奧古斯塔點點頭。現在她感覺好多了。莫爾特夫人會讓女王反對格林伯恩，霍布斯要刊發相關的報道，福特斯鳩會給首相吹耳旁風，推舉一個無可挑剔的替代者：約瑟夫。整個問題的前景又一次變好了。

街對面就是羅斯酒店。這家酒店一度紅火過，現在仍然比左右的建築高出一檔。酒店的門口亮著燈，米奇能看見裏面大堂的櫃檯。不過，那裡看來空無一人。

細心的人會每隔幾天換一家酒店，但是細心的人不會使用印著地址的信箋。托尼奧不是那種謹小慎微的人。相反，他做事一直十分魯莽。米奇想，很有可能他還住在這家酒店裡。

「哎呀，真的嗎！」她比任何人都了解休的為人，也很清楚他為自己父親破產和自殺的事吃盡了苦頭。她能想象出他沒當上股東該有多傷心。「皮拉斯特這家人心胸很狹窄。」她同情地說。

米奇把沒抽完的雪茄扔掉，幾步穿過馬路走進小巷。他們用一條圍巾塞住了托尼奧的嘴巴，不讓他出聲，兩個人開始用鐵棍打他。他的帽子掉在地上，頭上臉上都已沾滿鮮血。他身上有外套保護著，但他們往他膝蓋和小腿上打，還打他毫無保護的雙手。

「當然可以了，什麼事兒啊？」

「那我就活該要去幫那些嫁到上流社會的貧苦孩子變身，見一個拯救一個？」梅茜搶白道。

她打開首飾盒，拿出一條鑽石翡翠項鏈和一對相配的耳環，那是索利在他們結婚周年紀念日送她的。他看著她戴上這些飾物，說：「以後我們就會經常見到我們的老朋友休·皮拉斯特了。」

「我擔心他會把爵位授予本·格林伯恩。」

她實在太緊張了，上樓時都有點兒喘不過氣來，各種她期望不久就要聽到的詞句一個個湧上腦際：懷特海文夫人……懷特海文伯爵和伯爵夫人……好極了，我的太太……夫人您請……

他在抽屜櫃里發現了一本書——《所多瑪的公爵夫人》，他很想把它偷走，但決定沒必要冒這個險。他把抽屜里托尼奧的襯衫和內衣統統倒在地上，柜子里沒有隱藏任何東西。

「你永遠也別這麼質問我。」

梅茜說：「就好像米奇是愛德華真正愛的人。」

「你認不出我了，埃普麗爾？」梅茜說。這下埃普麗爾才尖叫一聲，從椅子上跳起來，兩手摟住她。

他經過小巷的時候聽見微弱的呼救聲。托尼奧在往大街上爬，身後留下一道血跡。這讓米奇噁心得直想吐。他反感地做了個鬼臉，扭頭繼續往前走。

「什麼壞消息？」

米奇在愛德華和奧古斯塔面前假裝鎮靜，事實上他非常害怕托尼奧的文章會出現在《泰晤士報》上。他使出九牛二虎之力，才說服皮拉斯特家族開發聖瑪麗亞鐵路。為了這該死的債券，他甚至跟那個婊子蕾切爾結了婚。鐵路的成敗關係到他的整個職業生涯。如果他讓家族的計劃落空，他的父親不僅會暴跳如雷，狂然大怒，還會記他一筆，找他出氣。老爹有本事炒了米奇這個部長的魷魚。沒錢沒工作，他就無法在倫敦立足了，到時候他就不得不回老家面對屈辱。無論結果如何，反正他多年的享樂生活都會結束。

他把文件塞進外套的緊裏面。在銷毀這些文件之前，他要把這些證人的姓名和地址一一抄下來。律師那裡一定還有證詞書的副本，但沒了證人，副本也就沒用了。現在米奇已經知道證人都是誰了，他們的日子屈指可數。他要把這些地址發給老爹，老爹自有辦法讓他們閉嘴。

霍布斯很快權衡了一下風險，決定支持皮拉斯特的動議：「一切都讓我來處理吧。」

他甚至不能肯定這人仍然住在這家酒店裡，但他不敢進去打聽，免得引起懷疑。

這正是諾拉應該做的，梅茜想。她趁機問道：「告訴我，是不是奧古斯塔·皮拉斯特鼓動你去挑逗她侄媳婦的？」

兩個流氓很不情願地停了手。托尼奧癱在地上，一動不動。

「那倒是。」奧古斯塔不耐煩地說。

他走了以後，她坐在餐桌前又喝了一會兒咖啡，掂量這種威脅到底有多嚴重。她力圖加強約瑟夫的抵抗力，但她的作為終究有限。她必須嚴密監視事情的動向。

「但你還沒有回答我的問題。」

梅茜弄不清愛德華的問題到底出在哪兒，以前他肯定不是陽痿。她能給艾米莉幫什麼忙呢？她大概可以了解清楚愛德華是一直陽痿，還是只跟他妻子這樣。埃普麗爾·蒂爾斯利應該知道。上次梅茜見到埃普麗爾的時候，愛德華還是內爾妓院的常客——儘管這已經是幾年前的事了，一個上流婦女很難跟倫敦頭號的老鴇保持好友往來。「我認識一個跟愛德華關係密切的人，」她審慎地說，「或許她能提供點兒解決問題的線索。」

米奇走開，希望從此再不會再見到他們。

她把這種想法從腦子裡轟走。好吧，她跟諾拉就是同一種人。她要幫諾拉贏得那些勢利眼和悍婦們的接納，因為是他們在統轄這個社會。

「各種該做的都做了，我認為。」

「包括《舊約》和《新約》？」

他已經儘可能迅速行動了，但全部弄妥還是用了四十八個小時，才找到兩個手段狠毒的傢伙幫忙，偵察具體|位置，並設下埋伏。這段時間托尼奧可能已經離開。那樣的話米奇就有麻煩了。

「讓我們來點兒杜松子酒慶祝一下。」埃普麗爾說。他們坐下來，一個女人拿來一瓶酒和酒杯，給大家倒上。梅茜一直都不喜歡喝杜松子酒，現在她已經習慣喝最好的香檳，就更不想喝這種酒了，但為了朋友她也要喝一杯。她看著艾米莉呷下一口酒，做著苦相。她們的杯子馬上又給斟滿了。

「他要來我們銀行工作。」

「這都是因為他的妻子。」

她的回答讓他大吃一驚：「那我晚上也要出去。」

「什麼！」奧古斯塔感到自己像挨了一拳，「怎麼會這樣？」

米奇捧著這疊文件，用嘴唇吻了一下。他的祈禱應驗了，讓他找到了這些東西。

奧古斯塔激動得說不出話來：「你們談爵位的事沒有？」

沒有比這更倒霉的了。警察一共兩個人，從貝里克街相反的一頭走過來，戴著頭盔，身上披著斗篷，他們的腰上掛著警棍，打著牛眼燈籠往黑暗的角落裡照著。米奇一動不動站在那裡，他也只能這麼站著。警察看見米奇，見他戴著禮帽，抽著雪茄，便恭敬地朝他點點頭，一個上層階級的男人在門口溜達，絲毫不關他們的事，他們在離酒店十五到二十碼的地方跟托尼奧擦肩而過。米奇不安起來。再過幾秒鐘，托尼奧就要安然無恙地走進酒店，一切就全完了。

這話讓梅茜都感到吃驚。一想到愛德華跟米奇兩人跟一個女人同處一床的怪異情景，她就忍不住要哈哈大笑，不得不使勁忍著才行。

「我知道這事情有點兒滑稽，」福特斯鳩疲憊地說，「不過我已經儘力了。」

「去哪兒？」

他進了羅斯酒店，讓他欣慰的是，大堂的櫃檯後面仍然空無一人。他走上樓梯。

「我剛跟首相見過面。」他說。

諾拉很驚訝。「這是真的嗎？」

梅茜嘆了口氣說：「聽起來是挺可怕，不過，有千百個婦女也在過你這種日子。」

午夜過了幾分鐘，托尼奧出現了。

梅茜知道無法讓這種女孩自己說得很具體，便引導著問：「他來不來你的床上？」

「那麼你提醒她一下，說首相要給其中之一封爵……」

他們先要赴晚宴，然後去參加一個舞會。兩個地方都不遠，離他們在皮卡迪利的家只有半英里，但梅茜不能在街上走，因為精工細作的禮服帶著拖地長擺，還有那雙絲綢做的鞋子都會弄髒。她變得嬌氣了，想到當年為了去紐卡斯爾徒步走了四天的女孩，現在連半英里也要坐馬車，她不禁心裏發笑。

他的眼裡閃過一絲違抗的神色，讓她突然覺得自己可能失去了他，以為他會說現在已經人錢兩清，再也不用她幫忙了。不過這時他垂下眼睛，說道：「我向你保證，聽到這個消息我自己也懵了。」

米奇把她鎖在了卧室。

艾米莉·皮拉斯特就是最後一九九藏書類。她丈夫愛德華在跟索利談有關科爾多瓦建鐵路的生意，梅茜覺得是因為這個，艾米莉才來做客的。但她獨自坐了整整一個下午，到了五點半別人都走了，她還坐在那兒。

有的姑娘咯咯笑了起來。

「的確。」

「你就覺不出來嗎？」

福特斯鳩顯得有點緊張。奧古斯塔靠近他坐在窗邊的座位上，向他投去一個溫和貼心的微笑。

「當然，當然。」

梅茜說：「就是說，這樣一來愛德華就行了，一切都正常，對嗎？我的意思是，他能硬起來，什麼都能做了？」

「那是什麼樣兒？硬挺挺的，像蠟燭一樣，還是像蚯蚓一樣軟塌塌的？還是不軟不硬，像沒下鍋煮的香腸？」

「不幸的是，他想把爵位給本·格林伯恩。」

「這種危險性可是明擺著的。」梅茜尖刻地說。

「靜一靜，讓我想想，」她說，一邊在小屋子裡來回踱著步子，「我們必須想辦法讓首相改變主意……我們必須弄個什麼醜聞。本·格林伯恩的弱點是什麼？他的兒子娶了一個從貧民窟出來的人，但這件事的分量不太夠……」她發現，如果格林伯恩有了爵位，他兒子索利就會繼承下來，這就意味著梅茜最後會當上伯爵夫人。想到這兒她簡直要暈過去了。「格林伯恩的政見如何？」

他真希望自己對托尼奧也這麼有把握。

「對不起，」那女人說，「只是因為他一般都是叫我。」這個女孩身材高大，深色的頭髮，胸部很低。梅茜覺得她穿著邋遢的褂子，又抽著煙，顯不出有什麼魅力，不過要是穿著打扮起來，或許也挺吸引人的。

他扔下手裡的東西，閃身躲在門后。

房間很是擁擠，污穢不堪，一件件傢具都曾光鮮氣派，現在已經破爛寒酸。米奇把自己的帽子和手杖往椅子上一搭，便開始迅速而又有條不紊地翻找開了。他在寫字檯上看見一份寫給《泰晤士報》的那篇文章的副本，便拿了起來。不過這沒什麼價值。托尼奧可能還有別的副本，也能憑著記憶重寫一份。但是，為了讓文章能夠發表，他必須提供某種證據，這才是米奇要找的東西。

「我也有我的本能，」奧古斯塔說，「我的本能告訴我，本·格林伯恩的猶太人身份是一切問題的關鍵。」

奧古斯塔苦苦思索著。「我們能做點兒什麼，讓女王陛下更加關注整個問題嗎？」

還有沒有別的呢？他四下看了看。屋裡一片狼藉，沒有什麼他需要的了。他要找的已經得手。沒有了證據，托尼奧的文章就一文不值了。

「也許是吧。但我會跟他講明情況。他大老遠從紐約趕來，就是為了這點事小題大做。」

她坐在地板上，索利把衣服抬過頭頂，讓她像坐在一頂帳篷里一樣。然後她再站起來，小心地把胳膊伸進袖口，把腦袋從領口鑽出去。她跟索利兩人一起把褶皺的地方一一抻平拉緊，這才算完。

第二天她帶著諾拉去自己的裁縫那兒。

梅茜去柜子里拿她的手套。「我希望你事先問問我同不同意。」她打開柜子。在門后掛著那張她一直保存的馬戲團海報，鑲在一個木框裏面。海報上的她穿著緊身衣，站在一匹白色駿馬的馬背上，下面寫著一行大字「神奇的梅茜」。看到這張畫，她一下子收起了自己的壞脾氣，自己也感到了羞恥。她回身跑到索利那兒，兩手摟住他。「唉，你看，索利，我怎麼可以如此忘本呢！」

霍布斯突然沉思起來。「格林伯恩先生很有勢力。」

「就是說，你對他已經有所防備了。」

福特斯鳩一臉疑惑。「首相本人也是猶太人出身，他受封為比肯斯菲爾德勛爵。」

兩個人中年紀較大的巴克爾——他被人戲稱作「瘋狗」——這時說：「把錢給我們。」

「就算懷了，開始的時候也——」

看到這些讓米奇感到噁心。「住手吧，你們這兩個傻瓜！」他小聲制止他們，「難道沒看見他快撐不住了？」米奇不想讓他們打死托尼奧。他要造成一場普通搶劫的假象，順帶把人打了一頓。要是殺了人就會惹出亂子，再說，兩個警察儘管沒看清楚米奇的長相，畢竟還是看見他在場。

但你必須接見我，對吧？奧古斯塔想。你怕我把你的銀行賬戶折騰出來，因此你別無選擇。

「莉莉。」

「要我做什麼都行，」艾米莉說，「說真的，無論天底下什麼事我都願意做。」

「告訴你實話吧，既然我對你如此佩服。那位科爾多瓦部長，米蘭達先生告訴我說，諾拉……怎麼說呢……很敏感多情。」

奧古斯塔恨得直咬牙，但克制住自己的耐心，因為她也看得出真正的問題所在。她想了一會兒，隨即抓住了一個念頭。「迪斯雷利進入上議院的時候，舉辦正式儀式了嗎？」

莫爾特夫人住在柯曾街的一座宅邸里，其實她跟丈夫兩人負擔不起這座宅子。一個穿制服、戴假髮的僕人開了門，把奧古斯塔領進一個晨間起居室。屋子裡滿是從邦德街的店鋪買來的昂貴擺設：金燭台、銀相框、瓷器裝飾、水晶花瓶，還有個精緻的古董——一隻鑲嵌了寶石的墨水瓶，估計價值抵得上一匹年輕的賽馬。奧古斯塔瞧不起哈里特·莫爾特手裡沒錢還這麼胡花亂花，但與此同時，發覺這女人仍然一如既往揮霍浪費，讓她又有了信心。

「不是，我並不是說我馬上就想懷孕。」

「他叫什麼名字？」

邁克爾·福特斯鳩這個政客現在對她很是順從。他依靠約瑟夫的財政支持贏得補選，當上了議會議員，對奧古斯塔備加感激。如何讓他報償這筆人情，她已經表達得清楚：幫助她為約瑟夫弄一個貴族頭銜。補選花了五千英鎊，這筆錢能在倫敦買一幢最好的房子，但要是買一個名分的話，還算很便宜了。客人到訪的時間一般都在下午，上午來的人通常都有急事。她心裏很清楚，如果福特斯鳩不是有好事相告，不會一大早就趕過來，這讓她的心跳得更快了。「先請福特斯鳩到瞭望室坐坐，」她對管家說，「我馬上就去見他。」她又靜靜坐了一會兒，讓自己平靜下來。

我們一樣嗎？梅茜有點兒吃驚。

等他回到家，她就會勃然大怒，但這種事情以前也發生過。之前遇到她沖他發火時，他就把她按在床上，撕掉她的衣服，她總是急切地順從著他。今晚她也會這樣做，他對此很有把握。

「是的，你得把他的小雞雞弄硬了才行。」

「看來我是做了件錯事，」索利不無擔憂地說，「我還以為你會願意幫忙呢，因為你一直挺喜歡休的。」

「當然，當然。」他說，停下來，在一張椅子上坐定，透過那副髒兮兮的眼鏡盯著她。

「米奇？」艾米莉實在不敢相信，「米奇·米蘭達？那個科爾多瓦部長？」

「格林伯恩是猶太人。」

「那麼，如果你去請求，她就可以進行干涉。」

「沒有。這讓他非常生氣，他扇我耳光，說都是我不好。這是我的錯嗎，格林伯恩太太？」

「他的小雞兒沒變硬嗎？」

她們在樓上的廚房裡找到了埃普麗爾，她正跟幾個女人坐在桌子那裡喝茶，全都穿著晨衣或者家居便裝，顯然要幾小時以後才開始做生意。埃普麗爾沒認出梅茜來，兩個人面面相覷了好一會兒。梅茜發現自己的老朋友變化不大，她仍然苗條，面色僵硬，目光銳利，顯得有些倦怠，或許是因為一直熬夜，喝了太多的廉價香檳。但她整個人帶著生意場上成功女人的自信和決斷。她說：「我們能為二位做點兒什麼？」

她站起身來準備告辭，但霍布斯還有話要說：「我可以冒昧地提一件別的事兒嗎？」

「還有個壞消息。」福特斯鳩說，一下子顯得有些害怕。

約瑟夫的脆弱性格會帶來危險，奧古斯塔看出了這一點。她很害怕出現這種結果，因此必須壯壯他的士氣。「我相信你不會讓外人來決定誰該當皮拉斯特銀行的股東，誰不該當。」

「愛德華·皮拉斯特。」

約瑟夫·皮拉斯特吃完一大盤烤羊腰子和炒雞蛋，接著往一片烤麵包上塗黃油。奧古斯塔時常懷疑中年男人時不時的壞脾氣跟吃肉太多有關，一大早就吃羊腰子，實在read.99csw.com讓她受不了。

「好極了，就是這種腔調，」梅茜說，「你會做得很好的。」

「妓院是什麼啊？」艾米莉問道。

「這跟他有什麼關係？」奧古斯塔說，「簡直太無禮了！」她氣咻咻地說，但心裏很煩。

「我要去。他是我的丈夫，如果有什麼不好的事情，我也要聽聽。」她的臉上又露出了那種執拗的表情，接著說，「我什麼都會做，你要相信我——不管是什麼事情。我這輩子就要給白白糟蹋了，我只能自己挽救自己。」

梅茜暗暗嘆了口氣，索利這種真心相信他人的天性真有點兒麻煩。一般生性多疑的丈夫看到梅茜和休你來我往，肯定會浮想聯翩，哪怕提到這個人的名字都會生氣，可索利實在太天真了，根本不覺得自己這話顯得有試探她的意味。「為什麼？出了什麼事？」她不急不慢地說。

「你儘管講。」

他離開房間，走下樓去。

這姑娘的個性很執著，梅茜想。她可能幼稚無知，但她想幹什麼就一定要干成。「這女人不是他的情婦，但她應該知道他有沒有情婦。」

她簡明扼要地講了講本·格林伯恩受封的事。

他六點半鍾進了門，身上穿著長褲和白色的馬甲，手裡拿著一大杯香檳。梅茜今晚頭上戴了真絲做的黃花。她脫掉卧室穿的外衣，赤身裸體對著鏡子，用腳尖旋轉過來對著索利，接著就開始穿衣服。

霍布斯反覆思忖著。「我現在看清楚了，」他興奮地說。「《英國上議院的瀆神行徑》，就用這個題目，皮拉斯特夫人，就是我們所說的『著眼點』。你太有眼光了。你自己真應該當一名記者！」

「包在我身上好了，皮拉斯特太太。」

「我希望我們能阻止這件事。」

「是這樣，」艾米莉嗚咽著說，「他的父母想讓他結婚，但他自己並不願意，結果，他們給他一大筆錢，讓他當上銀行的股東，這樣就把他說服了。我同意嫁給他是因為我父母願意，他看上去也不比別人差，我又想要孩子。但他一直就不喜歡我，現在，他得到了錢，當上了股東，就連看我一眼都受不了。」

幾個人陷入了尷尬的沉默。梅茜呷了一口酒，覺得比頭一杯味道好一點。眼前的這一幕實在不同尋常，這間廚房，幾個身著便裝的女人，香煙和杜松子酒，還有艾米莉，她一小時前還不清楚性|交都該幹什麼，眼下在跟她丈夫最中意的妓|女討論他的性無能。

「你知道我的名字，」艾米莉說，一臉痛苦的樣子，「這麼說他跟你說起過我。」她又喝了點兒杜松子酒。

米奇馬上作出決定。如果不搭理這個辦事員，他只不過會認為他粗魯無禮，但如果停下來回答他的話，辦事員就會仔細打量他，看清他的模樣。他一聲不吭走出門去。還好，辦事員沒追上來。

諾拉試著各種款式和面料，梅茜趁機想再了解一些坦比公爵夫人舞會上的情況。「奧古斯塔事先跟你提到公爵這個人了吧？」她問。

沒等托尼奧走到酒店門口，兩個人便撲了過去，抓住他，把他拖進酒店旁邊的巷子里。他叫了一聲，但隨後再喊什麼都聽不清了。

「有一次他讓我揉過。」

「他來床上的時候，有什麼不對嗎？」

梅茜相信她這話發自內心，暗暗為休感到難過。

鼓囊囊帶裙撐的裙子已經不再時尚，不過梅茜仍舊穿了一條帶荷葉邊的棉襯裙，好讓禮服的下擺撐起來。襯裙的後面有扣鎖固定，索利把它系好。

索利穿好外套回來，兩人一起去了育兒室。伯蒂穿著睡衣在玩一個木頭火車模型。他喜歡看梅茜穿禮服，要是因為某種原因，她晚上出門沒給他看自己穿了什麼衣裳，他就會很失望。他告訴她當天下午公園裡發生的事——他跟一隻大狗交上了朋友。索利跪在地板上玩了一會兒火車。這會兒伯蒂該上床睡覺了，梅茜和索利下了樓，登上馬車。

埃普麗爾吃了一驚。「我的上帝。」她仔細盯著艾米麗，「這麼說你是艾米莉。你這可憐的小母牛。」

「因為他們不給他股東資格。」

莉莉點了點頭說：「沒有問題。」

「我當然不會。」

「你不用這麼得意，」她厲聲說道，「如果以後的選舉還要靠我資助，這件事就不算完。」

「這我明白。」

「出於專業的考慮，我需要一個我們記者所謂的『著眼點』。例如，我們可以指責迪斯累里，或者說按他現在的身份叫他比肯斯菲爾德勛爵，說他偏袒自己的族類。這就是一個著眼點，但是，他一貫為人正直，這種特殊的指控不太能夠站住腳。」

「但迪斯累里是基督徒。格林伯恩是虔誠的猶太教徒。」

他給他們兩個每人十英鎊沙弗林金幣。

「這你能弄得出來嗎？」

他轉身正要離開巷子，突然發現有人在旁邊——一個男人正站在街上盯著他們。米奇的心一下子提了起來。

「好吧，」埃普麗爾爽快地說，「現在你知道問題的答案了。為什麼愛德華跟他妻子性無能呢，因為米奇不在他身邊，如果單獨跟女人待著，他就無法勃起。」

他猜對了。

「把他帶我這兒來，我親愛的，」埃普麗爾對艾米莉說，「我們一調弄他准能好。」

他把床上的床單扯下來，看看枕頭裡面有什麼硬東西沒有，然後又去檢查床墊。最後，他終於在床墊下面找到了自己想要的東西。

他倒沒指望在很明顯的地方找到它。

「不知道我們能做什麼。」

「問題是，我不知道應該發生什麼。」

「我知道他要說什麼，」約瑟夫說，「我們成立梅德勒-貝爾合資企業時，雖然沒有挑明，但私下裡都同意倫敦這邊的業務由休負責。現在休辭職了，這你知道。」

她看了看這個年輕人。他沉著臉，一副苦相。她剛才的話說得太嚴厲了。她在他身邊坐下，兩手抓起他的一隻大手。「你的政治直覺非常敏銳，實際上就是這一點讓我注意到你。告訴我，你覺得他屬於哪一派的？」

「這就是說，我沒法要孩子？」

「她嚇唬不了我，」諾拉滿不在乎地說，「我也不是什麼好惹的。」

「靠記者，」奧古斯塔靈機一動，想到了阿諾德·霍布斯，「對了！我能安排這件事。」

「他一開始還來，但現在已經不了。」

埃普麗爾說：「是你不知道罷了。要是跟我的某些客人相比，愛德華和米奇還算規矩的呢。」

他接著說：「現在，要是她繼續不把我放在眼裡的話，那就讓人受不了了。」

「什麼？」梅茜急了。她從鏡子里收回目光，轉過來對著索利，「讓我幫她？」

「太遺憾了，太遺憾了，」他緊張地叨咕著，「不過，我認為不能因此指責《論壇》沒有熱心為你向我提的那個善意的建議進行呼籲。」

梅茜嘆了口氣。這些當母親的，怎麼能把如此無知的女兒送上婚姻的殿堂？她想起艾米莉的父親是衛理公會派的牧師。不過這也說明不了問題。「我來告訴你應該發生什麼，」她說，「你丈夫吻你，撫摸你，他的小雞兒就變長變硬，他把它放到你的身體里。一般女孩子都很喜歡這樣。」

艾米莉的臉紅了。

「我的丈夫討厭我。」她說，眼淚一下子流了出來。

「他對著基督教的《聖經》宣誓效忠了？」

「但你決不希望猶太人獲得這項殊榮。」

聽到休離職會讓銀行損失不少錢，這讓她十分驚訝。她沒想到自己提拔愛德華、壓制休，卻會讓銀行受損失。有那麼一陣兒，她懷疑自己所有願望和計劃所立足的基礎危及了銀行的利益，但這種想法太荒謬了。皮拉斯特銀行極其富有，她做的任何事情都不會造成威脅。

「我懷疑他已經是你們的顧客了。」梅茜說。

這是他為繼續提供支持所開的價碼。「多少錢？」

米奇從他身邊擠過去，上了街。他回頭看了一眼，見瘋狗跟他的同夥正在脫托尼奧的靴子。

艾米莉點點頭。「我想見見你這個朋友。」

「我不願意強迫你去做那種——」

「那就干吧！」

艾九_九_藏_書米莉快要哭了。「我真想要孩子。我又孤單又這麼不快活，要是有個孩子，別的這些我就都忍了。」

艾米莉用手帕擦了擦眼睛，使勁忍住眼淚。「我明白，我也不想讓你覺得我在裝可憐。我必須儘力而為。而且我知道，如果我能有個孩子的話，一切就好應付了。我真正想要的就是這個。」

奧古斯塔裝作剛想起什麼似的說：「封爵必須由女王批准，是不是？」

奧古斯塔否定地搖搖頭：「但他會的，如果沒人事先說這件事的話。他這個人不會自尋冤家，但他脖頸很硬，遇到挑戰會頑固到底。如果公眾喧聲四起，要求他以和其他人同樣的方式宣誓，他就會反抗。他忍受不了人家說他被迫幹了什麼事情。」

「哦，天哪，真太不幸了。」

「我不知道你該不該自己——」

索利喜歡看著梅茜穿衣服。

「有人給我提供一台印刷機，相當便宜。你知道，目前我們都是用別人的印刷機印刷。如果我們自己有印刷機的話，就能降低不少成本，或許也能給別人提供印刷服務，額外賺點兒錢。」

她在屋裡等著，來回踱著步子。每當她面對本·格林伯恩可能替代約瑟夫獲得爵位的前景，就感到一陣心慌。她不敢肯定自己有本事再發動一次遊說活動。一想到她的所有努力促成的結果最後讓梅茜·格林伯恩這條小家鼠當了伯爵夫人，她就全身不舒服。

她的私下活動目前正在一步步按計劃進行。阿諾德·霍布斯在他的雜誌上發表了一系列文章，呼籲為商界人士封官加爵。莫爾特夫人也跟女王提及此事，為約瑟夫大唱讚歌，她說，女王陛下看來很感興趣。福特斯鳩告訴迪斯累里首相，公眾熱情高漲，輿論十分支持這一建議。也許諸多努力現在有了結果。

梅茜心想，要是知道我多麼心甘情願跟你交換，你准得嚇一跳吧。

諾拉接著說：「你肯定也是這樣吧，要不我們怎麼能這麼談得來呢。」

「我很願意幫忙。」

「不，不是你的錯，但男人總是把罪過推到女人身上。這是一種常見病，叫作陽痿。」

「一百六十鎊。」

梅茜點了點頭說：「現在你看清了。她就是想讓這種事發生。她還讓另一個人去告訴伯爵，說你很容易上鉤……」

「說吧，是什麼風把你吹來了？」埃普麗爾開口道。

「沒有，你沒強迫我呀，我的確該幫幫她，讓她得到我所得到的這些，對吧？」她盯著丈夫那胖乎乎的臉，因為著急都起了不少皺褶。她摸著他的臉頰。「別擔心了，我剛才都是出於可怕的自私，現在都忘了吧。去穿上你的外套。我準備好了。」她踮起腳尖，給他唇上來了一個吻，然後去把手套戴上。

但是作為交換，你在我丈夫控制的兩個利潤豐厚的公司坐上了董事的交椅，奧古斯塔想。「我知道這不是你的錯，」她急躁地說，「關鍵是，對此你能做點兒什麼嗎？」

「她告誡我不要讓他太過放肆。」諾拉說。

「首相同意給一個銀行家授予貴族身份。」

就在這時，警察出現了。

莫爾特夫人輕輕一笑：「我親愛的皮拉斯特太太，你實在高估我的能力了。」奧古斯塔收住口，不去在意她那居高臨下的口吻。莫爾特夫人繼續說：「女王陛下不會聽信我對首相所做決定的勸告。再說，我有什麼理由提出反對意見呢？」

這個消息讓哈里特·莫爾特暗暗感到高興，奧古斯塔看出了這一點。她心裏討厭奧古斯塔。「這比不幸還要糟糕，」奧古斯塔說，「我費了九牛二虎之力，到頭來這件好事卻落到了我丈夫最大的對手身上！」

米奇憑著走路的姿態認出了那個出現在貝里克街另一頭的人影，對方是從萊斯特廣場那邊過來的。他緊張起來，抑制著立刻行動的誘惑，等那人走過一盞煤氣燈，讓燈光把他的臉照得更清楚些。不錯，這人正是托尼奧。米奇幾乎可以看清他胡蘿蔔色的鬢須。他既感到鬆了一口氣，同時又十分焦急，找到托尼奧讓他放下心來，即將進行的殘暴而危險的攻擊行動又讓他神經緊繃。

酒店門口兩側還有兩個人在便道上閑逛，他們三個都在等待安東尼奧·席爾瓦。

「怎麼，他要離開皮拉斯特銀行嗎？他一直幹得很好啊。」

貝里克街不過是條又窄又骯髒的通道，兩邊是一個個廉價酒吧和簡陋的住宅。幾條狗在陰溝里翻找著，還有幾個小孩子在煤氣燈下玩耍。天一黑米奇就到這兒了，連一個警察都沒看見。現在已經快到半夜了。

艾米莉無力地說：「真像做夢似的。」她喝了一大口酒，「這都是真的嗎？真能發生這種事兒？」

埃普麗爾說：「有的男人喜歡『抹了黃油的麵包圈』。」妓|女們笑得更起勁兒了。「意思就是剛剛讓別的男人操過的女人。」

「我知道，但他現在是基督徒，再說……」

不過，她用一種屈從奉承的語氣討好她。「我是就一件要緊事來向你討教的。」

「我們談了。我說服他，說現在應該讓銀行業界的代表進入上議院，他現在正考慮給實業界人士授予爵位。」

「是的。」

「是，的確是這樣。就實際操作的儀式上看，是她把爵位授給他們。」

「好啦，好啦。」他喃喃地說，一邊撫摸著她裸|露的肩膀。

「太過獎了。」她說。這話裡帶著諷刺，但他根本沒聽出來。

「是的。不過，如果休去格林伯恩銀行上班，他就會帶走大部分業務。」

「打扮得漂漂亮亮只是成功的一半，」她說，看諾拉對著鏡子美滋滋打量著自己，「儘管男人的看法很重要。但你也得多花點兒功夫讓女人接受你。」

「永遠不要議論什麼東西花多少錢，」她對諾拉上開了課，回想著自己最初犯下的各種錯誤，「不管發生什麼事，都要保持冷靜，臨危不亂。要是你的馬車夫心臟病發作，馬車撞壞了，你的帽子被風吹走或者內褲滑了下來，只要說句，『天啊，這真是刺|激。』接著坐上出租馬車就行了。要記住，鄉下比城裡好，閑散比工作重要，舊的優於新的，名分比金錢尊貴。要任何事都知道一些，但不必成為什麼專家。練習說話時不動嘴唇——這樣會改善你的口音。告訴外人，說你的曾祖父在約克郡有田有地，約克郡太大，沒人查得出到底在哪兒，而且，務農的人後來變窮，反倒會贏得別人尊重。」

他挺直了肩膀，僵硬的嘴唇抿成一條線。「不會的。」

接著，瘋狗也看見了這個人。他低聲罵了一句，揚起手裡的鐵棍想把這個人打倒。突然，米奇發現了什麼，抓住了瘋狗的胳膊：「不用，沒這個必要。你看看他。」

她先穿上一件領口繡花的亞麻襯裙。肩部的綢帶直接系在外衣上，這樣就能把襯裙隱在裡頭。然後她穿上一雙白色的細羊毛長襪，在膝蓋上面用彈性吊襪帶固定好。接著她又穿上一條帶著漂亮花邊的寬鬆棉襯褲，長及膝部，腰上帶著束帶，然後蹬上一雙晚上穿的黃色絲質拖鞋。

他們馬上行動了起來。

「所以，梅德勒先生是怎麼想的，其實無關緊要。」

「原諒？」他說，「我倒是很榮幸啊！在我這個年齡，還能讓一個年輕女人扇我的臉，這是多大的恭維。」

莉莉眉頭一皺。「我覺得有多少女孩在場等等都不重要。只要米奇在就好使，如果他不在，就做不來。」

「從紐約來的。他很生氣沒讓休當股東。」

艾米莉恢復了鎮靜。「這太奇怪了，」她說，「他是我的丈夫，但你比我還了解他，可我連你叫什麼都不知道。」

福特斯鳩採取了防守的態度：「我認為他喜歡給誰爵位就可以給誰。他是首相。」

「黑燈瞎火的，看不清。」

「我不知道這到底有什麼區別，」莫爾特夫人若有所思，「這倒有可能，你知道。她經常批評威爾士親王的朋友里有太多猶太人。」

通常他們晚上都會出門，今晚也一樣。每逢倫敦社交季節，他們只有自家舉行聚會的時候才待在家裡。從復活節到七月底之前，他們從不單獨吃晚飯。

「真的沒人鼓動你？」

「你難道不能寫篇文章說，本來有很多基督教銀行家讓首相挑選嗎？」

「不管九-九-藏-書怎麼說，我給休提了個建議，說你能幫幫她。」

蕾切爾問他今晚打算去哪兒。他譏笑地說：「你永遠也別這麼質問我。」

奧古斯塔出現在霍布斯那局促、昏暗的辦公室里，這讓他感到惶惶不安。他拿不定主意是該動手收拾，應付她的造訪，還是把她轟走。結果他腦子一糊塗，把這三樣都做了。他把地板上的紙和一捆捆校樣拿到桌子上，接著又放了回去；給她端來一張椅子、一杯雪利酒、一盤餅乾，同時又提議他們另找地方談話。她任由著他瞎忙了一兩分鐘，然後才說：「霍布斯先生，請你坐下，聽我說。」

「不，我倒不是拿自己跟你放在一個水平相比較，」諾拉說，「倫敦每個有野心的女孩子都羡慕你。」

梅茜並不覺得奇怪，諾拉的確屬於這種類型。

諾拉擺了個姿勢，一臉茫然的樣子，懶洋洋地說：「天啊，要記住這麼多東西，我怎麼能行呢？」

這回是莉莉答話了。「沒什麼複雜的，這些年他們只試過幾種花樣。目前他們喜歡的是兩個人一塊帶一個姑娘上床，要麼是我，要麼是穆里爾。」

梅茜知道，有了孩子，大多數不幸的妻子就有了安慰。「是什麼原因讓你們要不了孩子呢？」

埃普麗爾定定地看著她。「你一心想要個孩子是嗎，艾米莉？」

「是的，但要想留住他，就必須讓他當股東。」

艾米莉一臉茫然。梅茜很自然地問道：「他們究竟都幹些什麼呢？」

「你覺得他只有靠這種辦法才行嗎？」

「有可能，雖然他現在還沒有說這種威脅的話。」

這時，兩個警察拐了個彎，從視線中消失了。

其中一個女人說：「愛德華不是性無能。」

米奇·米蘭達站在貝里克街的入口，身上穿著一件薄外套抵禦春季傍晚的寒氣。他抽著雪茄，看著街上。旁邊不遠處有一盞煤氣燈，但他站在陰影里，好讓路過的人看不清他的臉。他心裏著急，對自己不滿意，又感到十分厭惡。他討厭使用暴力，這是老爹解決問題的方式，是保羅的方式。對米奇來說，這就是意味著承認失敗。

腳步聲漸漸遠去，聽不見了。

艾米莉在沙發上不安地扭動著，顯得十分尷尬，但她稚氣未脫的臉上顯露著果敢的線條。「我都結婚兩個月了，可什麼也沒發生。」

艾米莉咯咯笑了，這會兒大家全都歇斯底里地笑了起來。梅茜覺得，是因為都喝了杜松子酒，加上這種特殊的情境，還有男人們獨特的性偏好，讓大家狂笑不已。笑聲一停，就有人再說一句「黃油圈」，然後就又爆出一陣笑聲。

大廳里的櫃檯後面坐著一個辦事員，這讓他大為吃驚。這人抬起頭，衝著他質問道：「請問你有何貴幹？」

諾拉若有所思。「我大概不會扇他耳光，不會那麼神經過敏。奧古斯塔讓我覺得必須寸步不讓，一定要抱這種態度。」

莫爾特夫人點點頭。「以前一段時間這個理由可行。我記得在格萊斯頓當首相那會兒，他想讓加封萊昂內爾·羅斯柴爾德，女王當時就拒絕了。但那是在十年前了。後來迪斯累里就上台當政了。」

「如果出現公眾抗議——議會裡有人質詢，或許，報紙上刊登了什麼文章……」

「會關係到很大一筆錢嗎？」

奧古斯塔沒有立刻明白他說的是誰：「梅德勒？」

每到下午，富家太太和休閑的紳士就會互相走訪。這種迎來送往令人非常疲憊，梅茜在一周的頭四天吩咐僕人，用她不在家的託辭來應付。她一般在禮拜五招待客人，整個下午會有二三十位來客造訪。他們多少都是相同的一撥人：馬爾伯勒圈，猶太圈，以及像蕾切爾·鮑德溫那樣有「進步」思想的女性，還有索利的幾個重要業務夥伴的家眷。

日光讓內爾之家露了相。梅茜心想，這裡在晚上或許會有一種俗艷的魔力，但現在卻顯得破破爛爛，烏七八糟。天鵝絨的襯布已經褪了色，桌子上面滿是雪茄煙頭燒出的焦痕和一圈圈杯子印，絲綢牆紙剝落下來，一幅幅春宮畫看上去也低俗不堪。一個嘴上弔著煙斗的老太婆在掃地，見到兩個衣著華貴的上流太太進門，倒也不覺得稀奇。梅茜問埃普麗爾在哪裡，老太婆朝樓梯那邊一擺大拇指。

奧古斯塔起身吻了吻她丈夫的嘴唇。「不要被他們嚇唬住，約瑟夫。」她說。

最後她們一個個筋疲力盡，再也笑不起來了。等到大家安靜下來，梅茜說：「但是，這讓艾米莉怎麼辦？她想要個孩子，總不能讓米奇跟她丈夫一塊兒上床吧。」

梅茜很為她感到難過。她早先就知道愛德華在老阿蓋爾寓所胡作非為，荒淫放蕩。毫無疑問，他後來變得更加不可救藥。她自然非常同情那個最後不幸嫁給他的人。

「說得沒錯。」埃普麗爾大聲笑著說。

「毫無疑問。」她說完，就走了出去。

瘋狗放下了手裡的武器。「看來他不會找什麼麻煩，」他說，「這傢伙腦子裡少根筋。」

酒店由三座房子連接起來，米奇轉了一遭才弄清方向，不過兩三分鐘以後他就找到了11號房間，進了門。

梅茜要試試她到底有多大決心。「我這個朋友叫埃普麗爾，她在萊斯特廣場開了一家妓院。從這兒走兩分鐘就到。你準備好了現在就跟我去嗎？」

「把鑰匙給我，」米奇說，「其他東西歸你們。」

「告訴他，休娶了一個讓人無法接受的妻子。他不可能不理解這種事。」

她想起了那天晚上她跟休做|愛被愛德華髮現的事。愛德華當時一定無法控制那種衝動，直覺告訴她，他一心想在休之後上了她。「他就喜歡『塗了黃油的麵包圈』。」她隨口說。

「你覺得諾拉挺可憐吧。」

「公眾喧聲四起，」霍布斯若沉思起來，「是啊……」

在一隻大信封里裝著一疊文件，用律師用的緞帶捆紮在一起。

他說：「這機器的確便宜，我能保證——」

女人們全都歡呼起來，就像梅茜是什麼英雄一般。她感到難為情，她沒想到埃普麗爾這麼直截了當把自己的過去說出來，尤其是當著艾米莉·皮拉斯特的面，不過現在說什麼也晚了。

她吃完早餐，哈斯特德悄沒聲走上前來，告訴她福特斯鳩先生到訪。她立刻把西德尼·梅德勒拋在了腦後。現在這件事更加重要，她的心跳加快了。

「要是奧古斯塔沒說這句話，你當時還會那麼做嗎？」

他還沒來得及檢查這些文件，就聽見大廳里有腳步聲。

「你很出色。眼下還什麼都不用做。可是如果首相開始懷疑本·格林伯恩了，你就提醒一下他，約瑟夫·皮拉斯特比較穩妥，可以替代。」

「好極了！我跟女王陛下提過，這你知道。無疑這起了作用。」

就這麼點兒小錢。如果他像一開始為讓銀行家獲得爵位那樣不遺餘力，為反對給猶太人貴族稱號搖旗吶喊，那是非常值得的。

這姑娘很漂亮，長著一對藍藍的大眼睛，只有二十歲出頭，讓人一眼就看出她有傷心事，因此，梅茜聽到她說「真不知道能否跟你談件私事」時，並不覺得意外。

「是的，是的，但很多銀行家都是猶太人。」

「我明白你的意思了，皮拉斯特太太。本·格林伯恩會對基督教的《聖經》發誓嗎？就我對他的了解，我表示懷疑。」

「很抱歉，皮拉斯特夫人，但這還不太夠。」

這聽上去似乎跟性有關。有教養的女孩都來跟梅茜談論那些無法跟母親討論的問題，這也不是第一次了。或許她們聽說她過去經歷不凡，或許覺得她平易近人，有求必應。「我不那麼容易生氣，」梅茜說，「你想要討論什麼事？」

「謝謝你，永遠高興見到你，皮拉斯特夫人。」

「如果需要我做什麼的話……」

埃普麗爾點點頭。「他們幹什麼都在一起，特別是在這兒。有一兩次愛德華是自己來的，但他怎麼也幹不成。」

他眯起眼睛看著梅茜。「你很聰明，格林伯恩太太，我一直很尊敬你。你比諾拉·皮拉斯特聰明多了，她可永遠做不到你這樣。」

這天晚上她就準備為諾拉做這件事。他們到達目的地后，進入海齊福德侯爵的客https://read.99csw.com廳時，她第一眼見到的就是德·托克里伯爵。她很了解這個人，他總是跟她賣弄調情，所以她覺得跟他說話不必遮遮掩掩。「我希望你能原諒諾拉·皮拉斯特扇你的那巴掌。」她說。

「既然你這麼有決心，」埃普麗爾放慢了語氣，說，「我們倒是可以找個辦法。」

你當時可不是這麼想的，梅茜心裏說。不過，她很高興他能如此看待這樁不快。

這個人的嘴巴鬆弛，眼神空洞，顯然是一個傻子。

他解開緞帶，掃了一眼文件。文件是西班牙文的，上面帶著帕爾瑪律師的印章。文件是米奇家族硝酸鹽礦鞭撻和處決行為目擊者的宣誓證詞書。

最後她該穿禮服了。禮服是用黃白兩色條紋的真絲塔夫綢做的，腰身寬鬆，顯得胸部很飽滿，肩膀處用一個絆扣系住。禮服的其他部分也很松垂，腰部、膝部和下擺都有絆扣。一個女僕花了一整天才熨好它。

「那你揉搓它，它變硬了嗎？」

「那我就指望你了？」

米奇朝他那兩個同夥打了個手勢。

「我的雜誌處在一個尷尬的境地，」他苦惱地說，「剛為銀行家獲封貴族大聲疾呼，現在事情真正發生了，我們很難反過頭來表示抗議。」

他還是不太情願說：「我們可以。」

每天晚上她都要穿上她的梳妝上衣，喚來女僕幫她別好頭髮，用頭花、羽毛或者珠子什麼的紮起來，隨後就打發掉僕人，等著自己的丈夫。

「皮拉斯特先生也一樣。」

艾米莉勉強忍著。「你是說他有個情婦？請你告訴我，我必須知道真相。」

福特斯鳩立即軟了下來，看到她不辭辛苦好言相對，大多數男人都會被打動。「如果非要說有什麼立場的話，大概會是自由派，大多數商人都屬於自由派，大部分猶太人也是。但他從來沒有公開表示過什麼見解，因此很難讓他成為保守黨政府的對立面——」

諾拉說：「倒不是我抱怨，但我的確嫁給了家裡不受寵的一個，也沒什麼資本。你嫁的可是世界上數一數二的富人啊。」

莫爾特夫人走了進來，冷淡地說：「正好在這個時候見到你，實在是又驚又喜！」這話是在責備奧古斯塔趕在午餐之前到訪。莫爾特夫人鐵灰色的頭髮匆匆梳理過，奧古斯塔估計她還沒有完全裝扮好。

瞭望室這個房間很怪。它位於前廳的上方，樓梯的半截處有一扇門通向那裡。房間里有個臨街的凸窗，但房間的命名不是因為這個窗子。這間屋子的特別之處在於它還有個俯視大廳的內窗。大廳里的人察覺不到上面有人在觀察他們，多年來奧古斯塔從這個有利地點看到過不少稀奇的景象。小房間的布置很隨便，也很舒適，天棚較低，有一個壁爐。奧古斯塔一般上午都在這裏接待來客。

「他是猶太人。」奧古斯塔說，「這是個關鍵。」

艾米莉臉漲得通紅。「他吻我，也摸我，但再沒有別的。」

「是他跟我說的，她是一隻狡猾的母狗，壞事做絕。」梅茜意識到自己帶出了紐卡斯爾口音，她現在已經很少這樣說話了。她很快恢復了正常。「千萬別低估了奧古斯塔耍兩面派的本事。」

諾拉說：「我跟男人總是比跟女人更合得來。」

「掏他的口袋！」米奇低聲說。

「西德尼·梅德勒已經到倫敦了，」他說，「今天上午我要跟他見面。」

德·托克里有些惱火。「我真希望我不是受人利用了吧。」

梅茜想到自己成了那些一心追求財富的女人仰仗的楷模，不覺心裏一緊，但她什麼也沒有說，因為這是她該得的。諾拉為了錢結婚，她很高興向梅茜承認這一點，因為她覺得梅茜也是為了同一個目的結婚的。她這麼想沒有錯。

「好極了！」奧古斯塔說。但福特斯鳩顯得有些局促，不像只是來報喜的。「那你怎麼這麼悶悶不樂？」她不安地問。

「你對我和我的家人那麼好，那麼慷慨大方，如果你願意，我當然會為你做這件事的。」

「沒人知道。」

「我可以在談話時順便提一下，但不能保證這麼做一定能達到你要的效果。」

索利從托架上拿來她的緊身胸衣，幫她穿上，把背後的一排帶子繫緊。大多數女人都得要一兩個僕人幫她們穿胸衣，因為這種衣服又細緻又繁瑣，一個人根本穿不上。不過索利學會了整套程序，自己動手幫忙，而不是站在一旁欣賞。

「當然了。」約瑟夫站了起來，「再見，親愛的。」

瘋狗把鑰匙遞給他。鑰匙上用一條線繩拴著一個房間牌，上面潦草地寫著「11」這個數字。米奇要的就是這個。

她知道真正讓她生氣的是什麼。這件事充滿諷刺，讓人實在無法消受。現在讓她去訓練諾拉，讓她當好休·皮拉斯特太太，可這個位置是她梅茜一直希望佔有的。在她最隱秘的內心深處，她還在希望給休當妻子，她痛恨諾拉贏得了她所失去的東西。不過所有這一切說來都不太體面，梅茜決心不去想它。她應該為休結婚而高興。他一直都不快樂，其中也有她的錯。現在，她不必為他擔心了。她心裏不好受，即便說不上悲傷，但至少也是一種失落。但她應該把這種感情緊鎖起來，不讓任何人窺見。她該全身心投入到這件事情中去，把諾拉·皮拉斯特帶回倫敦上流社會的交際場。

福特斯鳩一揚眉毛，表示質疑。

兩個女人又是擁抱又是親吻，埃普麗爾對廚房裡的幾個女人說：「姑娘們，這就是實現了我們大家夢想的那個女人。她最早是米利亞姆·拉賓諾維奇，然後是梅茜·羅賓遜，現在是所羅門·格林伯恩太太！」

奧古斯塔心中又生一念：「梅德勒先生會終止合資企業嗎？」

「我不知道能否說服皮拉斯特銀行提供商業貸款。」

兩輪馬車在內爾之家外面停了下來。梅茜朝外面偷偷瞄了一眼，看街上有沒有人。她可不想讓認識的人看見自己走進一家妓院。不過，她那個階層的人現在正在換衣服準備吃晚飯，街上只有幾個窮人。她和艾米莉走出車廂，她已經預先把車錢給了車夫。妓院的門沒鎖，她們推門走了進去。

兩個傢伙解下手錶和錶鏈，掏走了錢夾和幾枚硬幣，還有一條絲綢手帕和一把鑰匙。托尼奧毫無反應。

「是婚姻問題，」梅茜說，「我這位朋友有個性無能的丈夫。」

「可我不想費了這麼大力氣，卻便宜了本·格林伯恩！」

原來如此。「米奇·米蘭達這麼說是被奧古斯塔慫恿的，我敢肯定。這兩個人簡直是一丘之貉。」

「我會跟皮拉斯特先生說的。」他會同意的，但她不想讓霍布斯得手得太容易。如果不太容易獲准，他就會更加珍惜。

艾米莉臉上愁雲慘淡。

「幫她彌補彌補。你知道，讓人看不起出身的滋味很難受。你也遭遇過這種偏見，但都被你克服了。」

他把抽屜櫃、床和大衣櫃的下面和後面都看了一遍。隨後他又爬上桌子，站在上面看大衣櫃的櫃頂，那裡除了一層厚厚的灰塵外，什麼也沒有。

「但願不會惹你生氣，不過我實在不知跟誰討論這件事。」

艾米莉也笑了，但她感到莫名其妙：「我沒聽明白。」

「可你不想讓休辭職。」

波蘭連衣裙的風格很適合諾拉，梅茜一邊這樣想，一邊看著裁縫把禮服圍在諾拉豐|滿的形體上，插好針腳。禮服上的繁瑣細節更加襯託了她漂亮的容貌：各種小褶皺、前開口上的蝴蝶結和後面的系扣、帶荷葉邊的裙子都顯得很可愛。或許她有些過於妖冶，但穿上件緊身胸衣就不會顯得太扎眼了。

「軟塌塌的。」

梅茜點了點頭。「這我一點兒都不奇怪。」她親眼目睹了坦比公爵夫人舞會上的事。就她自己對皮拉斯特家族的體會，她不能不懷疑奧古斯塔暗中操縱了一切，為的是給休抹黑。

「這麼說也太可怕了！」他回答說，「說約瑟夫·皮拉斯特太太在拉皮條？她絕對沒有做這種事。」

「我不懂你的意思。」她不耐煩地說。

「嗯。」梅茜在諾拉舉行婚禮前幾周見過她，當時她就覺得自己十分討厭這個人。實際上，她當時就直言不諱地跟休說，諾拉是個無情無義的人，只是看上了他的錢而已，勸他不要娶她。這話傷了休的自尊。