我清了清嗓子。「謝謝你。我們……我們不想在這裏給你帶來任何麻煩。」

我跪在地上，撿拾散落的洋蔥，不敢看艾爾莎。「但是，你知道關於自由島的事？你聽到過什麼？」

我不想吐露我們的來歷，因此說道：「我叫愛麗絲，這是吉普。」看到女人沒有回應，我補充道：「你是？你還沒告訴我們你的名字。」

他轉身爬上窗檯，蹲在我身旁。

「那麼，是什麼讓你如此肯定，如果我們以某種方法找到自由島，就能阻止他呢？」

回到我們的房間里，我把手臂解開，讓吉普坐下，在他脖子上包了塊毛巾，然後站在他身後。他的頭髮在水缸里時就很長，現在更加長了，已經垂到肩膀下面。我攥起一綹頭髮，往上拉直了，接著儘可能沿頭皮將它剪掉。剪刀的鋒刃很鈍，不時扯到頭髮，疼得他不斷畏縮。

她搖了搖頭。「我的丈夫曾經也愛問問題，愛麗絲。」

他揚了揚眉毛。「對我而言，這是保守的說法。」

「你沒有興趣把我們交出去？」吉普問道。

燭光雖然昏暗，我還是能看到他在盯著屋頂。艾爾莎說得對，這些床確實很小，我不得不斜躺著，即便這樣我的腳還是緊緊抵著床尾的護欄。吉普的腳已經穿出護欄，卡在縫裡。不過，床墊舒適柔軟，床單幹凈整潔，這種感覺已經久違了。我舔了舔拇指和食指，伸出手去把兩張床中間的蠟燭掐滅。

艾爾莎大聲笑起來，把懷裡的嬰兒再次放下。「我是個弓形腿的女人，丈夫死了，照顧著三十個孩子，這個數目每天還在增加。你覺得我還沒習慣麻煩嗎？現在趕緊去吧，我會在參觀者離開，關好門之後叫你們的。」她說著從圍裙口袋裡掏出一把大剪刀，「還有，帶著這個，你們互相給對方剪一下頭髮。你們頭髮亂成這樣，我可不能讓你們留在這間房子里。這會招惹虱子的。而且，人們可能會誤把你們當成一對偷馬賊。」

「那這些歐米茄孩子，他們會一直待在這兒嗎？」我問道。

「我猜，你們倆下午可能想去房間里休息一下。」

艾爾莎哼了一聲：「在黑暗中村民瞥見了這些偷馬賊，他們竟能得到這麼細緻的畫像，很驚人吧，不是嗎？」

艾爾莎從窗口轉過身來，飛快地說道：「不管是什麼原因，反正他來到這裏，對我們所有人來說都是好消息。妮娜對工作的牢騷降低了一半，她現在心情很好。」

艾爾莎又笑了。「老實說，我不需要這點獎賞。如果還有一件事能讓阿爾法人願意掏錢，那就是處理掉他們的歐米茄孩子。我們這裏不會有事的，這你不用擔心。」

我拉著吉普離開了，但就算退到小巷裡，我們仍能聽到最後的幾下鞭打。

她奪回那張紙，把它揉成一團，然後塞回圍裙里。「別太誇大你自己了。這在別的地方也發生了，阿爾法人正在接管定居地，甚至像新霍巴特這樣的大型歐米茄城鎮。他們要把歐米茄定居地變成貧民區。這裏終究是會發生此類事情的。」

「怎麼了？」我爬到近門的床上，蓋上毯子。

「還有關於偷馬的事，」我說道，「事實並不像看起來那樣。」

「因為你們這個主意還算不錯。我們不能讓孩子們無意中吐露這裡有個先知。並不僅僅是因為先知太稀少，而是提到先知時，你知道人們是什麼樣的，就算是歐米茄人也如此。」我點點頭，想起在定居地時人們誹謗的言論。「綁起手臂這個把戲，在大街上匆匆一瞥，很難看出破綻。」艾爾莎補充道。

他嘆了口氣。「是因為我的床還不夠小嗎？」我聽見他把毯子掀開。「過來吧。」

「當然不是。我和你一樣清楚那些都是編造的鬼話。但如果像這樣嚴厲地鞭打歐米茄人，他們的阿爾法雙胞胎肯定能感受到，這不會在阿爾法自己人中間引起麻煩嗎？這些阿爾法人難道不氣憤？」

我沒有信心開口，只是點了點頭，但吉普插了進來：

「我們不應該等到天黑嗎？」他問。

「我希望你們足夠機靈，沒有告訴我真名。我是艾爾莎。現在，讓我給你們找兩張床睡覺。明天一早我還需要你們在廚房裡幫忙。」

吉普向她道謝，我把蠟燭放到地板上。艾爾莎走到門口，忽然回頭低聲說道：「這間屋子的窗戶比外面房子的屋頂就矮一點點，從那兒一個人可以輕鬆逃到後面街上去，在著火的時候，或者說，有阿爾法朋友來造訪的時候，你們可能會用得著。」在我們回應之前，她已經關門出去了。

當我試著形容這種感覺時，吉普聳聳肩。「既然你開始講先知這一套，那我沒辦法跟你爭辯。這是你的殺手鐧，但如果你能更確切一些，對我們會大有幫助。」

我嘗試新一番遊說：「你聽到妮娜是怎麼說改造者的了。你和我都知道更多扎克做的壞事。」

最終我忍不住開口了：「我能過去你那邊嗎？」

我把手臂藏在套頭衫下，吉普要過來幫我綁上它時，我沖他揮揮手。「不用了，如果我不得不跑路或者反抗，我需要它能自由活動。」

「那麼，這裡是一家孤兒院？」吉普問道。女人正忙著攪拌爐火上的兩口大鍋。我代替她答道：「他們不是孤兒。」

他的頭髮太長了，我花了好長時間才剪完，雖然剪得不怎麼齊整，但最終地板上多了一堆棕色頭髮，而他的腦袋上只剩一簇簇的發楂。這讓我想起村子旁邊的玉米地在收割之後的樣子。

我們和孩子一起吃了午飯，之後艾爾莎把我們叫到https://read.99csw.com宿舍里，她正用奶瓶給嬰兒們餵食，都快喂完了。她把一個哭鬧的嬰兒抱在肩上，另一隻手輕輕拍著他的背，一邊打量著我們。

「我知道它很危險。」她跪在我身旁，幫忙撿著洋蔥，「就連討論它都很危險。我已經失去了丈夫。我再也不能冒這樣的風險了，我擔心這會給妮娜和孩子們帶來麻煩。」

「快點，」我說，「要問就問她吧。」

「離他們封閉整座城市還要多長時間？」我問道。

我背靠著他說：「通常是這樣。但有很多事我們都不知道。」

「……因這項罪行，鞭打十次。還有，因非法移動議會信息布告而被捕后，我們還發現，這名歐米茄犯人沒有在議會登記住址的變動。因這項罪行，再鞭打十次，遷入新住址的三個月內，沒有繳納賦稅，再追加鞭打五次。」

「他們會很氣憤，但不是對議會。我覺得他們如果發現了事實，只會更加怨恨他們的歐米茄雙胞胎，所謂的『罪犯』。如果他們接受議會的說法，就會認為歐米茄人是罪有應得。同樣地，他們認為，歐米茄人忍飢挨餓是因為我們太懶或者太蠢，不知道怎麼好好種地，而不是因為越來越多的稅收和越來越貧瘠的土地。」

我們原本打算只待一兩天，等到攢足了力氣就離開，但艾爾莎從不問我們問題，貌似對我們的額外幫忙也很感激，所以我們就這麼留了下來，日子一天天過去，到第三個星期的時候，我們已經陷入一種舒適安逸的日常生活中。我們每天上午和晚上工作，下午躲在自己房間里，讓我有機會把手臂鬆開，自由活動幾個鐘頭。有那麼幾次，我們的好奇心戰勝了謹慎心理，我綁著手臂，在下午冒險到城鎮里去。經過長時間在看護室的禁閉生活，我在人群中仍感到失去方向感。然而，吉普卻喜歡人潮洶湧的感覺。儘管我們身無分文，但他對市場里擁擠的人群、烤堅果和香料酒的香氣，以及人們的喧嘩聲卻非常著迷。每次出去一個小時，我幾乎都要以為自己只是普通人，沒有人在追捕我們。但即便在一個歐米茄鎮子里，偶爾也會有阿爾法人出現，像稅收官，士兵，還有經過的商人。少數幾次，我們一發現沒有烙印的面孔，或者是議會的鮮紅色制服，就會立刻轉身，走到最近的小巷裡，然後沿僻靜的街道一路走回家。

「我們不能留下來。」當我們再次陷入同樣的爭論時，我第一百次對吉普重複這句話。

「阿爾法人就直接把他們扔在這裏不管？」

襯衫袖子綁在我身上，結打得很緊，我們倆花了一分鐘才把它解開。我終得解脫，伸展了一下身體，享受這難得的活動時刻。突然我發現，吉普在盯著我看。

「以前歐米茄小孩會直接被送到歐米茄定居地，直接交到離村子最近的定居地去，或者，阿爾法人常常會和他們的雙胞胎有聯繫，當時機成熟時，就把自己的歐米茄孩子送給他們照顧。這樣一來，這些孩子會被他們的姑姑或者叔叔養大。但是近些年來，越來越多的阿爾法人不再靠近定居地，也不接納他們的雙胞胎，更別說和他們保持聯繫了。定居地也在議會的強迫下越遷越遠，搬到更貧瘠的地方去。再加上負稅也越來越高，這樣一來，歐米茄人只能勉強糊口，沒辦法再收養孩子了。從前有些阿爾法家庭還會撫養他們的歐米茄孩子，直到他們能照顧自己為止，而現在再沒人這麼做了。」她環視著這間廚房，敞開的架子上，層層疊疊的碗堆得老高，「所以，他們只能來這兒。」

「倒不至於那麼惡劣，小夥子。他們肯定不能讓這些孩子受到傷害，因此通常會留下足夠多的錢，確保我們能照顧好他們。只不過，以前人們用來照顧歐米茄孩子的關係網，像親戚、鄰居甚至朋友，現在都弱化了。大幹旱那些年是個轉折點，我常常說，沒有什麼能像飢餓一樣讓人們互相對抗。現在，議會一直在宣傳什麼污染、隔離，這導致近段時間以來，阿爾法人很不願意跟歐米茄人交流，所以當他們需要交出歐米茄孩子時，能選擇的就只剩我們了。」

「人們從什麼時候開始能得到他們應得的了？」我停頓了一下，後悔自己的口氣過於憤怒。「對不起，我沒辦法做到。我只是有一種不祥的感覺。」

我們逐漸和孩子們混熟了。三歲的路易莎是個可愛的小侏儒，對我十分依戀，一個稍微大點的男孩亞歷克斯則常常跟在吉普身旁。艾爾莎告訴我們，亞歷克斯還是嬰兒時就被送來這裏，現在已經五年了。他沒有手臂，吃飯時會坐在吉普的膝蓋上，吉普從亞歷克斯的碗里舀東西喂他吃，然後自己也吃兩口。亞歷克斯的頭正好頂著吉普的下巴，每當吉普咀嚼時他的頭都會跟著輕輕擺動。看著他們時，我才注意到吉普的臉不再是一副餓相，顴骨沒那麼瘦削了。我也知道自己的身體豐|滿了些，骨頭不再那麼尖銳。此外，我更健壯了。就算一隻手臂綁在身上，我依然能獨自舉起爐火上最大的鍋，或者拖著到我屁股高、剛學走路的小孩，在他們想要抱抱時玩轉圈遊戲。

我可能會把她引向這個地方，把災難引到艾爾莎、妮娜和孩子們身邊來。我無法承受這樣的念頭。

女人點點頭。「沒錯，他們是歐米茄孩子。這些孩子的父母沒辦法給他們找到更好的地方。我們這裡是一家收養院。」

「我當然相信她們九_九_藏_書，但跟這個沒關係，是關於別的事。」我無法解釋這種感覺。它就像一個逐漸收緊的套索，讓我想起在村子里最後幾個月曾有過的感覺，等待扎克來揭露我，還有吉普和我偷馬的瘋狂時刻——陷身於不斷縮小的火把包圍圈中。有些事正在逐漸迫近我們。

妮娜原本臉都紅了，但突然之間臉上血色全無。她站起身來，碰翻了長凳旁的一籃子洋蔥。她並未把它們撿起來，而是急匆匆從廚房走出去。

「要這麼說的話，我的感覺卻很好。你知道這是從哪裡來的嗎？一天能吃上三頓飯，還不用睡在木頭下面。」

「但是，如果她真知道了，阿爾法人還會支持這樣嗎？自己的議會這樣傷害無辜的人，他們會因此而憤怒嗎？」

「你知道怎麼剪頭髮嗎？」

她搖搖頭，但這次沒有避開我的目光。「都只是傳言，很可能跟你聽過的一樣。我甚至不知道它是否存在，但為了你們著想，我希望它是真的。議會現在這樣對待我們，我搞不懂為什麼，也沒人知道。這樣下去的話，收容所根本不夠用。這沒辦法持續。」

我忍不住笑了起來，但我仍能回想起，妮娜提到關於改造者的傳言時臉上恐懼的表情。我很難把我記憶中的扎克——我那謹慎警覺的孿生哥哥——跟這個恐怖的化身聯繫起來。我知道他不僅需要為吉普在水缸里的遭遇負責，還幹了很多妮娜提到的壞事，更糟的是，我清楚他之所以造成這麼大的傷害，我得負部分責任。我現在就能阻止他，我想到這裏，低頭看著剪刀。如果我用這把鈍剪刀在手腕上割一下，那麼溫德姆所有的議會士兵都沒辦法保護他活下去。如果我有這個勇氣的話。

我讓吉普幫我解開手臂，他問：「要是她晚上進來怎麼辦？」

吉普轉頭仰面看著我。

「我了解。」他繼續撫摸著自己的腦袋，「我知道這都只是猜測，也清楚自己很可能找不到什麼答案。但我很難不去揣摩。」

我閉上雙眼。「很抱歉，我們沒有告訴你實情。」

「那他是怎麼來到這裏的呢？」

有一天上午，我們快到集市廣場時，看到一群人聚集在中央水井旁，有兩個議會士兵站在凸起的平台上，我們不由得後退。但是，即便站在人群外圍，半躲在一車甜瓜後面，我們仍能看到正在發生的事。一個比我大上十歲左右的男人被綁在柱子上，一個士兵正在用鞭子抽打他裸|露的脊背。每抽一下，被打的男人都要痛喊一聲，但鞭子發出的聲音更加可怕：劃過空氣時的呼嘯聲，擊中血肉時的衝擊聲。第二名士兵站在幾尺外，大聲讀著一張紙上的罪狀。他必須大聲呼喊，才能蓋過鞭子的聲音，以及囚犯的哭叫聲。

「他的阿爾法孿生妹妹會怎麼樣？」我們急匆匆趕回收養院時，吉普說道，「她肯定能感覺到。」

她可能沒注意到，當她說到扎克的名字時，我手中的抹布忽然掉了。他把我關在看護室時，為什麼還沒放棄那個假裝的名字？不過，我還從沒聽說有哪個議員使用真名字的。這不僅僅是為了掩飾真實身份，它還是顯示自我氣勢的一部分，這類名字能引發人們的恐懼。

她看著我們，目光中充滿品評的意味。「如果你們還是第一次聽說這些事的話，那一定是從遙遠的東部鄉下來的。」

我明白他的意思。但尤其是為了他，我知道我們應該離開。在這裏，我們無法找到關於他身世的答案。還有其他人，他們漂浮的面孔仍會出現在我的夢境之中。當他們在玻璃缸後面沉默等待時，我卻陷入這種舒適的生活中，這難道不是一種背叛嗎？

她哂道：「你們還愣在這裏做什麼？趕緊出去，你們倆。」

我站起身來。「他們會帶來幾百人，試圖包圍整個鎮子。我本應該知道的。」

「你停頓了這麼長時間，可搞得我心裏沒什麼底。你確定不會毀了我年輕俊朗的外表嗎？」

我抬頭往上看。「很抱歉，我們給你，給新霍巴特帶來了麻煩。」

她遞給我另一隻碗讓我擦乾，然後繼續往下講：「這兩個人和將軍一起，乾的壞事比法官要多得多。我說的不僅僅是當眾鞭打的刑罰增多了，還有其他一些事。所有歐米茄人現在都要登記，不僅包括名字，出生地點，同胞是誰，如果你要旅行甚至搬家的話，都要通知議會。每次我們給一個孩子找到新家，都要去議會辦公室登記。在某些地區，人們還在討論針對歐米茄人的宵禁。此外，有一些歐米茄定居地被封禁了，議會士兵接管了那裡，不允許任何人進出。」她頓了一下，看了看門口，然後壓低聲音繼續說道：「還有一些其他的故事。人們不斷失蹤，在晚上被帶走了。」

「他不是我的情人，」妮娜拍了下我的腿，一口否認，「不過，他從海岸附近來，往北走了很遠的地方。」

「我也希望如此，但這隻是一種模糊的感覺，就像這美好的一切，無法長久。」

「或許這是我們應得的。或許，這一次輪到我們過些好日子了。」

我笑了，伸手去拿另一綹頭髮。他的頭髮貼在脖子上，手摸上去暖暖的。我握了幾秒鐘，然後才開始繼續剪。

「求你了。如果你知道任何關於自由島的事，請告訴我。」

「你的恩情我們無以為報。」我對艾爾莎說。

「我們這裡有這麼多孩子，說話之前小心點。」艾爾莎說這句話的聲音非常輕，院子里鬧哄哄的，我幾乎聽不清楚。

「不會，九*九*藏*書只有少數幾個沒別人願意領養的，你明天會見到他們。但絕大多數情況下，我們都能找到肯認領的歐米茄家庭。我們只是做了阿爾法父母以前自己做的事。阿爾法人一直在談論所謂的污染，只不過這批議會裡的新人看起來要徹底執行隔離政策而已。」

妮娜搖搖頭。「沒有人知道。總之，這隻是傳言。不管你在幹什麼，都別討論這事，這樣只會嚇到孩子們。」然而她看起來才像是受了驚嚇，迅速轉到別的話題。

我停下腳步，轉身面對著他。「那個被鞭打的男人，你真的認為他不比他的阿爾法姐妹無辜嗎？因為他扯掉一張布告，或者交不起稅？」

「今天在集市裡有議會士兵，這沒什麼不尋常的，但這次人數很多，而且街談巷議的說法是，他們派人監視這座城鎮，並且開始建造出入關口。他們告訴我們的市長，這是為了保護我們。」她笑起來，「顯然這裏突然出現了強盜問題，並且阿爾法人如此關心我們，以至於親自來保護我們。」

吉普站起身來。「發生了什麼事？」

「然後他就變成了大人物。」

她聳聳肩，說：「你知道其中的緣由。在海邊越來越難謀生了，議會不斷突襲，定居地也被封禁。」

艾爾莎點點頭。吉普在窗前猶豫不決，而我已經蹲在窗台上了。

孩子們出現在院子里時，突然爆發出一陣吵鬧聲。在其間我們能聽到艾爾莎叫孩子們安靜和發號施令的聲音，接著一陣腳步聲從廚房門口經過。妮娜和我得抬著裝滿粥的大鍋經過走廊，進到飯廳里。大約三十個孩子緊挨著坐在兩條長桌旁的凳子上，桌旁擺著湯匙和錫碗。孩子們都吃得不錯，衣服也很乾凈，不過在日光下看起來要更年幼一些。他們並排坐在長凳上，大多數都腿腳懸空亂擺，一些大點的孩子抱著最小的幾個。有幾個人看起來還沒完全睡醒，一個女孩迷迷糊糊地舔著湯匙，等著粥飯端上來。

她聳聳肩。「我不知道。他們已經在主要的路口都布置了守衛，但還沒有建起一堵牆。在那之前，他們只能用巡邏隊來包圍這裏，而這取決於他們帶來了多少士兵。」

宿舍盡頭的另一扇門忽然打開，煙斗女人懷抱一個熟睡的小孩走進來。她把孩子放在門邊的嬰兒床上，細心地給他蓋好毯子。然後，她走到妮娜旁邊的門口，扭頭示意我們跟在身後。到了院子里，她低聲囑咐妮娜幾句，於是妮娜回到宿舍里，而這個弓形腿的女人把我們領回廚房。

「我們可以向艾爾莎和妮娜解釋你的胳膊。她們會理解的，不會告訴別人。」

「他們是怎麼被送到這兒來的？」吉普問。

艾爾莎點點頭。「麵包師傅是這麼說的，郊外已經有人在巡邏，其他人在築牆。而且，這還不算完。」她從圍裙口袋裡掏出一張皺巴巴的紙遞給我。吉普在我肩旁看著，我將這張紙展開放在床上鋪平，然後看到了我倆的臉部畫像。在畫像下面，用很大的字體寫著：懸賞通緝偷馬賊。兩個強盜（女的是先知，男的缺左臂）半夜突襲沒有防備的阿爾法村莊，犯下罪行。如果看到，立即聯繫議會當局，必有重賞。

「不會的。」我說道，「就算她半夜進來，我覺得她看到我多了一條胳膊也不會有多吃驚的。無論如何，綁成這樣我沒法睡覺，白天我已經受夠了。」

逃亡數周以來，我們每晚都在灌木叢、小山洞或者斷樹下緊靠著入眠，對這種身體上的親密接觸，此前我並未特別注意，但突然間兩人共處一室，這一切變得顯眼起來。在這間整潔但陌生的屋子裡，我們呆板地躺在不同的床上，沉默不語。

吉普不停用手摸著自己新剪的頭，說道：「頭髮長到這麼長，要用好幾年，對吧？」

我能理解他的觀點。對我來說，自由島一直是一個鮮明的存在。我每晚都見到它，清楚地在黎明天空下看見它的輪廓，或者透過雨夜迷霧的確切形狀。我感受到懸崖底部經受海水沖刷的黑色岩石的每一道紋理。更重要的是，我明白自由島所包含的意義——另一種選擇——歐米茄抵抗力量——我們再也不用四處逃亡或躲藏的地方。然而我也知道，對吉普來說，自由島顯得既抽象又渺茫，跟我們到達艾爾莎家裡以來具象真實的日常生活相比，更是如此。

士兵念完了他的公告，鞭刑仍在繼續。人群非常安靜，但鞭子每抽一次，我們前面人們的肩膀就要顫抖一下。一開始這名犯人的後背上還有一條條的鞭痕，鮮血從中滲出，現在已變成血糊糊一團，難以辨認出明顯的痕迹。他褲子的腰帶上流滿鮮血，已經變成黑色。

在我們的房間里，吉普和我每晚都會無休止地爭論何時離開。我知道他很想留下，而我也理解這種誘惑：在新霍巴特這間收養院里，我們被某種像是正常生活的感覺絆住了腳步。但我的夢境和幻象仍然被兩樣東西佔據：自由島，還有神甫。我雖然也渴望在收養院里過忙碌但滿足的生活，但自由島仍在吸引我，而且比以前更加迫切，因為我知道我們離海邊只有幾周路程了。此外，我仍能感覺到神甫還在尋找我，她的意念正將黑夜一層層撕去，尋覓我的蹤跡。在我的夢中，她伸出手來，我的秘密落入她的掌心，像熟透的覆盆子一樣無力抵抗，全部外泄。當我醒來時，吉普說我一整晚都用雙手捂著臉，像個躲貓貓的孩子。

「沒什麼。」他躺到旁邊的床上，說道，「只不過……你的手臂……今天hｔｔpｓ://ｒｅａｄ•９9csw.com在廚房一起幹活時，感覺我們倆是一樣的。不是說我希望你這樣，你知道的。但現在看到你解開另一條手臂……這提醒了我，我是不可能這樣的。就這些。」

我以前很少想到孩子，大多數歐米茄人都是如此。有什麼意義呢？你頂多希望有一天，能收養一個需要家的歐米茄小孩。自從被打上烙印后，我已經逐漸習慣了少數經過定居地的阿爾法人對我的嘲弄：絕後之人，怪胎，怪獸。現在，看著吉普和亞歷克斯，或者看到小路易莎在我經過時伸著短短的胳膊迎向我，絕後之人這個稱呼似乎比我被辱罵過的任何其他外號都要傷人。要向自己證明我們不是怪物或怪胎很容易，艾爾莎和妮娜的善良，以及孩子們克服生理缺陷的障礙，所體現出來的創造力，足以證明這些都是胡說八道。但我沒辦法否認絕後之人這個稱號。無論歐米茄人的身體缺陷有多麼不同，但有一點我們都是一樣的：無法生育，沒有後代。

「你從沒說過他是怎麼死的。」

艾爾莎伸出手來，在他臉頰上撫摸片刻。「抱歉。」

「我的想法是，議會根本不在乎。」我說，「這是他們很樂意付出的代價，遠處的某個女人會為此尖叫上幾個鐘頭，但他們已經在幾百人面前用她的孿生哥哥立威，殺雞儆猴。而且，議會在隔離雙胞胎這件事上做得乾淨利落，她很可能永遠不會知道，究竟是什麼原因導致了疼痛。議會對此不會在意的。」

「在他們身上發生了什麼？」

那次之後，我們上街時更加小心，偶爾才離開收養院到外面去，通常是在集市日的一大早，這樣我們能混在擁擠的人群中而不被注意。待在家裡自然更容易，艾爾莎的高牆之內是一個與世隔絕的世界，我們跟孩子們在一起打發時光，試圖忘記外面還有一個城鎮，鞭刑柱子上血跡斑斑，議會士兵在街道里四處巡視。

大鍋現在輕多了，我獨自一人端著它回到廚房裡。遵照妮娜的指示，我給自己盛了一碗粥，在爐火旁慢慢吃起來。這種有規律進食的新節奏讓我感到睏倦。吉普回到廚房時我正坐在長凳上，腦袋和肩膀靠著石牆睡得迷迷糊糊。他坐到我身旁時我輕輕挪動了一下，感受到他的體溫，聽到他吃粥時湯匙在碗里刮擦的聲音。但直到妮娜端著一堆嘩啦作響的碗走進來，我才完全醒來。

不顧吉普的抗議，我堅持自己剪自己的頭髮，只讓他幫忙剪腦後的部分。我並未充分意識到頭髮已長了多久，當剪到下巴的長度時，我不停搖晃腦袋，很不適應這種輕飄飄的感覺。我們把地上的頭髮打掃乾淨，從後窗倒出去，然後抖了抖毛巾。我們並肩站在窗口，望著一簇簇髮絲飄落到下面的街上。

我爬過去，躺在他身旁。他仰面躺著，我側靠在他左邊，面朝著他，左臂放在他身上。他的右手與我左手緊握，一同放在他肚皮上。我能聞到彼此身上的肥皂味。窗外，有鴿子輕輕咕了一聲，聽起來昏昏欲睡。吉普溫暖而有節奏的呼吸吹著我的額頭，他已經快睡著了。

她待在我身旁，一直到我們把最後一顆洋蔥放回籃子里。她看起來並沒有生氣，但再也不討論這件事，而妮娜接連三天都避免跟我待在一起。

「這個小情人，他來自哪裡？」我問。

我轉身前使勁握了握她的手，上面長滿老繭，是多年以來因刷鍋掃地帶孩子而結成的。

「我的意思是，我們對於水缸的了解非常少。它們的原理是什麼，東西在裏面是否還會生長？或者說，當你被扔進去時頭髮有多長，他們會不會幫你剪頭髮？」

艾爾莎再次對我的話置之不理。「守護自己的秘密，是你們兩個養成的好習慣，你們在這裏做得相當好。我希望你們能待得久一些，但你們必須在今晚前離開。」她在說話的時候，已經開始把吉普的毯子塞進袋子里。

一大早，鴿子們在房頂叫醒了我們。我們迅速綁上我的手臂，然後穿過院子到廚房去。妮娜心不在焉地向我們點頭致意，然後讓我去攪拌鍋里的燕麥，派吉普去洗刷一堆銅鍋。

詢問關於自由島的事，也被證明是一條死胡同。幾周之後，我試著向艾爾莎和妮娜探聽關於反抗力量的事。當時我們都在廚房裡，所有的鍋都已洗刷乾淨，我們正在享受準備午餐之前的片刻安寧。艾爾莎站在窗口，看著吉普在庭院里跟孩子們玩耍，妮娜和我並肩坐在長凳上。我們最近一直在調侃妮娜和集市上一個賣酒的年輕小夥子，他已經跟妮娜調情幾個星期了。妮娜否認這一切，但近來她確實不斷主動要求去早市上採購生活必需品，而且還喜歡穿著她最好看的衣服去。

我把毯子拿掉，問道：「那你為何不說些什麼呢？」

我抗議說，我們很樂意幹活，或者只是陪孩子們玩玩，但艾爾莎對我說道：「下午我們對參觀者開放，人們會過來看看是否收養個孩子，阿爾法家庭會來把孩子扔在這兒。所以我覺得，你們兩個會想回房間休息一下。把對著院子的百葉窗關上。」

艾爾莎讓吉普幫她去宿舍里喂那些嬰兒，妮娜和我留下來添粥。對於我的出現，孩子們並不吃驚，我猜他們肯定習慣了人來人往。他們在我面前排成一隊，我往每個遞上來的碗里盛上一勺黏稠的粥，妮娜拿著一把梳子，沿隊伍挨個檢查孩子儀容。我注意到，在用梳子給他們梳理幾下頭髮時，她會在每個孩子額頭吻一下，或者拍拍他們的肩膀。孩子們也很有九_九_藏_書禮貌，他們儘管還有些睡眼惺忪，但都會向我道謝。兩個孩子似乎是啞巴，在收到粥時向我點頭致謝。一個女孩沒有雙腿，坐在一輛有輪子的小車裡，被一個大點的男孩子拉著，還有一個女孩端著兩隻碗，其中一個是給旁邊沒有胳膊的男孩盛的。還有一個女孩，個子高高的但沒有眼睛，自信地扶著牆壁給自己引路。我默默揣測，這裏面誰是沒人想要的孩子？

整個上午我們都在廚房裡忙活，不過裏面很暖和，妮娜也跟我們隨意聊著天。她沒有問任何問題，各色各樣的孩子持續不斷來了又走，她很可能已經聽了足夠多的故事。而對我們來說，則非常渴望了解這個世界的新鮮事。妮娜的新聞總是跟來到這裏的孩子，以及送孩子來的家庭有關：嬰兒還沒斷奶就被送來這裏；剛學會走路的小孩夜裡被扔在門口，被發現時都快被脖子上掛著的一袋銀幣勒死了；孩子的數量每年都在增長，越來越多。「以前艾爾莎自己一個人經營這裏時，同一時間只有十到十五個孩子，」妮娜說道，「但我到這裏工作的這三年來，很少有低於三十個孩子的時候。而且，我們還不是新霍巴特地區唯一的收養院，在西部邊境還有一個，不過沒有這麼大。」

我們的爭議永遠無法化解。儘管我心神不安，仍很樂意被他說服，有個借口再多待一陣。每天傍晚我都對自己說，就再多待一天而已。到了夜裡，我靠著吉普蜷縮在小床上，盡量不去想環繞在我夢境周圍的畫面。更重要的是，我試圖忽略被神甫追尋的感覺，就像耳旁的鈴聲一樣無處不在，無法逃避。

最終，艾爾莎解決了我們的爭端。一天下午，她闖進我們的房間，手裡拿著個大袋子。我正坐在床上，手臂沒有綁著，因此急忙躲到毯子下面，但是艾爾莎不耐煩地沖我揮揮手，說：「別浪費時間干這個了。你以為我不知道像你一樣皮包骨頭的小女生，腰部不可能這麼臃腫嗎？而且，你用一隻手實在是太笨拙了。他也好不到哪兒去。」她說著，用手戳了吉普一下。

然而，她跟我們分享的這些小故事，仍然透露出外圍世界的一些情況。歐米茄家庭越來越無力收養孩子了，她說道，因為不斷增長的稅收壓力，還有對於土地、交易和旅行的限制，歐米茄人謀生越來越困難。議會的法令持續侵擾著歐米茄人的生活。在我被囚禁之前就認識的一些名稱，比如法官，顯然跟我還是小孩子時一樣，仍在統治著議會。我之前還聽說過將軍，妮娜確認說，她仍是議會中較為激烈的反歐米茄分子之一。妮娜說，逼迫歐米茄人遷到更貧瘠土地的新法令，以及剝奪所有河邊或海邊的定居地，都出自將軍的主意。「我們曾經以為，不可能有比將軍更壞的人了，」她繼續說道，「但最近幾年，議會裡又多了幾個年輕人。年輕的總是最壞的，」她邊說邊使勁擦著一口鍋，「這些新人包括主事人，還有改造者，他們比任何人都要壞。」

我搖頭的同時，艾爾莎也說話了：「不行，馬上就走，趁著現在還有人往城外去，在他們封閉城市之前趕緊離開，從集市那裡一直朝城鎮的南部邊緣走。我現在要回集市了，人們正在聚集起來，對此刻發生的事非常不滿。我們可不傻，不會跟士兵對抗，但我們會扎堆兒，到日落時分我們會舉辦一場遊行，弄出點動靜來。這副場景足夠吸引部分士兵跟著我們走。日落時分，記住這一點。現在趕快走吧。」她向我們指著窗戶，我要再問一次這個問題才肯離開。「你知道任何關於自由島的事嗎？」

我猶豫了一下。「對海邊定居地的鎮壓，是因為自由島的緣故嗎？」

她沒有回答。

他回頭看著艾爾莎。「你認不出我來，是嗎？他們帶走的五個孩子裏面沒有我？」

她噓了一聲讓我安靜。「你覺得我讓你們在這幹活，是因為我需要兩個快要餓死的獨臂人在廚房幫忙？聽著，幾年前，早在妮娜來這工作之前，我們曾經失去過幾個孩子。男人們晚上帶著刀劍來到這裏，他們沒穿制服，但我敢以性命打賭，他們是議會的士兵。五個孩子被帶走了，三個還是嬰兒，另外兩個要大一些。」艾爾莎繼續說她的故事，我聽到吉普深深吸了一口氣。「關於這些孩子的下落，我們聽到的唯一消息，是兩周之後三個孩子的家長回來這裏，使勁掐住我的脖子，因為他們的阿爾法小孩突然死了，在一天之內，三個孩子一個接一個死去。」我想起逃離溫德姆時，我們在洞穴底部看到的骷髏頭骨。「我不知道他們對這些孩子幹了什麼，也不知道他們帶走的另外兩個孩子怎麼樣了。但我所知道的是，逃避阿爾法人的追捕可以有很多原因，而這些原因都跟偷馬沒有關係。」她把袋子遞給吉普。「這裡有足夠幾天吃的食物，還有水，毯子，一把刀，還有其他一些可能會有用的東西。你們應該一直沿小路走，他們可能還沒有安排人手盤查。你們分開走會安全一些，但我知道你們不肯這麼干。愛麗絲，你應該再次把手臂藏起來。」

她點著一根蠟燭，把燭台遞給我，然後領著我們穿過院子，進到後面一間小屋子裡，裏面有四張空床並排靠在牆邊。「床有點小，都是兒童床，不過我想，這跟你們近些日子吃的苦比起來，應該算不了什麼。」

「你能幫我們向妮娜和孩子們說再見嗎？尤其是亞力克斯。」吉普問。

「在村子里最後那幾年，我曾經給扎克剪過頭髮。」