那個女人點點頭，然後去了商店的後面。過了一會兒，她回來了，拿著一副深色鏡片——似乎是深藍色，而不是瑪麗習慣的綠色或者琥珀色。鏡片裝在一條很寬的帶子上，那帶子看起來活像是水果織布機牌內褲上的鬆緊帶。「試試這個。」她說。

「可以很親近，但並不是一定要這樣。龐特是我的tulagarkap，畢竟——他是我的異性|伴|侶阿迪克的同性|伴|侶，龐特和我碰巧就很親近。但有很多人就是普通的朋友，還有些人互相敵視。」

瑪麗深深地吸了一口氣，又仔細看了看他們經過的三輛堆在一起的立方車。「好——吧，」她說，「這有點複雜。我和一個名叫科爾姆·奧凱西的男人結了婚——結了伴。我的宗教——」嗶嗶聲，「——我的信仰體系不允許輕易解除這樣的結伴關係。科爾姆和我不住在一起有很多年了，但是嚴格按照法律來說，我們仍然是伴侶。」

「仔細聽好我的問題，瑪爾朋友。我不是在問你，如果這段感情成功的話，你會不會後悔沒有繼續。我問你的是，假如它失敗了，你還會不會後悔沒有繼續下去。」

一個上了年紀的尼安德特女人走了出來。瑪麗考了考自己，試著要認出這個女人是哪一代的。她看起來快到70歲了，這樣她就是——等等——第142代的。看見瑪麗時，這個女人睜大了眼睛，但她很快就恢復了鎮定，說道：「日安。」

瑪麗和魯爾特走到外面的陽光下。魯爾特微微向前歪過腦袋，這樣她的眉脊就能最大限度地擋住眼睛，瑪麗現在經常看見有尼安德特人採取她這樣的姿勢。瑪麗舉起一隻手擋在她自己那平坦的額頭上，想要達到同樣的效果。儘管她心裏還想著更重要的事，但是有件事也很討厭，那就是她忘記把自己的佛斯特格蘭特太陽鏡帶到這邊來了。「你們用太陽鏡嗎？」瑪麗問。

「真的。而且……」

「你一定是誤解了某些跡象。」

第二天，瑪麗沿著實驗室大樓的走廊往前走去，她向旁邊跨了一步，給一個細長的機器人讓路，尼安德特社會各個角落都有這樣的機器人在衝來衝去。有一陣子瑪麗對這個世界的經濟學很是好奇。他們有人工智慧，他們還有機器人。但是他們也有類似於計程車司機的職業；顯而易見，並不是所有可以自動操作的工作都自動化了。

「我39……歲，是第145代吧。」

「沒有。」魯爾特說。

「真的嗎？」

「感覺怎麼樣？」魯爾特問。

「我不知道這兒有什麼禮儀，」瑪麗說，「我不是政治家或者外交家，也不是類似的什麼人。我絕對不想冒犯你，或者讓你處於一個htｔｐｓ://ｒｅad•９９ｃsw•ｃｏm尷尬的境地，但是……」

瑪麗決定不再糾結於此。「不管怎麼說，有什麼辦法能替我弄到一個『雪眩光防護罩』嗎？」

「在我的世界，」瑪麗說，「男人和他的女伴是住在一起的。」

魯爾特停住了腳步，可能是嚇了一跳，也可能是想要聞一聞瑪麗的外激素。「哦。」她最後說。

魯爾特穿過了一片寬闊的草坪，草長得很高，瑪麗跟在她後面。瑪麗考慮到自己想要跟魯爾特說的事情，覺得花龐特的錢有點內疚，不過她的頭已經開始痛了，而她又不想在魯爾特的同事們能聽見的距離之內談這麼敏感的問題。不，不止如此：瑪麗已經漸漸知道了尼安德特人的習慣。她知道，當尼安德特人身處室內或者沒有風的室外時，只要吸入對方的外激素，他們就能大致知道和自己在一起的這個人有什麼想法或感覺。在這樣的環境下，瑪麗覺得自己的處境很不利，就像沒穿衣服一樣。不過今天有很舒服的微風，當她和魯爾特散步時，魯爾特就只能對瑪麗的話信以為真了。

瑪麗笑了。「不，不，不是，」她向上指了指，「太陽鏡。鏡片覆膜、用來擋住一部分陽光的眼鏡。」

「是達克拉自己告訴我的。」

魯爾特指了指瑪麗的前臂，過了一會兒，瑪麗才反應過來她指的是綁在瑪麗胳膊上的機侶。瑪麗把自己的手臂伸給魯爾特檢查，她把機侶上面那幾個小小的控制鈕拉起來，然後看著符號在顯示屏上舞動。

「那麼，」魯爾特說，「你要走的路就明明白白了。」

「那他的男伴呢？」

「謝謝你。呃，我怎麼……」

「不，當然不是。我們有句俗話：『合歡節以外發生的事，最好就留在合歡節以外。』」

瑪麗重重地出了一口氣。「我明白。」她停了一下，「但龐特和我認識的其他男人不一樣。」瑪麗想起了一個很荒謬的比照：簡·波特和人猿泰山。簡為了泰山神魂顛倒，他真的跟她以前遇到的男人都不一樣。而泰山，桀驁不馴，自從他的父母——格雷斯托克勛爵和夫人去世以後，就由類人猿撫養長大，的確是獨一無二、舉世無雙。但是龐特說過他的世界里有1.85億人，也許，這兒所有的男人都和龐特一樣，而不是像瑪麗世界里的男人那樣粗魯無禮、卑鄙狹隘。

瑪麗眯起了眼睛，儘管它們在藍色的鏡片後面並沒有不舒服。「我不太清楚你的意思。」

瑪麗繼續往前走，一直走進魯爾特工作的房間。「你有沒有打算過一小會兒休息一下？」瑪麗問，她知道自己有多痛恨工作進展順利的時候被人打斷。

「我聽說你們那九九藏書種人類相信在這一生結束以後還會以某種方式存在著。」魯爾特說。

「我知道，」瑪麗說，她的心很痛，「我知道。」

「那你跟他說過話嗎？」

「住在一起？」魯爾特重複道，非常吃驚。

「當然有。那邊就有一個鏡片研磨工。」

「呃，不是的。我們，嗯，我們說起眼鏡時會用這種複數形式——你知道，因為它有兩個鏡片。」

「那麼，」瑪麗說，「我該怎麼做呢？」

「真的？哇哦。」

「但是他喜歡達克拉。上次合歡節時他們有一段時間——也許全部時間——是一起過的。」

「我的意思是，」瑪麗說，「我非常喜歡他。」上帝，她覺得自己彷彿回到了14歲。

「在那之後，你們發|生|關|系了沒有？雖然還沒到合歡節，但是我知道龐特過去幾十天在你們的世界里待了很長一段時間。」

「沒錯。那麼也許你已經走完人生的一半了。你問問自己如果……如果還有39年，用你的話來說，當你的生命走到盡頭時，你會不會後悔沒有努力讓你和龐特的感情修成正果？」

瑪麗接過她遞來的鏡片，但是不太清楚要怎麼戴上。魯爾特笑了。「像這樣。」她說著，從瑪麗手裡拿過這個稀奇玩意兒，把鬆緊帶拉開，直到她能毫不費力地把它套在瑪麗頭上。「一般來說，鬆緊帶在這兒剛剛好。」魯爾特邊說邊用手指摸著她自己那突出的眉脊和前額之間的皺紋，「那樣它們就不會往下滑了。」

瑪麗頓了一頓，然後示意她倆繼續走。太陽被雲彩遮住了。「上次合歡節以後你就沒見過阿迪克了，對嗎？」

這倒是對付商店扒手的一個辦法，瑪麗想。「謝謝你。」她說，然後她和魯爾特又來到室外。把鏡片翻下來以後，瑪麗發現舒服多了。不過她本來已經覺得冷了，現在一切都染上了藍色，讓她覺得更冷。瑪麗邊和魯爾特邊往前走邊提起了她想要說的話題。

魯爾特看了一眼機侶的顯示屏，大概是在看時間。「好啊。」她說。

「我打算談的，但是……但是緊接著，我就知道了達克拉的事。」

「你需要兩個？」魯爾特問。

「我們是為了讓臨終時的遺憾減到最小而生活著。你是第145代的，對吧？」

「你愛他嗎？」

「真的嗎？」魯爾特說，「這太讓人吃驚了。」她向旁邊跨了一步，讓路給兩個手拉手走過她們身旁的年輕女人。「上一次合歡節是在和你們的世界重新建立起聯繫之前。那麼在龐特第一次去你們那兒時，你和他發|生|關|系了嗎？」

魯爾特過了片刻才繼續說道：「龐特曾經發生過一件事。他受過……傷……」

「瑪爾想要一個雪眩光防護罩。」hｔｔpｓ://read.9９ｃsw•cｏｍ魯爾特說。

魯爾特點了點頭。

「來吧，鏡片研磨工的商店在那邊。」

「我——我不知道。我覺得是。」

瑪麗思考著這番話。她們在沉默中繼續走了幾分鐘。終於，瑪麗說道：「我必須嘗試一下。如果我連試都沒有試的話，我一定會痛恨自己的。」

「如果需要的話就用。我們也會給女兒們買這些東西。」

「請講。」瑪麗說。

「你可以把鏡片翻上去或者翻下來，根據你的需要。」那個女人邊說邊示範給瑪麗看。

「這是我們這種人類的習慣。」瑪麗說。

「你是不是……你是不是一定會和阿迪克分享一切？我不是說財產，我說的是見聞。閑話。」

「說過幾句。談的是關於達布的一件事。」

她們正走過另一片寬闊的草坪，這片草坪上每隔一段就裝飾著真人大小的雕像，大概是些尼安德特偉人，全部是女性。「什麼事？」魯爾特追問道。

瑪麗點點頭。「我知道。」

「他的性情很好相處。」

瑪麗不想覺得難為情。格里克辛人的腦袋是細長的；尼安德特人的腦袋則比較寬大。那個女人又拿了一副回來，這一副的鬆緊帶要小一些，戴上似乎正合適。

瑪麗還沒來得及把注意力轉回到他們面前的小路上，就看見魯爾特那條連在一起的眉毛挑到了眉脊上面。「這是龐特告訴你的？」魯爾特問。

魯爾特說了一個詞，不過沒被翻譯出來，然後說：「好吧，你知道龐特原諒了阿迪克，完完全全、徹徹底底的原諒。這沒有幾個人能做到。」她又停了一下，「而且，我猜想，鑒於他在這類事情上有著令人欽佩的歷史，如果他已經原諒了達克拉也一點不會讓人吃驚。」

「嗯，我對龐特和達克拉·波爾貝之間的關係很是好奇。」

瑪麗笑了。「那就好。我真的不想這事傳回到龐特那裡，但是……好吧，我，呃，我喜歡他。」

「但是沒有談到……談到龐特和……和我？」

可是，這根帶子眼看就要滑下來了。那個鏡片研磨工顯然看出了這一點。「我去替你拿兒童戴的那種。」她說著走到後面去了。

「而且什麼？」

「我不知道咱們這兩個世界之間的通道會開啟多久，」魯爾特說，「也許是永遠，也許明天就會關閉——儘管我們有那麼多偉人在另一邊，但是通道本身可能不太穩定。不過，就算它永遠開啟的話，你打算設法和龐特共同生活嗎？」

魯爾特冷笑了一聲。「龐特不在時，達克拉對我家阿迪克提出了指控。現在龐特和達克拉之間不可能有什麼感情。」

這前言不搭后語的話顯然讓瑪麗吃了一驚。「呃，沒錯。」

瑪麗想了一會，然後簡單地九*九*藏*書說道：「很熱情。」她不知道翻譯器會怎麼翻譯這個詞，但是她一時也找不到更好的詞了。

「是的，沒錯，」第142代說道，「從另一個宇宙來的！自從你來了以後，我最喜歡的展示人就常常在看你。」

「我目前是在化學方面貢獻自己的力量，」魯爾特說，「但我最初選擇的並不是這個。我想要寫故事、創作小說。」

「我們不信，我想龐特一定告訴過你。如果我們相信這一生過完以後還有生命，也許我們的人生哲學會完全不同，不過讓我跟你說說我們的指導原則是什麼吧。」

「達克拉是龐特的女伴的女伴。我們專門有一個詞來稱呼這種相互關係：tulagark。龐特是達克拉的tulagarkap，而達克拉是龐特的tulagarlob。」

「付賬？」魯爾特微笑著說道，「走出商店就行了，你的戶頭會收到賬單的。」

「那你沒有男伴吧？」

「你有孩子嗎？」

她們走進了魯爾特剛才指的那所房子。這裏很大，由三棵定了型的樹建成，這三棵樹相距很近，所以它們的樹枝在頭頂上交織在一起成了一具樹冠。

瑪麗立刻就明白了。用眉脊擋住從上面照下來的光線當然沒問題，寬大的臉和巨大的鼻子可能也會替深陷的眼睛擋住從地面反射上來的光線，但有時覆膜眼鏡還是會派上用場。

瑪麗輕輕地碰了碰魯爾特結實的前臂。「我知道龐特和阿迪克之間發生了什麼，我知道龐特下巴的事。」

但是過了一會兒，魯爾特點了點頭。「是的，龐特也和我認識的其他男人不同。他特別聰明，非常善良。而且……」

「我本來也是這麼想的，」瑪麗說，「但是他們有感情。」

瑪麗忍住沒有笑出來。龐特自己告訴過她，根據他們那種人類的審美標準，他不算好看，瑪麗並不在乎這一點，也不知道他是好看還是不好看。不過魯爾特的話讓她想起了在她自己的世界里人們通常怎麼評價長相平平的人。

「這種關係通常很……很親近嗎？」

瑪麗對自己所見到的景象吃了一驚。她原本以為這兒會是「亮視點」在另一個世界的某種代替品，專門經營護目鏡，不過護目鏡這個行當在很大程度上是被變來變去的流行鏡框式樣推動的，而尼安德特人天性保守，不喜歡時尚。另外，由於他們的人口比較少，顯然也就不可能讓工作無限制地專業化細分。這個鏡片研磨工會製造各種各樣的光學裝置。她的商店裡滿是望遠鏡、顯微鏡、照相機、投影機、放大鏡、手電筒等，這些東西一眼就能認出來。瑪麗試著把這些都記下來，等她回到協力集團以後，莉莉、凱文和弗蘭克肯定會就此提出連珠九_九_藏_書炮似的問題。

「是的，我相信會後悔的。」

「我能弄到一副嗎？」

「是的，但我沒有成功。我寫的故事沒有讀者，我的作品也沒有得到積極的響應，所以我不得不通過另外的方法貢獻力量。我在數學和理科方面很有才能，於是我成了一名化學家。但我並不後悔曾經嘗試過寫小說而且失敗了。當然，我寧可選擇成功，但是我知道，如果我從來不曾嘗試過，從來不曾考驗過自己能不能在這一方面成功，那麼在臨終時會比嘗試過和失敗過更加傷心。所以我試著去做了——而且的確失敗了。但是我很高興，因為我知道自己努力過。」魯爾特停了一下，「很顯然，如果你和龐特的感情有個好結果，你會非常幸福。但是，瑪爾朋友，當你臨終時，知道自己嘗試過卻沒能和龐特長相廝守，會不會比根本從來沒有嘗試過更加快樂？」

瑪麗有點不知所措。「沒有。」

「你跟龐特談過這事嗎？」

「我不知道。我甚至不知道能不能這樣。」

「龐特和達克拉似乎很……親近。」

魯爾特搖了搖頭，不過並沒有惡意。「那你們也可以說一副『褲子』，」她說，「畢竟，它們有兩條腿。」

可瑪麗卻猶豫了。「我沒有錢——沒辦法付錢。我的意思是，買下它。」

「他沒有男伴。結伴關係里只有兩個人。」

「不可思議，」魯爾特說，「我很愛阿迪克，但是我肯定不會想和他住在一起。」

「他沒有女伴，我想你知道這一點。」

「好，」瑪麗說，「咱們出去走走好嗎？我有話想說。」

瑪麗打了個冷戰。

「我？」瑪麗說，「沒有。」

「而且什麼？」瑪麗急切地問。

「這很難辦，」魯爾特說，「你一定明白的。」

「但不是我們的，」魯爾特說，「如果你要繼續和龐特在一起，你們倆要住在哪裡？他的世界，還是你的？他在這兒有孩子，這你知道，還有男伴，以及他喜歡的工作。」

「哦，」魯爾特說，「有的，這樣的東西能買到的，不過我們稱之為——」她說話時沒有停頓，不過瑪麗的機侶翻譯時停了一下，因為它要考慮如何翻譯魯爾特的話，「雪眩光防護罩。」

「喜歡又怎麼啦？」魯爾特說。

「如我所料，」魯爾特說，「這個機侶是和龐特的賬戶綁定的。你想要什麼就能買什麼，他會收到賬單的。」

「關於受傷的事，是的——我在他的X光片里看見了。但他沒有告訴我是誰乾的。我是從達克拉那裡聽說的。」

「日安，」魯爾特答道，「這是我的朋友，瑪爾。」

瑪麗聽龐特說過，討論與性有關的事情在他們世界里並不是禁忌。不過，她還是覺得臉上有點發熱。「發生了。」