「你準備好了嗎？」我問。

「以前這上面肯定有某種結構擋著，類似蓋子之類的東西。」派珀說道。

我們除掉的灰塵和泥污很可能是數個世紀以來的沉積物，如果仔細篩分每層濾網，或許能夠通過上面的殘餘物來推測年份。最上面是這個冬天的雪花，還有日常熟悉的灰塵、泥土和草籽。往下是貧瘠年份的塵土，當時復甦還很脆弱，難以確定，可能首次出現植物的碎片，它們在那時開始重生。再往下是漫長寒冬年代厚厚的灰燼，遮蓋天空好多好多年。最後一層是大爆炸時產生的灰燼，建築和屍骨的碎片。

「那個入口跟其他幾個不一樣，並不是一扇門。」我說道，「你一說希頓，恰好提醒了我。還記得主事人在那份報告中找到的，在希頓意圖逃走時殺死他的那個人嗎？」

我用雙手將枯草分開，把地上的積雪推到旁邊，然後閉上眼睛，把臉貼在冰凍的地面上，想要感覺一下位於下面的方舟全貌。我花了一段時間才弄明白，為什麼會感到它似曾相識。它就像一個倒過來的自由島。自由島是扣在海面上的圓錐形空間，而方舟則是一個翻轉的圓錐形，向下聚攏到一個中心點上。外部的通道接近地表，大致呈圓形，直徑約有數英里。在這個圓環內，向下越收越窄，一層層布滿挖掘出來的房間和通道。一圈圈的圓形通道往下越來越小，也越來越深入地下。方舟最外部的圓環也並非挨著地面，在我們前方被掩埋的門徑之外，一條通道筆直向下與外圍圓形通道相連。我的思想在岩層和鋼鐵中摸索時還意識到，方舟的布局是對稱的，通往地表的通道不止一個，沿方舟的外環每隔相同距離就出現一次。

「希頓認為可以。」

派珀點點頭。之前我曾告訴過他和佐伊關於主事人的發現，以及希頓的最終結局。

這個管子太窄了，我背著帆布包也沒辦法進去。我們把口袋裡塞滿火柴和肉乾，還給油燈加滿油。我把水壺的帶子套在肩膀上，然後我們一起將背包藏在附近的大石頭下。

我俯身看著井蓋，它看起來可真小，跟我的肩膀差不多寬，在派珀看來它一定更小，他的肩可有我的兩倍那麼寬。

「還有另一個入口。」

又往前騎了幾個鐘頭，我開始感覺到方舟的存在。它隱藏在大地之中，但與周圍的環境完全不同。我能夠感覺到，在我們前方的平原之下，那一片堅硬的東西既不是泥土，也並非岩層。在這片httpｓ://ｒeａｄ.99ｃｓｗ.ｃoｍ被掩埋的硬殼之內，本應是泥土的地方，卻充滿了空氣。

我擔心的不只是議會已把它封上了，還有幾個世紀以來，大地變遷，樹木盤根錯節，已將四個主要入口中的三個掩埋起來。

「通風井……就是某種地下的煙囪？」

那天接下來的時間，我們繞著遍布石礫的山丘轉了一圈，在高高的草叢中蜷伏觀察。我三次感覺到有通道通往地面上來，但每次當我們潛伏得足夠近時，都會遇到同樣的場景：大批守衛全副武裝，弓箭手暗中埋伏。在西門前面還扎著一堆帳篷，足足裝得下上百名士兵。

派珀沖我點點頭，用力甩掉匕首上的附著物。我又試了一次，但還是紋絲不動。不過，當派珀伸手到我的兩手中間跟我一起拉時，井蓋終於在一陣刮擦聲中離地而起。

隨後他們又離我們遠去。我們望著他們逐漸接近山坡上一個缺口，從前出口處的鐵門必然在那裡，但現在已經沒有門了，只有在山體中鑿出來的空間，大約四十碼深。在過去四百年的大多數時間里，這座石礫組成的山丘包容著門道，兩者融為一體。從表面看起來，議會的挖掘工程並不容易。旁邊堆滿了泥土和石塊，有些圓石像馬一樣大，樹也被連根拔起拖到一旁，樹根暴露在空氣之中。這可是歷經幾個世紀侵蝕而成的岩屑。在出口前面，站著一排士兵，有十人左右，看起來就像是這座山開口處的紅色舌頭。

「天哪，卡絲，你覺得這個叫希頓的傢伙塊頭有多大？」

「還記得文件中怎麼說的嗎？」我對派珀低語道，「輻射值是在方舟一號入口測量的。這表示還有其他入口，我能感知到在方舟外環之中，還有另外三個入口，跟這個一起四面分佈，差不多位於外環的平均分割點上。」

「至少我很高興，我們終於要追隨希頓的腳步了，」我說，「好像冥冥中他在給我們引路。」

「但他因此可沒得到什麼好下場。」

穿過羊腸小道，踏過山上的嶙峋怪石，我們已位於方舟正上方，也是四個議會瞭望哨的正中間。此刻方舟就在我們身下，我對它的感覺更加清晰透徹。方舟的大小和深度讓人吃驚，尤其是從山坡上根本看不出來下面藏著什麼。我對下方的空間感覺如此強烈，導致在雪地上邁步時都小心翼翼，不敢相信腳下的地面，雖然我知道要再往下幾百英尺才是方舟的所在。方舟的部分空間內有動靜，但九*九*藏*書也有整片的區域我什麼都感知不到，只有大地中的裂縫，還有泥土下的空氣。

我搖搖頭，指著山丘說道：「方舟在這一邊，就在下面。」此刻我對它的感覺比以往都要強烈，在山丘下有金屬物質，我嗅到了鋼鐵的味道。所有的鐵門和過道，如同地下金屬和空氣的紋飾。

「其他的比這個要大？」

他微笑著說道：「當然，我已經準備好了。我將跟隨一名先知，而她跟隨的是數百年前意圖逃出去卻不幸失敗身亡的一個陌生人，進到一個滿是議會士兵的地下廢墟里。這又能出什麼問題呢？」

「我們要穿過這條河嗎？」派珀看著奔流的河水，小心翼翼地問道。

「那不行，我需要靠感覺來領路。」

「如果他成功了的話，可能會如此，但現實的情況畢竟是，他沒能逃出去，所以可能沒有封上。在他們看來，安全系統是有效的，沒有人能逃走。還有，想一想這個東西的名字吧，通風井，那可是用來把空氣引入地下的通道，不是那麼容易說封就封的，尤其是他們還有那麼多選擇。」

「這個洞對你來說太小了。」我說。

無論那曾經是什麼，總之現在已不見了，不是毀於大爆炸，就是在接下來數個世紀的時光中湮滅。

「那麼，你認為議會還沒找到通風井並把它封上？」

我拿起油燈，雖然我並不是靠眼睛來引路，而是利用畏縮不已的念頭緩慢向前，感受裏面的空間、空隙和障礙物。

聽到希頓這個名字，我的頭猛然間抬起來。

派珀把我拉上來，我隨手將最後一張濾網扔在井蓋旁。這些濾網製造得比我見過的任何東西都要精緻，輕若無物，落在雪地上毫無痕迹，網紋如同蛛絲一般纖細。它們是阻隔在方舟與外面世界之間的薄膜。

「你不會獨自一人下到裏面的。」

派珀坐在一塊大石頭上，凄涼地笑笑。「那個可憐的老鬼希頓，因為想逃出方舟而被打死了，而如今，我們則絞盡腦汁想要進去。」

我搖搖頭。「比這個小得多。」我感覺到它們都不過幾英寸寬。「想想那張紙上是怎麼說的吧——主通風井。很顯然，這是最大的一個。」

我們望著下面的通道。它是由鋼鐵製成的管子，雖然不是直上直下，但坡度仍然很陡。我們站立的地方已是深夜，但這點黑暗同下面深洞里的一片漆黑比起來，顯得明亮多了。

「但那並非因為他對通風井的看法是錯的，」我說道，「只不過是因為他們抓了ｒｅａｄ.９９cｓw.ｃoｍ他的現行。」

我們撤退到看不見方舟入口的地方，派珀慢慢呼出一口氣，閉眼沉思片刻。「我們得帶著軍隊回來。就算加上佐伊，我們三個也絕不可能攻下任何一個入口。就算我們能成功，也只不過是在踏入方舟那一刻起，就被圍困起來而已。」他邊說邊踢著地上的積雪。但是，我們已經沒有時間了，不可能再冒險原路返回新霍巴特，然後再次回來，然後發動另一場戰役，灑下更多鮮血。我們究竟還剩多少時間，多少運氣？每過一天，議會士兵在方舟里就會獲取更多知識，更多力量，而每過一天，避難所也會吞沒更多歐米茄人。

我無視他的話，只是比了比他的肩膀有多寬。

「除非他們知道它的存在。」我說。

我領著派珀在樹木中穿行，從山腳下往上爬了一段，在那裡某個位置，我能感覺到有一條通道通往外面。金屬的氣息在那裡很強烈，我能感覺到嵌入山坡中的鋼板，那些是一道道鐵門。

我們把井蓋拖到一邊，扔在雪地中，但通道口仍然被一層看起來像是泥污的東西封閉著。派珀蹲下身來，用匕首尖刺探了一下，刀鋒陷進泥污中一寸多深。他用匕首往旁邊劃了划，留下一道痕迹，露出塵土下的網眼。這是一張用來過濾空氣的濾網，將能通過上方鐵柵格的顆粒物過濾掉。我用匕首在邊緣劃了一圈，這張細網並沒發出什麼動靜就斷掉了。它像一個圓盤，布滿灰塵和網眼，我將它撿起來輕輕翻轉，上面的灰塵紛紛撒落，但並沒落下多遠，在我們移除第一張濾網之後，下面還有至少四層，每一層都比上面的深上幾寸，最後一層安裝在離地面好幾尺的地方。派珀抓著我的腰帶，我趴在地上，整個軀幹探進通道里，才能將最後一層濾網割掉。

我們把雪推到一邊，然後將野草拔下來。野草又尖利又刺手，把我的手指都切出了小口子，被拔|出|來時底部結滿泥土和苔蘚。我們清理出一個圓形區域，艙口就露了出來，開口呈圓形，直徑僅約兩英尺，深深嵌在金屬框中。井蓋並不是密實的一塊，而是鋼鐵柵格，部分埋在泥土中。在它的邊緣，四根鐵杆子露在外面，每個盡頭處都銹跡斑斑，參差不齊，正好突出地面。

派珀又在井蓋邊緣挖掘一番，雪地上多了一道道鐵鏽，變成妖艷的橘紅色。他低聲抱怨匕首都被磨鈍了，但並沒停下來。刀鋒剔過鐵鏽發出刺耳的摩擦聲，我們都咬緊牙關死撐著。九-九-藏-書

派珀用匕首在井蓋邊緣刺探，挖出不少泥污和苔蘚。當他挖完一圈之後，我將手指插|進井蓋柵格的縫隙中，用力往上拉。井蓋並未動彈，只是不情願地嘎吱響了一下。

派珀點著油燈。「我先下去。」他說。

我們盯著入口觀望了一個多鐘頭。士兵們在馬車和黑暗的入口之間進進出出，但守門的護衛卻一直堅守崗位。他們也並非孤軍作戰，派珀指給我看山上的弓箭手，她就藏身在入口上方二十碼處的巨石後面，一般人很難注意到。要不是派珀告訴我，我可能會以為她露出的弓尖是棵小樹苗。但當她轉身觀察山下面的情況時，弓尖在輕輕移動。要是有人敢從平原的草叢中鑽出來，還沒接近入口五十碼遠的地方，肯定就已是死人一個。

「他是想從裏面逃出來，」派珀指出，「而我們要做的與他正好相反。」

「這附近還有其他通道。」我能感覺到多條換氣通道從地表通往方舟核心，我們腳下的山體好像被叉子捅過一般，又像是在檢驗蛋糕的凝固程度。

「既然他們抓到他想從那裡逃出去，不會採取措施把它封閉嗎？」

「這玩意兒能讓一個人鑽過去嗎？」派珀問道，「還有，它安全嗎？」

我也感覺到那裡被重兵把守著。我似乎聽到贊德的聲音：骸骨迷宮裡有動靜。整個方舟在發出嗡鳴聲。如果以前我對議會是否發現了方舟還存有一絲懷疑的話，如今所有疑心都消散了。它就像是一個蜂巢，隨時都會孕育出一群飛舞的蜜蜂來。

我首先感覺到的是那條河。我們從森林中走出來，進入開闊的草原地帶，隨後我就感覺到在靜止的平原上，有水流的動靜。派珀指向東方橫跨地平線的山巒，從方舟的那幅畫中，我認出了斷脈山挺拔的頂峰，還有奧爾索普山上的高原。

南方的門離大河最近，海拔並不高，並非是胡亂鑿出來的，從外面能看到鋼鐵的結構與地面齊平，上面銹漬斑斑。它呈圓形，因此不像門，反而更像是個艙口，約有兩人高。看起來議會是將它爆破開的，在艙口中央有個洞，邊緣都是金屬尖刺，伸向裏面，如同怪獸的牙齒。

我們貓著腰穿過高高的草叢。在前方，平原升高變成寬闊的山丘，樹木在嶙峋巨石中爭搶著小塊的土壤。大河從西方繞著山丘蜿蜒流過，並沒有受到寒冬的影響，黑色的河水太深，水流又湍急，因此不曾結冰。

我們還沒到門口，就看到第一批士兵。一輛四匹馬拉著的有篷馬車，左ｒｅａｄ•９９cｓｗ•cｏｍ右共有八名騎兵護衛。派珀和我彎下腰去，蹲伏在雪地中。草叢足夠高，完全能將我們擋住，但每次某個士兵轉過臉來掃視平原時我都會緊張地屏住呼吸。當他們經過路中間的曲線時，離我們已不足三十碼遠，我都能看到駕車那名士兵的紅鬍子，還有最後一名騎兵制服上的裂口，很明顯是被劍柄磨成這樣的。

「報告上記載了發生這件事的地點，」我繼續道，「說他在意圖進入通風井時被殺。我不知道那是什麼意思，從來沒認真想過，但這意味著他並不是想從任何一個主門離開，四個主門肯定都被嚴格把守著。他想要從另一條路逃走。」

他嘆了口氣。「那有什麼意義嗎？他們是不會留下一個未加防守的入口的。」

他把帆布包取下來放到地面上，然後跪在通道邊緣。雖然我沒有說出口，但我感到自己鬆了口氣，我並不用一個人去面對這無盡的黑暗了。

那些外部入口都被重兵把守，但彼此間隔著數英里之遠。我們潛伏在東部和北部入口中間的位置，一直等到天色全黑，才從平原的草叢中冒出來。在踏上環繞山丘的蜿蜒小道之前，派珀告訴我要在石頭間跳來跳去，這樣就不會在雪地中留下腳印，以免被經過的馬車士兵看到。

月光微弱黯淡，穿過嶙峋亂石爬上這座大山並不容易，要不是先知的直覺引導著我，我懷疑我們根本無法找到通風井口。它看起來不過是地上的一處凹陷，在巨石和樹木之間長滿雜草的地面上的淺坑而已。但我能感覺到在這個開口下面，並沒有泥土存在，如同去往莎莉家路上的隱蔽陷阱一樣，只不過這個要深得多。我跪下來湊近了觀察，將草叢分開，露出銹跡斑斑的井蓋，與環繞周圍的泥土顏色相比，呈現出更深的橘紅色。

我們把馬匹拴在離大河幾英里遠的一個小樹林里，將剩下的大部分燕麥撒在稀疏的草叢中。我本不願就這樣把它們留在這裏，除了幾個半結冰的淺水坑外，沒有其他水源，而我也並不知道我們會離開多久。但是，讓它們自行離開又太冒險了，可能會被議會士兵注意到。「而且，我們可能還會用到它們。」派珀說道。我注意到他說的是「可能」，原來我們都在想著同一件事，那就是，如果我們還能回得來的話。

「我猜如此。他們肯定需要通過某種手段，將新鮮空氣引入地下。」它感覺上像煙囪，於是我調整自己尋找的重點，即通往地表的一個通道，比主入口要小一些，也陡一些。