我們都知道那意味著什麼：半死不活的歐米茄人，漂浮在水缸中一動不動。當他們困在那些安全卻恐怖的玻璃缸中時，他們的阿爾法親人卻過著無憂無慮的生活。

等他們走近了我們才發現，他們是歐米茄人。個頭較矮的男人有條胳膊只剩半截，另一個男人瘸腿很嚴重，一條腿扭曲著像塊漂流木。在他們中間是個小孩。雖然他瘦得不成樣子，很難看出年齡，我猜他不過七八歲而已。他走路時低著頭，完全由緊拉著他手的高個男人引路。

三個人影從佐伊和派珀身後的黑暗中突然冒出來，兩個人手持長劍，第三個人拿著一張弓。我能聽到弓弦扯動的聲音，弓已拉滿，箭尖對著派珀的後背。派珀沒有回頭，佐伊轉過身來面對著這三個士兵。

「我們都很清楚，這不是一次普通的談話。」在我身後的主事人紋絲不動，但我能看到他的手下細微的動作。月光在一個士兵的長劍鋒刃上移動，他正向派珀一寸寸移近，箭手的弓弦不斷顫動，很明顯，箭身又被往後拉了一截。

石牆上的一扇門打開了。三名穿著紅色制服的議會士兵走出門外，等著新來的歐米茄人。他們隨意地站著，雙臂抱在胸前，靜靜等候。我再一次為扎克如此無情而有效的計劃感到震驚。高額稅率起了作用，把絕望的歐米茄人都趕到了避難所去，諷刺的是，這些地方都是用他們交的稅蓋起來的。進去以後，他們將被水缸吞沒，再也無法浮上來。

次日午夜過後，我開始感覺到些什麼。我變得緊張不安，在前行時不停環顧四周，然而黑暗中什麼都看不到。記得扎克和我還小時，一群黃蜂在我家屋檐下築了個巢，就在我倆的卧室外面。嗡嗡的吵鬧聲讓我們睡不著覺，於是躺在小床上低聲咒罵，這樣過了好多天，直到父親發現那個蜂巢才算完。我現在的感覺就和當時相似，一陣頻率極高的嗡嗡聲在我耳內迴響，我無法理解其中的深意，但它讓夜間的空氣都變得酸臭不堪。

「這隻是做做樣子，」我說道，「就像一場街頭藝人表演，裝出人們想象中避難所應有的樣子。這都是表面工程，好讓人們源源不斷地投奔而來。」

「我需要跟這個先知談談她的哥哥。」主事人說道。

「我們必須阻止他們，」我說，「告訴他們這裏面在等待他們的究竟是什麼。」

午夜時分，我們在一座山谷穿行，谷內到處都是大爆炸之前時代的金屬柱子殘骸。這些鐵柱受到衝擊但沒有傾倒，只是變得彎彎曲曲，在我們頭頂劃出高達四十尺的弧線，跟銹跡斑斑的肋骨一樣，而我們則好read.99csw.com像正在穿過早已死去的遠古巨獸的屍骸。晚上一直刮著大風，大風讓說話變得非常困難，在山谷里，寒風吹過排排鐵柱，發出更加刺耳的聲音。

「那也比被關進水缸里要好得多。」我仍然堅持。

歐米茄人上學是違法的，但很多人還是通過各種方式掌握了基本閱讀，包括像我一樣在家學習，或者去參加非法學校。我不禁懷疑，究竟有多少經過這面指示牌的歐米茄人能夠讀懂上面的字，又有多少會相信上面傳達的信息。

「在艱難歲月里，」派珀嘲弄道，「也不說說正是他們的苛捐雜稅，還有把歐米茄人趕到不毛之地的政策，才讓歲月變得如此艱難。」

只有短短几個字，但我們都知道那意味著什麼。在那棟建築里，一排排水缸正在靜靜等待。有些可能是空的，有些仍在安裝當中。不過，我內心深處的厭惡感覺讓我確信，很多水缸都已被填滿了。數百條生命浸沒在黏稠的液體中，甜到發膩的溶液慢慢滲入他們的眼睛、耳朵、鼻子和嘴巴里。這些人都靜默無聲，除了機器的鳴響，什麼動靜都沒有。

「我一直在找你。」他如此說道。

「你在這裏幹什麼？」派珀還是那種沒有耐心的厭煩口氣，就像在酒館里跟一個討厭的傢伙聊天一樣。但當他把飛刀舉過肩頭，我能看到他手部肌肉緊張的線條，以及手腕精心擺放的角度。刀鋒在月光下像一枚銀色的小小飛鏢，如果我沒有見過它們動起來的樣子，可能還會認為它看起來很美。

派珀在我之前找到了答案。

在這座避難所里，還有些別的東西讓我感到不安。我不斷搜尋，忽然意識到並非是有什麼東西讓我難受，而是缺了什麼東西。這裏幾乎沒有任何聲息。派珀說了，在圍牆裡面應該有好幾千人。我想起新霍巴特集市還有自由島大街上的喧鬧聲，以及艾爾莎撫養院里孩子們無休止的吵嚷聲。然而，我們聽到避難所里傳出的唯一動靜，只有工人們的鋤頭在凍土上敲擊的聲響。裏面沒有人們說話的嗡嗡聲，我也感覺到，在那些建築物里都沒有人移動。我記起在溫德姆見過的水缸密室，那裡唯一的聲音就是電流的嗡嗡聲。人們的喉嚨都被管子堵住了，如同瓶子擰上了木塞。

「住手！」主事人對他的手下大喊。我捂著脖子，那把匕首剛才還抵在那裡。我等著疼痛感襲來，熱乎乎的鮮血從我指縫間噴涌而出。然而什麼都沒有，只有那箇舊傷疤，血管在我手掌壓迫下依然不停跳動。

避難所里幾乎所有設施都禁錮在圍牆之內，除了在東側有一塊農田，被木柵欄所環繞。柵欄太高不容易翻越，木條之間的縫隙https://read.99csw.com又太窄，人無法從中穿過，但足夠我們看到裏面沿著田壟整齊生長的作物，還有幾個工人在甜菜和西葫蘆地里除草。大概有二十個，都是歐米茄人，彎著腰辛苦耕作。西葫蘆已經長得很肥了，每個都比我們三人過去幾餐吃的所有東西加起來還要大。

我們從谷底剛開始往上爬時，一個男人突然從一根生鏽的鐵柱后跳出來，一把抓住我的頭髮，我還沒來得及尖叫出聲，他已把我扭過身去，另一隻手的匕首已橫在我的脖子上。

我們沿著指示牌的方向前進，同時藉助溝渠和樹木的掩護，與馬路保持著安全距離。當我們接近避難所時，我發現自己慢了下來，距離使我心緒不寧的根源越近，我的動作越遲緩。黎明時分，避難所已經隱約可見，我費力走向它，感覺就像在河流中往上游艱難跋涉。天色越來越亮，我們盡量爬到近處。離避難所百尺之遙有一座小山包，我們從山頂的灌木叢里望出去，正好能看到避難所。

東邊木柵欄後面的農田裡，忽然有了動靜。一個工人跑到柵欄旁邊，向著路上的旅人拚命揮手。他揮動兩隻手臂，指向路人們來時的路徑。很明顯，他要表達的意思是快走！快走！他的動作如此激烈，卻以一種悄無聲息的方式傳達，這畫面實在反差太大。我不知道他究竟是個啞巴，還是不想引起守衛的注意。田裡的其他工人都看著他，一名婦人向他走近兩步，可能是想幫他，或是要阻止他發出信號。無論如何都已不重要，她忽然間僵住了，回頭望著後面。

「而且，就算我們能接近他們而不被守衛發現，我們又能說些什麼呢？」佐伊說道，「他們會以為我們是瘋子。看看我們現在的德性。」我從佐伊看到派珀，然後又看了看自己。我們身上髒兮兮的，餓得不成人形，衣服又破又爛，在死亡之地沾上的那層灰色污漬仍然沒能褪去。

「太晚了，」派珀說，「守衛會看到我們的，那就全完了。」

「這我很清楚，」派珀說，「但他們根本不理解。我們又如何向他們解釋水缸計劃呢？」

他們身形消瘦，腦袋看起來太大，跟身體完全不成比例。不過，最讓我感到心痛的，是他們背著的行李，裏面的東西被緊緊裹起來，一定經過精心挑選。幾件珍藏的財物，以及所有他們認為在開始新生活時必需的東西。高個男人肩上扛著把鐵鍬，另一個男人的包裹上九_九_藏_書掛著兩口鍋，走起路來咣當作響。

「沒有窗戶。」佐伊說道。

「你們要搞清楚，我不是個喜歡虛張聲勢的人。」他往上挪了挪刀刃，我的下巴被迫上揚。我能感覺到頸動脈貼著刀鋒在不斷跳動，一開始匕首還是冰冷的，現在已經被焐暖了。佐伊非常緩慢地往後移動，跟派珀背靠背站在一起，面對著他身後的士兵。弓箭手離她只有幾尺遠，一隻眼微微眯起，用箭瞄準了佐伊的胸部。

隨後，我們經過了避難所的第一個指示牌。當時我們正處於溫德姆和南部海岸的中間地帶，沿路都避開馬車道。不過，我們離馬路還是不遠，正好看到指示牌，於是爬到附近去看上面寫了什麼。木牌上用白色大字寫著：

「你以為我們不知道你是誰，」他說道，「你是主事人。」

「每次你要跟人談話時，都會把刀子放在他脖子上嗎？」派珀質問。

我把目光從他的刀柄上移開。派珀和佐伊就在我身後幾步遠，如今都已飛刀在手，做好了投擲的準備。

這一切在剎那間就結束了，士兵們反應如此迅速，我覺得新來的人根本沒看到這場小騷動。他們仍然低著頭，堅定不移地走向等在門口的士兵，如今只剩下五十英尺的距離。就算他們看到了那個男人的警告，然後轉身就跑，難道就能得救嗎？守衛眨眼間就能徒步趕上他們。或許這次警告徒勞無功，一點用都沒有，但我還是很欽佩那個揮手的男人，不敢去想他接下來的命運究竟如何。

「如果我們真的退開，到時又如何阻止你殺她？」派珀平靜地問道，「或者把我們都殺了？」

「讓你的人退下去。」陌生男對我說。他語氣沉著，就像拿著飛刀怒髮衝冠的佐伊和派珀，他一點也沒放在心上。

「我很清楚你們是誰。」他對她說。

「至少他們沒有全被關進水缸里，」佐伊說，「無論如何，還沒有都關進去。」

「除非不得已，我不會殺她。我是來談判的，否則你以為我為什麼不帶大隊人馬來？我冒了很大風險才找到你們，來跟你們對話。」

我們無法挽救這三個人，而且更多的人還在來這的路上。附近定居地的人們會權衡許久，然後考慮要把什麼東西帶上。他們關上家門，而這個家，他們再也回不去了。更糟的是，這裏只是一個避難所，在這片大陸上還有很多很多，每個都建造了水缸設施。在自由島時，派珀的地圖顯示，共有近五十個避難所，如今每個都變成囚禁活死人的牢籠基地。我的目光無法從那座新蓋的建築上移開。就算我不知道裏面有些什麼東西，它看起來也挺嚇人的。九九藏書現在我清楚知道，這個建築是一座恐怖的紀念碑。派珀用胳膊肘碰了碰我，拉著我向灌木叢深處走去，這時我的肺才能再次呼吸，顫抖著吸入一大口空氣。

主事人用匕首將派珀的飛刀擊到空中，接下來各種聲音不斷響起，兩把匕首的撞擊聲，佐伊飛刀擊中弓箭手時他發出的喊叫聲，她第二把飛刀撞在鐵柱上的哐當聲。那支箭越過我的左肩，迅速消失在夜色中。

離開避難所幾里地后，派珀忽然覺得，他看到東面的矮樹叢里有什麼動靜。但當他趕到那裡時，只發現野草被踐踏的痕迹，地面乾巴巴的沒留下腳印，根本沒辦法追蹤。第二天派珀和我在一個山谷里休息，佐伊負責警戒，她聽到一聲燕雀的鳴叫，趕緊把我們弄醒，低聲解釋說，早冬可不是燕雀唱歌的時節，那聲鳥叫可能是口哨聲，是某種信號。我拿出匕首，等著佐伊和派珀巡查營地四周，但他們什麼都沒發現。那天我們提早拔營，在日落前上路，避開空曠的地界前行，晚上也是如此。

派珀忽然發動攻勢，接下來每件事似乎都以慢動作進行，我看得清清楚楚。我看到他全力扔出飛刀，手臂伸展開來，一根手指指向主事人，像在告發他一樣。佐伊同時出手，兩把飛刀朝弓箭手飛去，同時她俯身沖向一旁。同一時刻三把匕首飛了出去，同時箭亦離弦，劃破片刻之前佐伊所在位置的氣流。

「那兒有多少，六畝地？」派珀冷聲說道，「看看這地方有多大，尤其是那座新的建築。我們在自由島的記錄顯示，每年都有成千上萬的人投奔避難所。最近由於收成不好，稅收又高，去的人更多。單看這個避難所，就能容納五千人以上。靠這塊地的產出，根本不可能養活他們，估計連讓守衛吃飽都夠嗆。」

兩個男人和小男孩抵達避難所門口。他們停了一下，跟守衛簡單交談兩句，一名守衛伸手去要高個歐米茄人扛著的鐵鍬，後者交給了他。三個人邁步走進去，士兵隨後把門拉上。高個子歐米茄人轉頭看了一眼身後的平原，他根本看不見我，但我還是不自覺地舉起手，像那個農夫一樣拚命揮動：快走！快走！這根本毫無意義，只是一種身體的本能反應，和溺水的人在水下想要呼吸一樣徒勞。大門已經開始關上，高個男人轉回身，邁進避難所里。大門咣當一聲在他身後緊緊關閉。

「退下去，」主事人又說了一遍，「否則我就殺了她。」

一個士兵從農田後面的木頭房子里跑出來，他以迅雷不及掩耳之勢解決了揮手的男人，在他腦後一記重擊，將他打翻。第二名守衛趕過來時，這個歐米茄男人已經倒在地上。他們拖著九九藏書他一動不動的身體回到房子里，消失在我們的視線中。另外三個士兵出現在農田裡，其中一個沿著柵欄來回巡視，盯著剩下的工人，嚇得他們迅速彎下腰，埋首于自己的工作當中。從遠處望過去，整件事就像一場影子戲，迅速演變而後歸於沉寂。

避難所比我想象的大得多，幾乎是一個小型城鎮的規模，外面的牆甚至比議會在新霍巴特城外立起的圍牆還要高，在十五英尺高以上，由磚塊而不是木頭築成，牆頭布滿亂糟糟的線纜，像一群大鳥把窩都扔在了上面。越過牆頭，我們能瞥見裏面房屋的頂部，可以看出來各種不同結構的建築都有。

「他們憑什麼相信我們？」派珀質問道，「我們又能帶給他們什麼？曾經，我們還能把他們安全送到自由島上，或者至少還有抵抗組織的安全屋網路。而現在，自由島已經沒了，我們的網路也在崩塌之中。」

派珀指向避難所西側，那裡有一座巨型建築若隱若現。它至少佔去避難所一半的面積，牆壁上仍有新砍松木的淡黃色痕迹，跟其他建築經過風吹雨淋變得灰白的木牆比起來，顯得亮堂得多。

在避難所通往東方的路上，忽然出現人的動靜。我們看到，那並非騎馬的士兵，只是三個路人，背著行李在緩慢移動。

我脖子上的匕首正好停留在神甫的小刀留下疤痕的位置。如果他要割破我的喉嚨，那塊結疤變厚的皮膚會稍許延緩刀鋒切入的速度嗎？我盡量把頭轉向旁邊，想看清他的臉，但我只能看到他一頭黑髮，不像派珀和佐伊的那樣蜷曲，而是散成蓬鬆的螺旋卷，垂到他的下巴處，蹭到我臉頰上痒痒的。他根本沒有在意我，除了那把咽喉處的匕首。我又把頭慢慢轉過去一些，每動一下，刀鋒迫體的感受就更強烈，但我終於看到了他的雙眼，正緊盯在派珀和佐伊身上。他比我們年紀都大，但估計仍不超過三十歲。我肯定在哪裡見過這張臉，但這段記憶卻感覺非常不真實。

「還有，就算艱難歲月過去了，也不會再有什麼區別，」佐伊補充道，「一旦人們進到裏面，就再也出不來了。」

佐伊翻了翻白眼。「我們不是她的人。」

現在我知道在哪裡見過他了，那是在自由島的一幅素描上。紙上的寥寥數筆如今變得有血有肉，豐|滿的雙唇，眼睛外側的魚尾紋都生動起來。他緊緊抓住我不放，從如此近的距離向上看去，他的眼睛在黑暗的臉上閃閃發亮，魚尾紋就像月光上的道道山脊。

「放開她，不然讓你血濺當場。」派珀說道。

「在你恐嚇我們的情況下，我不會跟你對話。」我說道，每一個字出口，都能感覺到他的匕首在我脖子上越壓越緊。