適合我們的目的。通往弗萊爾斯的入口，是斷崖邊上的一個灰黑色的洞。視線之內看不到任何房子或樹木。高速公路上車跡罕至。

旁路的一側有瀰漫的白光。我在離路口幾英里的地方停了車。旁路上駛出了另一輛汽車，在我面前左轉向洛杉磯方向駛去。那是一輛長鼻的米色敞篷跑車。車窗模糊，我看不到司機的臉，但是，我看到一個女人深色的頭髮。我不便去追那輛車，而且也沒有辦法去追。

「首先，他們可能認得我，而且，我有其他的事情要做。」我搖頭拒絕了，「伯特，由你來負責吧。你最好也帶上艾倫·塔格特先生。」

警長名叫斯潘納，跟著他來的漢弗萊斯是地方檢察官，他個子很高，頭開始禿頂了，有著神槍手般清痩的臉龐和犀利的眼睛。他和阿爾伯特·格雷夫斯沒有互相握手。他們關係很熟，不需要這個。在格雷夫斯當地方檢察官的時候，漢弗萊斯曾經是他的副手。

「好吧，算你贏了。」阿爾伯特·格雷夫斯點了點頭，再次瞥了一眼手錶，時間快到八點三十分了。

我朝後退開，讓阿爾伯特·格雷夫斯與他們交談。他告訴他們一切——他們需要知道的東西，省略一切他們不需要知道的。

阿爾伯特·格雷夫斯的斯圖貝克，在交界處飛快地調了個頭，停在了高速公路肩上，他沒有關掉車燈。

走廊里又有三個僕人，從我的身邊經過。兩個穿著園丁制服的年輕墨西哥人，他們低頭排成一列走著。最後一個是費利克斯。我沖他伸出了一隻手，但是，他對我沒有反應。他目光遲鈍，像黑色的煤塊一樣的眼睛閃著光，神色令人難以琢磨。

阿爾伯特·格雷夫斯咕噥了一聲，站起身來，眼睛瞟向門口說：「他們好像知道，自己受到了懷疑。」

「有人這樣做過。」我大聲強調。

「好的，先生。」克羅姆伯格夫人幾乎要落下淚來，但是，她抿緊厚嘴唇離開了。

「什麼事？」阿爾伯特·格雷夫斯連忙起身回應。

我放棄了檢查電話的主意。太多人都可能接觸到電話。

「什麼都沒有。」艾倫·塔格特嘟囔著，「一邊是開闊的海灘，另一邊是懸崖。」

「一定是警長來了，」阿爾伯特·格雷夫斯得意地說，「他可真夠慢的。」

「有人看到了嗎？」

「不，我們不能那樣做，」我一字一句地說，「如果那樣做的話，我們就可以跟辛普森說再見了。」

「還沒有。」警長搖頭冷笑著說，「我覺得我應該先評估一下形勢。」

我關著車燈，沿著高速九九藏書公路的旁邊，向那條旁路開去。在我抵達之前，我聽到了三記被霧阻隔和沖淡的響聲——如死神哭泣般的剎車、射擊、發動機提速的聲音。

「很明顯不全是內部人乾的。」阿爾伯特·格雷夫斯拍了拍身上的灰塵，站了起來，「但是，不論那封信的事是誰做的，他顯然很了解情況。比如，他怎麼會知道，錢會在九點鐘的最後期限前準備好？」他看一眼自己的手錶，「從現在算起，還有七十分鐘。」

「不，我可不喜歡。」我面色陰沉地搖著頭，「也許她才應該感到愧疚。」

「我希望你能夠跟米蘭達·辛普森小姐談一談。」管家克羅姆伯格夫人鬱悶地說，「我試圖給她送些吃的，但是她拒絕開門。她甚至不理我。」

漢弗萊斯打斷了他：「他說得有道理，喬。這並不是好的執法措施；但是，我們必須妥協。重要的是得保住辛普森的性命。我們現在回城裡去如何？」

「該出發了。」阿爾伯特·格雷夫斯起身對我說。

跟著警長不聲不響地，潛進屋子裡來的另一名男子，身上穿著燕尾服。

克羅姆伯格夫人正在廚房裡，和一名廚師在一起。廚師是一個神情激動的女人，有一頭白色的頭髮，生著肥大的臀部。當我打開餐具室的房門時，她們同時跳了起來。

「你難道不和我一起來嗎？」

我右手拿著槍，左手打開車前門。一個小個子的男子向我倒來，他獃滯的眼睛望向迷霧裡。在他倒出車前，我接住了他。

「我們不必躲藏。」我大聲說，「你開車先走，我會跟在你們後面，把車停在高速公路上，一英里開外的地方。」

「錢並不是主要的原因。」我苦笑著說，「我無法忍受暗地裡搗鬼，也不喜歡那套黑暗的政治把戲。不過無論如何，我沒有辭職，我是被解僱的。」

「不，沒有。」克羅姆伯格夫人搖著頭說，「之前我聽到車的聲音，但是，當時我沒有多想。經常有車開到這裏，然後在車道里調頭。他們不知道這是一條死路。」

「他們要錢。」我邊說邊走出了房間。

「好的，形勢就是這樣。即使我們按著信的指示去做，拉爾夫·辛普森活著回來的幾率，也不足百分之五十。他肯定能夠認出，至少其中的一個綁架者——那個從伯班克把他接走的人。這對他來說真是太糟糕了。你所得到的是把一個綁架者關進了監獄，但是，辛普森的喉嚨被割斷，然後屍體躺在某處。你所能做的，是打電話通報情況，讓阿爾伯特·格雷夫斯處理這邊的事情。」

阿爾伯特·格雷夫斯蹲在客廳的火爐前面，用一雙夾子翻轉著一塊木頭。

那是一輛黑色的轎車，是戰前定製款的林肯轎車。車子的引擎在空轉著，車燈還亮著。車牌號碼是「62S895」。

克羅姆伯九-九-藏-書格夫人勉強擠出了一個微笑。

「你認為是內部人所為，阿爾伯特·格雷夫斯先生？」

「不！……」我對阿爾伯特·格雷夫斯煙著頭說，「你知道弗萊爾斯路的那個拐角？」

「幾分鐘之前我見過她。她對此反應不錯。」阿爾伯特·格雷夫斯笑著說，「事實上，那位夫人正在讀小說。你可喜歡她的這種反應？」

淡黃色的汽車霧燈，迅速地掃過房子的側面，稍後傳來了車門被甩上的聲音。

阿爾伯特·格雷夫斯拿起了夾子，敲打著燃燒的木頭，火星像一群明亮的黃蜂向上躥。

警長向阿爾伯特·格雷夫斯伸出手來，對他說：「我本來可以早點兒來的，但是，你非得要我帶上漢弗萊斯。」

「現在，如果我們在高速公路上設置路障，應該可以捉到他。」

「知道。」阿爾伯特·格雷夫斯點頭說。

自從二十四個小時之前以來，我一直感到死神正朝我不斷靠近。

「但是，這個案子不一定，」阿爾伯特·格雷夫斯低聲咆哮著，「看在上帝的份兒上，這個案子不會這樣！……我們會付錢，如果他們不把辛普森交回來，我們就一直追查到底。」

「阿爾伯特·格雷夫斯先生？」她喊了一聲。

「等一下，喬！……」漢弗萊斯說，「我們必須假設，綁架者不止是一個人。如果我們擊倒他們之中的一個，其他人就會擊倒辛普森。這再明顯不過了。」

艾倫·塔格特正待在書房裡。他身上穿著收腰的棕色風雨衣，顯得肩膀特別寬。他從口袋裡拿出手來，他兩隻手裡各有一把槍。

「沒有。」阿爾伯特·格雷夫斯遺憾地搖了搖頭，「這些墨西哥和菲律賓人的心思都很難猜。」格雷夫斯小心翼翼地補充道，「並不是我有任何理由，去懷疑那些園丁，或者是費利克斯。」

當阿爾伯特·格雷夫斯從門口轉過身來時，我發現管家婆把自己的緊張情緒，成功地傳染給了他。他的半邊臉輕輕地抽搐著，眼睛看著房間外面的什麼東西。

「算了。叫艾倫·塔格特到書房裡來見我，好嗎？……」阿爾伯特·格雷夫斯沖女管家克羅姆伯格夫人說道，「還有，讓他帶上槍——是裝好子彈的。」

我轉身面對警長問：「你跟洛杉磯縣當局聯繫過嗎？」

「漢弗萊斯看起來，像是一個聰明人。」

「沒錯，就是這個意思。」阿爾伯特·格雷夫斯點頭說。

「她說你們今天下午，在開車的路上談了很多。」

「信上也是這麼說的，」我說，「你看過那封信了嗎？」

「信在安德魯斯那兒，」漢弗萊斯不耐煩地說，「他是我們的指紋分析師。」

「也許只是盲目地認為。」

阿爾伯特·格雷夫斯諷刺地看著我說：「盧，不要故作聰明了。你的直覺一直不怎麼樣。」

「我沒有聽到你在裏面。」