「幾年前我們有了點線索，來自新霍巴特一個線人的緊急報告稱，那裡披露的一些文件可能跟方舟有關聯。」佐伊說道，「但議會在同一時間風聞了這個傳言，搶先出擊，將整件事壓了下去。自那之後，什麼都沒有了。」

我又看了一眼方舟密卷。「你們不覺得，在方舟里的人可能還活著嗎？」

她順著我的目光望向窗口。「我在努力幫助你。你想變成他那樣嗎？」

「這仍是我們僅有的方外之地確實存在的唯一證據，」派珀說道，「可能你現在能夠理解了，我為什麼一直力排眾議，派出船隻去搜尋。」

我感到自己臉紅了。「你說得沒錯，不是我，或者說，不僅僅是我。神甫最主要的是要找吉普。」當時我並未意識到這一點，這讓我沒能發現吉普的真實身份，「但一切都結束了，他們再也無法傷害他了。」

而且，他們與外界聯繫的方式，甚至超乎我們的想象。像是衛星和飛機之類的東西，他們真的有能在天空飛翔的運輸工具嗎？這聽起來似乎是空想，但我記起主事人曾說過：「這些機器威力太強大了，我們根本沒辦法理解。」如果從前的人們能夠製造出大爆炸，那我無法想象，他們的能力還會受到什麼限制。

「在不得不離開指揮官的辦公室之前，我勉強才把它抄完，」她回復道，「不過這已經是全部了，至少能識別的部分都寫在這裏了。我瀏覽了鎖在柜子里的其他文件，沒有跟這個相似的，也沒有其他提起方舟這個詞的。而且，我從未聽過指揮官談論這件事。不過，我確實沒辦法參加他最私密的會議。愛蘿絲和拉克蘭原定在第二天下午回到那兒，去查看他辦公桌里的文件，與此同時我在議會會議中為指揮官做記錄。但我從未有機會跟他們碰面，了解他們是否找到了什麼，因為次日他們就被告發了。」

「他們預見到了大爆炸。」他說，「他們知道大爆炸要發生了，因此建造了方舟，把自己關在裏面，免於受到爆炸的侵害。」

她說得沒錯。「直接攻擊」這個詞意味著數不清的死亡，即使四百年過去了也是如此。而且我們根本沒辦法知道，方舟里的人是否與方外之地成功取得了聯繫，或者他們在那裡發現了些什麼。假如我們的船能夠找到另一片大陸，那裡會跟我們死亡之地的燒焦景象有什麼不同嗎？

「我做不到，」我說，「我感覺到了，我能看到艾爾莎，陷身在水下。」

我點點頭，用手掂了掂匕首的分量，然後再次向她擊去。

我無法將目光從密卷上移開。就那麼薄薄一張紙，展開在莎莉的桌子上，卻包含著不同的世界，不同的時代。方舟是大爆炸之前的避難所，在爆炸后藏在某個地方。還有新大陸，在東方死亡之地，以及西部永不平息的大海之外。然而我們仍然不清楚，方外之地是否在大爆炸中倖存，還是也變成了骸骨與灰塵的集散地。

「我努力了，」我說，「你又不知道看到幻象是什麼樣子。」

大爆炸突然襲來，我的視線被烈焰吞沒。

佐伊把她的匕首也扔在地上。

我想起貼滿全城的告示，上面有我和吉普的畫像。

她走到壁爐旁，跪了下來。我想過去幫助她，卻被派珀拍拍肩頭阻止了，他讓她自己來。莎莉小心翼翼將角磚挪開，拿出一個大號信封，因為年月久遠，已經變成褐色，上面沾著很多污漬。隨後她緩慢地站起身，回到桌旁，在一堆文件里翻了好幾分鐘，才取出一張放在我和佐伊之間的桌子上。

這隻持續了片刻，但佐伊已經突破我的防守，刀尖輕輕抵在我的胸口。

「士兵們正在搜索。」他說。

「我們讓露西婭和贊德試過，這樣並不管用。」佐伊說道。

「你看到了什麼？」佐伊問道。

「你告訴了抵抗組織關於方舟密卷的事？」我又問道。

「但這還不是最重要的部分。」派珀說道。他伸出手去把紙翻過來。「你看看這裏。」

我想起羅薩林德號和伊芙琳號，心中不禁感到充滿生機。這些船被派出去，並不是在我們地圖之外的無形海域中盲目遊盪，它們有著確切的搜尋目標。

「骸骨迷宮，」贊德在窗旁坐著喃喃自語，「永恆烈火……」

除了吟遊詩人代代流傳的傳說和歌曲，漫長寒冬里沒有其他東西留下來。傳說的版本也略有不同，但本質都是一樣的：天空密布著厚厚的灰塵，世界被黑暗籠罩了好多年。莊稼無法生長，沒有嬰兒出世，倖存者只能勉強求生。看起來莎莉發現的這份文件不可能來自那個時代。

「如果你老這樣，那這練習毫無意義。」她說道。

「他們要把他們都關進水缸里，」我說，「封鎖城鎮只是第一步。他們要把新霍巴特的每個人都扔進水缸里。」

「只有這一張紙嗎？」我轉向莎莉問道，「沒有別的了？」

派珀溫柔地說道：「自從他們封鎖了新霍巴特，你應該早就知道這一天會來臨。他們肯定不會就那樣把他們放了。」

她低頭片刻，然後又望著我說：「即便到了現在，我每九九藏書個禮拜都會思量這個可能性。不過，我們每天都在危險當中，我將永遠無法確切知道，是什麼原因讓他們身份暴露的。」

「他們能藏在哪兒呢？」我問道，「整個世界都被焚毀了。」

「這是我在指揮官的私人辦公室里找到的，當時我有機會獨自在裏面呆了一個鐘頭。」她說。

我比任何人都清楚大爆炸造成的破壞是如何徹底。一次又一次，我親眼見識到那場景，整個世界變成一片火海。

莎莉點點頭。「據我們大胆推測，那是某種形式的避難所，保證他們……至少他們中一部分人的安全，很可能是那些掌權的。」

「你覺得他們在搜索指揮官的房間時被發現了嗎？」我問。

「那就更要集中精神。」她說。

莎莉使勁搖頭。「四百年了，連一個相關的傳言都沒有，更別說有人親眼看到了。他們肯定都死在那裡了。」

佐伊利用我分神的空隙，迅速向我攻來，我被迫後退幾步，站到斜坡下方。

我把匕首撿起來，她也一樣。我們繼續格鬥，直到天色將黑，不過佐伊安靜多了，不再常常糾正我，也不再用力推我。這其實毫無意義。我們都很清楚，對我最大的威脅，並不能用匕首與之格鬥。

「新霍巴特。」他又重複了一遍，但我們根本無法弄清楚這究竟意味著確認，還是隨聲附和。

「繼續讀下去。」派珀說道。

我抬起頭。「這上面說的是大爆炸造成的漫長寒冬，」我無法相信自己的言辭，雖然我聽到它們在廚房裡迴響，「這是那時候的人寫的？」

「集中精神，」她說，「你又放棄有利的地形位置了。」

「這裏面一直在說地表，」我說道，「他們不在地面上，是嗎？他們肯定從別的什麼地方在觀察。」我抬頭看了看派珀，他點點頭。

我俯身看著那張紙，上面的字跡十分凌亂，還有莎莉匆忙之下筆尖漏出來的墨點灑得到處都是。不過，並不是匆忙寫就讓這份文件難以閱讀，更難理解的是其中陌生的用詞。

「新霍巴特。」贊德重複道。

「我剛剛看見了大爆炸的幻象，」我不知應該如何向她解釋，當大爆炸來臨時，在一個遍地灰燼的世界里，我們都早死了，「我覺得它跟贊德糾纏不休，」我說著回頭看了一眼窗口，「它讓幻象比平常更加頻繁了。」

莎莉站起身來。「是我四十多年前找到的一些東西，當時我還在溫德姆做地下情報工作。」

早期考察隊的報告主要聚焦于核輻射的嚴重影響。考察隊報告3定位的數名倖存者中，輻射的次生效應非常明顯，最輕微的包括持續潰瘍以及蛻皮……更嚴重的是癌症激增，有些腫瘤已非常明顯……

「如果這是真的戰鬥，你已經死了。」她退後兩步，將匕首垂下。

「我又不傻，」她說，「發現方舟密卷當天，我就發出了一份緊急報告。當時議https://read.99csw.com院由一個叫瑞貝卡的女人領導。當一切塵埃落定，我從議會逃出來之後，她專程從自由島趕來跟我會面談論此事。那時候我們就都知道，這件事有多麼重要。」

我試著想象飛行。我根本無法想象大爆炸之前時代的飛機是什麼樣的，它們又是如何飛行的，但我儘力想象自己正在大地的邊緣之外，在大海上空自由翱翔。依靠回憶，我試著找到自由島，它只是在茫茫大海中的一個小黑點。然後再往北，我想象著派珀曾跟我說過的冬季冰層。往西和往南，除了大海什麼都沒有在我腦海出現。我希望自己能瞥見另一個海岸，在下方突然出現。

「不用擔心，」派珀說道，「他們在找卡絲，但他們找不到的，她逃出來了。」

這裏面的詞我有一半都看不明白，但在這些陌生的語言當中，有一個想法像溺水的人抓住繩子般在我腦袋裡冒出來。

莎莉點點頭。「他們知道它的存在，還知道它在哪兒。按這裏面的說法，同盟各國，聽起來還不止一個地方。在大爆炸之後，方舟里的人嘗試對外接觸，與方外之地取得聯繫。」

鑒於地表的惡劣環境，以及倖存者持續不斷出現的輻射癥狀，方舟計劃對於維持物種生存希望的有效性和重要性，比以前顯得更加明顯……

「不是的。」贊德說。他的語氣很不耐煩，好像我們是小孩或者傻子。他直瞪瞪地看著我說：「你不是他們要找的。」

「不過別搞錯了，」派珀說道，「議會將會一直尋找方舟和方外之地，如果他們還沒找到的話。並且，他們的資源比我們多得多，掌握的信息可能也比我們多。」

「這跟新霍巴特無關，」派珀說，「將注意力集中在方外之地和方舟上。」

「我知道你在為那裡的朋友擔憂，」派珀說道，「但我們沒辦法解放新霍巴特。那將意味著公開戰爭，而我們顯然無法取勝。我們能幫助艾爾莎和其他人的唯一途徑，就是找到方舟或者方外之地。所以，你必須集中精力。這比新霍巴特重要多了。」

我看到房子的窗口處人影一閃。原來是贊德，他的嘴巴歪向一邊，雙眼散漫無神。他正盯著我們站立的地方，但卻並非在看著我們。

「你們在說些什麼？」我問。

「她和他們不一樣。」派珀說。

我很可能永遠都沒機會直接問艾爾莎，她的丈夫是否牽涉到抵抗組織了。議會已經佔領了新霍巴特。吉普和我逃了出來，但那裡如今已經變成了監獄，不再是一座城鎮。

我再次舉起匕首，跟佐伊又練習了一輪。她衝過來，我趕忙抵擋，匕首揮向她肩頭，她往後急退。大爆炸突然再次出現，是上次的餘波，強烈的白色閃光迫使我扔掉匕首，用雙手掩住了臉。

「瑞貝卡做了什麼？」我繼續問道。

「僅僅因為在大爆炸之前曾經有過方外之地，不代表它如今還在，」佐伊分析道，「這裏他們是這樣說的，」她指了指那張紙，「『如果還有倖存者』，這表明他們不清楚方外之地受到的打擊有多嚴重。」read.99csw.com

「在新霍巴特？」我問。

他說得沒錯。將主動投身到避難所的歐米茄人按部就班扔進水缸，這對扎克來說遠遠不夠。新霍巴特已經成為一座監獄，很快它將變成鬼城，就像在沉沒灘外的海中都市一樣。

「並沒有結束。」贊德說道。他頓了頓，仍然看著我，頭昂向一邊，沉默了好一會兒。我想抓住他，像擠檸檬汁一樣把他的話擠出來。他卻轉回身，望向窗戶外面。「骸骨迷宮。」他輕聲重複了一遍，然後再也不說話了。

然而，我並不是在飛行，反而正沉溺水中。水從四面八方湧來，將我的臉淹沒。我張開嘴想大聲呼喊，本以為會嘗到海水的苦澀鹹味，結果嘗到的卻只是甜味，甜得發膩而不真實，最終變成惡臭。無論在哪兒，我都記得那種味道。

我永遠也比不上佐伊，她的匕首飛出去，就像蜥蜴的舌頭一樣迅速。不過，感覺上派珀給我的這把匕首漸漸開始變成我的，而不再只是一件借來的兵器。我開始習慣它的重量，以及刀柄連接刀鋒的角度。我也曉得了抵擋攻擊時刀柄要握多緊，想要攻擊對手時應如何放鬆手腕。

數天之前我們談起將軍時，我剛剛聽過派珀提到指揮官，他是將軍的導師，傳言稱他的死與將軍有關。

這則消息像重擔一樣壓在我身上，我努力站起來，動作非常緩慢。

這張紙改變了一切。在我一生中，我一直認為大爆炸之前是個時代。現在我知道了，它還是某個地方。

在自由島上時，派珀曾讓我盯著一張地圖，試試看能否幫他找到方外之地。最終我什麼也沒找到。然而這次，情況有可能不同。當時，方外之地只是一種希望。現在，因為這張皺巴巴的紙，我們有了某種證據，證明方外之地確實存在，或者至少曾經存在過。我拿起這頁紙，然後閉上雙眼。

我一動也不能動。我用儘力氣往右邊望去，看到旁邊有一張臉。透過這些黏稠液體很難分辨清楚，只看到頭髮漂浮起來，遮住了半邊臉。隨後液體流動起來，頭髮被衝到一邊。那個人竟然是艾爾莎。

我將手指按在紙上，接著往下看。

「我設法偷到了他辦公室文件櫃的鑰匙，」她說著用手將那張紙撫平，紙張硬邦邦的，發出輕微的噼啪聲，「這是一份手抄本，」她繼續道，「原始文件非常古舊，我從沒見過那麼古老的東西。它寫在一種奇怪的紙上，比我見過的任何紙張都要薄，損毀非常嚴重，上面都是黴菌，正一點點變成粉末。有的地方ｈtｔｐｓ://ｒeａｄ•99cｓw.ｃｏｍ已經全部不見了，還有的部分根本看不清楚上面的字。字體也很不同，細小而精密，跟我見過的其他印刷字體都不同。我不能冒險把原件偷走，不僅是因為指揮官可能會想起時要翻出來看，而且我還害怕如果我把它放到口袋裡偷走，它很可能會變成碎片。所以我在指揮官的女僕回來之前，盡我所能把上面的字抄了下來。」

我想起艾爾莎，我和吉普在新霍巴特期間，是她的收養院收留了我們。她從未談論過死去的丈夫，除了有一次我問起她有關自由島的事時，她說：「我的丈夫曾經也愛問問題。」我仍記得，當我提起抵抗組織的話題時，收養院廚房裡的空氣都因恐懼而凝固了，艾爾莎的助手妮娜恐慌得跑出屋子，而艾爾莎拒絕談論這些事。

「她能做些什麼？」莎莉聳了聳肩，「就像你說的，這隻是一張紙而已。我們根本做不了什麼。我逃出了溫德姆，拉克蘭和愛蘿絲卻死在那裡。聽說有這麼一個方舟是一回事，找到它則是另一回事了。自那之後的每個議院領袖都知道方舟這件事，其中有些人甚至還派出了搜尋船尋找方外之地，比如派珀。然而根本沒有人能找到任何線索。」

「地下，」派珀說道，「他們提到『上升到地表』。」他用手指指著那幾個字。「想想吧，他們擁有我們無法想象的技術，還有時間來做準備。」

派珀的目光從贊德身上移開，仔細看著我的臉。「你能感覺到些什麼嗎？」他俯身過來，指尖放在我的膝蓋上。「通過這張紙，你能感覺到方外之地，或者方舟在哪兒嗎？」

「方外之地。」我脫口而出。

……輻射的範圍和嚴重程度支持臨時政府做出決定，保持方舟封閉，盡量減少考察隊和其他上升到地表的活動，一直到附表F中列出的關鍵環境指標出現明顯改善為止……

那天下午，派珀陪著贊德坐在一起，莎莉在收拾行囊，佐伊把我拉到外面，練習如何格鬥。現在她越來越頻繁地讓我拿著匕首訓練了，但感覺上，她仍是每隔幾秒就要打斷我，告訴我哪個動作做錯了。「要盯緊我的武器，而不是你的……再快一點……注意你的手腕，這樣抵擋攻擊你會震斷手腕的……站高點，看清楚要如何利用斜坡。你不會想要站在下方往上作戰……」

我大叫起來。派珀用手抓住我的胳膊，將我帶回房間里。我低頭看時，發現雙手正在發抖，手中攥著的紙像飛蛾翅膀一樣不停顫動。

我們全都轉過身來。我根本沒有注意到，贊德已經穿過房間，站在了我身後。

「這個方舟，指的是什麼？」我問道，「他們在哪兒寫的？」

佐伊有些氣憤地挪動一下。我懷疑她想的事情是否跟我一致，即我只是目前還沒變成他們那樣。