煙斗女人毫不客氣地把我們從頭到腳審視一遍，說道：「看起來在你們兩個中間，有一個能給我好好乾上一天活。不過我想，沒吃東西之前，你們是幹不了什麼的。希望你們還記得怎麼吃飯。」她似乎認為我們瘦成這個樣子，是對她人格的侮辱。她一邊說話，一邊用布隔著把一口大鍋的鍋蓋掀起來，用勺舀了兩碗湯，再往每隻碗里插上一隻湯匙。「你們把這些吃完以後，」她說著把碗推到我們面前，「就去洗土豆。當然，這些土豆可沒你們剛才在門口晃悠時那麼臟。」

吉普試圖從她肩旁擠過去，我拉住他的手。女人笑了。「別犯傻了。這裏不是尋歡作樂的地方。不過，你要是以為這副德行就能進到我的廚房，那你們確實理解錯了。趕快進去，我的廚子會給你們弄水來。」

他揚起一道眉毛。

我們繼續在小巷裡穿行，前方逐漸變成上坡路，爐火和油燈的光芒從街旁百葉窗里透出來。小巷的盡頭，跟另一條大點兒的街道交匯，我們再次湧入人流之中。有了之前在市場的遭遇，我在人群中沒有那麼自在了。我忽然意識到，自從逃亡以來，如果不算偷馬時阿爾法村民對我們的叫罵，這個胖子是第一個對我們說話的人了。關於如何重新適應這個世界，我還沒時間想太多。此刻，在這座城市熱鬧的街道上，我們依然飢腸轆轆，仍然被人追捕。飯菜香氣從各式各樣的房子里飄出來，讓這一切更加難以忍受。不過，至少我們沒見到議會士兵，但是在路邊牆上仍然釘著他們的布告：議會士兵們，要守衛好你們的社區！去收容所吧，你們的議會仍在關心你。逃稅必被收監嚴懲！上報非法的歐米茄學校（懸賞中）！最後一張布告把我倆都逗樂了，他們要求這個城市裡的居民都得是文盲，然而卻在這裏使用文字警告他們。我們注意到，有些布告被人在上面亂塗亂畫，還有的被扯下來，只剩幾片紙屑仍留在釘子上。

門再次被推開，我蜷起身想藏在盆里，結果腦袋重重撞在盆沿上。但年輕女孩這次沒有進來，只扔進來兩條毛巾和一摞衣服，然後砰的一聲又把門關上了。

一座很大的建築物橫跨在街道九*九*藏*書下坡處，百葉窗敞開著，濃煙正從煙囪里冒出來。門旁支架上掛著一盞燈，正在隨風搖擺，燈下一個女人坐在倒扣的水桶上，抽著一根煙斗。我看了吉普一眼，他點點頭，跟在我身後。

「但你不知道這裡是幹嗎的。」

我們誰都沒有提另一件明顯應該採取的預防措施，那就是分開行動。對如今的我來說，一條胳膊被綁，走起路來搖搖晃晃，笨拙不堪，單是想象一下獨自一人在這個城市裡，就覺得難以忍受。當我們一起走向城鎮的主路時，我有好幾次都差點絆倒，幸虧吉普扶住了我。

不久，我們抵達了城市的中心區，這裏街道狹窄，建築物密密麻麻。我還以為過去幾周的風塵僕僕會讓我們髒得引人注目，但摩肩接踵的人群中，很多人和我們一樣都髒兮兮的。

「我還以為我們要盡量不惹人注意呢。」他低聲說。

妮娜揚起一道眉毛。「你不知道嗎？」

「我不知道，這次我們可沒辦法爬上馬背疾馳而去。而且從自己人那裡偷東西，總覺得不是很舒服。」

「你能把毛巾遞給我嗎？」我強忍著笑，看著吉普彬彬有禮地挪到毛巾旁，然後又挪回來，始終背對著我，連把毛巾扔給我時依然如此。

「這不是一家要花錢的旅館，」她在圍裙上擦了擦手，「你們最好過來看看。」

「或者偷點東西，如果可以的話。」他說道，眼瞅著小販推著一箱餡餅從面前經過。

「你覺得我該跟他一塊走？」

「好主意。」我想了一會兒，「我就叫愛麗絲。你呢？」

我們跟著她走出廚房，來到後面的庭院里。我們穿過院子時，夜晚城市的噪音從上方飄進來。走到側牆邊，妮娜轉過身來，把手指放在嘴唇上示意我們安靜，然後推開門。這間屋子和院子一樣長，至少有三個廚房那麼大，大部分燭台上的蠟燭都燃盡了，只剩兩根還在發出最後的光芒。床鋪在牆邊整整齊齊排成一列。我沿著這些床往前走，吉普跟在身旁。所有這些睡著的人都是小孩，年紀最大的約莫十二歲，年紀小的還只是嬰兒，他們都在熟睡狀態，顯得如此脆弱。一些孩子仰面躺著，嘴巴張開如同初生的小九-九-藏-書鳥。在離我最近的一張床上，一個小女孩已經把床單踢到一邊，側身緊緊蜷縮著，大拇指含在嘴裏。在每張能看清的臉孔上，我都赫然發現額頭的烙印。

「對不住，水實在太髒了，」我感到一絲窘迫，「不過，至少現在水暖和了不少。」

儘管我先前一直在戲弄他，但當他脫掉衣服開始洗澡時，我也跟他一樣，一直背對著浴盆。然而，房間里的聲音卻有一絲奇妙的親密感。我能聽到每一次水花的飛濺聲，還有他的手肘和肩胛骨撞在浴盆上的迴響。然後是毛巾在他身上的摩擦聲，以及衣服套在身上的聲音。

「不好意思，我們來晚了。不過，反正我們身上也沒錢。」

我又搖頭。「只要他們給我們飯吃，我基本上不關心這個。」

她走出去，在身後把門帶上。吉普看著我問：「門沒鎖，我們要走嗎？」

說完她離開了。我們坐在牆邊矮凳上開始吃飯。雖然碗里的東西燙得要命，我們還是狼吞虎咽一般，由於吃得太快，我的胃都開始痛起來。我大口大口地吞著蔬菜，把碗舔得一點兒殘渣都不剩。吉普坐在我旁邊，把碗放在膝蓋上吃，跟我一樣把碗扒得乾乾淨淨。

年輕女孩收走了我們的碗。紅頭巾下，她只有一隻眼睛，生在前額正中。她的皮膚是暗棕色，比年紀大點的那個女人豐|滿許多。她告訴我們，她的名字叫妮娜，吉普也介紹了自己，我則化名叫愛麗絲。我曾以為這樣稱呼自己會很不自然，然而現實中要容易得多。初到定居地的前一兩個月，我習慣了聽到人們稱呼我為「愛麗絲的侄女」，即便我在定居地生活多年之後，每個人仍然稱我的家為「愛麗絲的家」。

妮娜給我們指著那些土豆，在牆邊堆了兩大袋，摞起來有我一半高。我跪坐在水桶旁，由於左臂緊緊綁在腹部，顯得笨拙不堪，感覺十分沮喪。我用一隻手沒辦法洗土豆，於是吉普和我最終合作來干這件事：我舉起每隻土豆，轉著圈讓吉普用小刷子擦洗，然後再到水桶里沖洗一遍。我們幹得很踏實，旁邊洗得白白凈凈的土豆越堆越高。飯菜的味道，還有爐火的熱氣讓我昏昏欲睡，但我很享受這項簡單的工九九藏書作，還有跟吉普合作幹活的感覺，就像我們是一具身體的兩個部分一樣。

吉普又搖了搖頭。「可是，這裏沒有其他人，看起來也不像一家旅館。」

吉普和我對視一眼，乖乖跟著她走出門去，經過一道長走廊，踏進一個嘈雜的房間，裏面到處都是煮飯的聲音。兩口鍋懸在一個大灶台上冒著蒸汽，另一個灶台上，一堆體積較小的鍋在金屬支架上冒著氣泡。系紅頭巾的女孩正在切胡蘿蔔，菜刀切在案板上發出有節奏的敲擊聲。

我搖搖頭。「我覺得她沒問題。這個地方感覺還可以。」

我笑了。「沒有，不過我能聞到哪裡有吃的。」穿過小巷是一個廣場，看上去顯然是個菜市場，但到了這個點兒，剩下的只有糕點和爛透的蔬菜氣味了，幾片捲心菜的葉子散落在地，被行人踩進泥漿里。最後的攤販們正在把貨物裝進手推車裡，準備離開了。

「你不是說，世界只有一個嗎？」他嘲諷道，「沒錯，我明白你的意思。我也寧可找點事做，只不過不知道我們適合做什麼，僅此而已。」

在我們穿鞋的時候，抽煙斗的女人沒敲門就直接進來了，上上下下把我們打量一番。「這還像點樣子。現在到廚房來吧，你們的臟衣服先丟在這兒，我們會把它們洗乾淨。在任何人開始產生懷疑之前，最好先把那些馬毛處理掉。」

這次是吉普站了出來。「我們不是找那種工作。對不起，我們理解錯了。」

我們向她道謝，邁步而進。她的腿雖然扭曲，走路卻很快。低矮的門廳里點著蠟燭，那個女人一腳踢開側間的門，把我們領進去。

「噢，天哪，我不是要躲著你，不讓你看見我的身體。」我說著走出浴盆，把浴巾裹在身上，「你知道我有兩條胳膊，我想象不出來，我的其他地方還有什麼出奇的。」

「不好意思打擾下。」我對女人說。她沒說話，只從煙斗里噴出一口煙作為回應。「您是這家旅館的老闆嗎？你覺得我們能為你做些什麼，來交換一餐飯一張床？只要一個晚上。」

最終，吉普首先打破沉默，問這裡是個什麼地方。

「我們應該把一匹馬殺來吃了。」他的語氣中，只有一半是在開玩笑。

我們在旁九_九_藏_書邊等著水逐漸加熱，能夠好好洗個澡，這對我們來說太誘人了。吉普把肥皂遞給我，然後轉身背對著浴盆筆直坐著，我脫掉衣服，邁進溫水裡。浴盆很深，如果我把膝蓋收攏到胸部，身體再往後靠，就能把頭完全浸到水裡。我在水面躺著漂了一會兒，但尖瘦的骨頭戳在盆上令我疼痛不已，於是我開始洗身上的泥污。肥皂在溫水裡沒什麼泡沫，但我使勁擦洗，直到皮膚上的數層污垢全部洗凈，變成奇怪的粉紅色，看起來我都不太認識自己了。我也搓洗了頭髮，直到它們在我手中不再嘎吱作響為止。

在吉普的建議下，我們用我的套頭衫把我的左臂緊緊綁在身體上。我已經忍飢挨餓幾個星期，再加上我穿著吉普寬鬆無比的套頭衫，藏起來的手臂穿過腹部，在外面很難發現。吉普要想改變形貌則困難許多。我們試著在他空蕩蕩的左袖子里填上稻草，認為這樣能偽造一條手臂出來，但他的稻草手臂看起來太荒唐了。「無論如何，」他說道，「在這個城市裡會有幾百個獨臂人。你才是最麻煩的那個。」

我扭轉身，用剩下那隻能動彈的手擊了他肩膀一下。

「他確實噁心，但他不會是我們遇到的最後一個壞人，而我們要盡量避免惹麻煩。」我無話可說。「下次至少等他給了錢，我們再跑開。」他說道。

「抱歉。」他低聲說，但在我撿拾女孩留給我們的乾淨衣服時，他仍把目光轉向一旁。我穿上襯衫和褲子，然後在他的幫助下，用我的舊襯衫再次把胳膊綁在身上，最後套上一件厚厚的套頭衫遮在外面。

「多謝誇獎。」我說道，但我明白他的意思。先知是很稀少的，除了我之外，我親眼見過的只有神甫和黑文鎮的瘋先知，當然我也聽說過其他人。在這裏，我沒有缺陷的身體就像吉普在阿爾法城市裡一樣非比尋常。

我踢著腳上的泥土。「他太噁心了。」

「你們從來沒想過，這麼多吃的都是給我和老闆的嗎？」妮娜笑起來。

「噢，這還用問嘛。」我說著笑了起來。在過去幾個星期，我已經把他當成吉普，都快忘了那是我給他取的名字。

女人呼出一大口煙，似乎再次表示同意，我強忍著沒有咳嗽九*九*藏*書出聲。接著她站起身來，把煙斗挪到一旁，拖著笨拙的弓形腿往後退了兩步，在門廊讓出空地讓我們進來。「這不是旅館，」她說道，「不過我確實經營著這個地方，我覺得可以僱用你們。」

城市出現在我們面前。馬路上還有不少人，大部分是因夜色將至，正匆匆往城裡趕。有男人拉著一輛雙輪車，上面裝滿了南瓜，還有女人肩上扛著一捆布。但沒有人看我們一眼：我們就像是城市潮汐人流的一分子，在天黑時回溯到城裡。

妮娜默不作聲繼續乾著手裡的活，因此我們得以倖免，沒有被問到害怕回答的問題。廚房裡的聲音很雜亂，如此一來，我們之間互不交談顯得也沒那麼尷尬。

我拽了拽吉普的衣服。「這邊走。」我邊說邊指著一條小巷子。「你的魔法又告訴你該怎麼走了嗎？」

吉普撿起另一條毛巾，站起身來，看了看浴盆里的水。

我們一起搖頭。

「不是，當然不是。但我們盡可以走開了事。你沒必要主動跟人打架，引起別人的關注。」

「你也不能用你的真名。」他說。

「往裡面走。你們倆把衣服都脫了。」

「看來我們得找點事情做。」

兩個男人穿過集市廣場向我們走來，其中一個胖子拄著根手杖，在我們面前停下，傾身過來緊靠著我，我都能聞到他熱乎乎甜絲絲的氣息。他轉頭對吉普說：「小夥子，如果你讓我照顧下這位漂亮的朋友，一個小時我給你一個銅幣。」

吉普還沒來得及回答，我已經狠狠扇了這個男人一巴掌，他下巴上的胡楂兒硬邦邦的，扎得我的手生疼。我跑開兩步，回頭看了看吉普，他正一腳踢掉男人的手杖，然後尾隨我跑來。不過，這個胖子沒有追趕我們的打算，我們聽到他大聲咒罵一句，然後吹了聲口哨，他的朋友在一旁開懷大笑起來。我的胳膊綁在身體上，因此跑不快。逃出廣場后，吉普把我拉到一個門廊後面。

我們聽到門外有人在發號施令，幾分鐘后，一個圍著紅色頭巾的年輕女孩拎著一桶水走進來，把水倒進火爐旁的木製浴盆里。她又拎了三趟水，最後一次進來時扔給吉普一塊肥皂。「老闆說你們可能需要這個。從你們的外表看起來，老闆說得沒錯。」