班德拉挺直腰背：「這個擔子我一個人已經扛了很久。我都習慣了。還有……」

瑪麗被這句話問住了。這肯定關乎每個女人的事情。肯定……

「那你知道是什麼樣的懲罰嗎？」班德拉說，「你和龐特·布迪特在一起。當他的男伴阿迪克被誤控為謀殺龐特的時候，阿迪克面臨什麼樣的懲罰？」

「我知道這麼做非常難，」瑪麗說，「但是我會陪你一起去。我會寸步不離。我們一起把這件事做個了結。」她指著班德拉的機侶，「遠程信息檔案中心裏應該有他的記錄吧？他不能就這麼逍遙法外。」

瑪麗張開雙臂，擁抱著班德拉，撫摸著她頭上泛著銀灰的橘色頭髮。

瑪麗能感覺到喉嚨下面冒出的酸水。「你肯定能做些什麼。」她停了停，接著說，「你可以自我防衛。那肯定是合法的。你可以……」

「不。」班德拉說。

「為什麼不呀？打人在這兒肯定也是罪，不是嗎？」

「我的……上帝呀。」瑪麗說。她深深呼吸一口，是對她自己，也是對班德拉。「好吧，」她說，「我們應該這麼做：去當局舉報他。」

一陣冷風吹過，瑪麗豎起猛獁毛大衣的領子。她很討厭多倫多的冬天——她猜想她更討厭這裏的冬天。多倫多面積很大、工業很多、人口很多、車輛也很多，這都改變了當地的環境。這個城市的北面——還有南面，在紐約州的西部——全都被雪覆蓋了。但是在多倫多，每年都很少飄雪花。通常聖誕節之前都不會下雪。當然了，她現在所在的地方，對應的並不是多倫多，薩爾達克對應的是瑪麗世界中薩德伯里向北400公里的地方。薩德伯里倒是雪成堆，薩爾達克的雪肯定更大。

「的確是！149代很快就要孕育了。我的哈普納到時候要懷她的第二個孩子，我的詹娜則要懷她第一個孩子。但是，要是我舉報哈布的行為……」

瑪麗感覺自己非常嫉妒阿迪克。她知道這不公平，但是整個事情讓她感覺自己像個第三者，龐特從家裡溜出來和她這個不合法的情人約會，而現在不得不回到他真正的家裡。

「我只是想幫你，」瑪麗ｒｅad•９9csw.coｍ說，「我在乎你。」

「嗯，會的，」班德拉說，「是的，他們肯定會的。」

瑪麗走進自己的房間，放下密碼子記錄器，轉身去了客廳。她能聽到嘩嘩的水聲。班德拉肯定在家，她的男伴或許搭乘上一班懸浮巴士回到邊緣區了。水聲肯定是掩蓋了瑪麗進門的聲音，因為浴室的門是關著的——這不是為了隱私，而是為了衛生。瑪麗知道，班德拉肯定還沒有聞出瑪麗的氣味。

班德拉正站在洗臉盆前面，彎著腰，側身向著水池上方的方形鏡子。

眼淚順著班德拉的臉龐流了下來，滑過她的大鼻子，經過下巴，掉落到洗臉盆中，和血混合在一起。「我——我不應該讓你住這兒的。」班德拉柔聲說。

瑪麗感覺很難受：「班德拉，你受傷了，我不能袖手旁觀。」

「我只能由著它！」她握緊拳頭，閉上眼睛，「我只能由著它。」

瑪麗放下布，把手放在班德拉的肩膀上。「班德拉，這到底是怎麼回事？」

班德拉的聲音幾乎都聽不到，但是克里斯蒂娜重複的聲音足夠大，使瑪麗能聽清楚：「哈布。」

「什麼？」

「但是你為什麼不跟他離婚？不管你們這兒叫什麼吧，這應該不難呀。」

「但是為什麼，班德拉？你不能容忍這種事情再發展下去。」

班德拉攢起一點力氣。「我讓你住在我家，瑪爾。你知道我們巴拉斯特人很少需要隱私的——但這件事上，我堅持隱私。」

龐特和阿迪克會合，然後兩人乘坐懸浮巴士朝著男人的領域去了。瑪麗知道，龐特明天還要出門，他要陪同包括喬克·克瑞格在內的聯合國考察團去多納卡特島。

「我不會去控訴他的。沒有受害人的指控，就沒有犯罪。這就是法律。」

過了一會兒，瑪麗才看到洗臉盆裏面有血跡；粉紅色的石頭上很難分辨出紅色的血滴。

「你以為我還在意他怎麼著了？」班德拉說，「但是他九_九_藏_書們不是單單使哈布絕育。在基因庫里是不能容忍有暴力的基因。每個有他50%基因物質的人都要被絕育。」

「你一定要保證！你一定要向我保證。」

瑪麗希望班德拉現在能從浴室出來，因為現在她很想上廁所。純粹是因為走投無路，她強迫自己克服困難和別人共用洗手間。她走向關著的門，把門推開。

「該死的第22條軍規，」瑪麗說，她看著班德拉，「你知道那是什麼意思嗎？」

瑪麗倒吸一口氣。班德拉的左臉腫得可怕，青一塊紫一塊的傷口大概有10厘米長，從眉溝往下到面頰，一直到嘴巴。傷口的中間位置已經結痂，但是班德拉把它們大部分都揭去了，鮮血往外直流。

「我在試圖除掉這些痂，」班德拉小聲地說，「我以為我可以掩蓋住傷口，你就不會注意的，但是……」她吸了一下鼻子。尼安德特人吸鼻子的時候，聲音大而且粗糲。

「這跟你們那個愚蠢的上帝沒有關係，」班德拉說，「這跟現實有關。」

「那你讓我明白呀，班德拉。讓我明白是為什麼，要不然我自己去找仲裁者。」

「那你為什麼不願意？」

「為什麼？看在上帝的分上，班德拉……」

「班德拉，這是什麼？」瑪麗伸出手，抓住班德拉的肩膀。要是班德拉真的想要的話，她那麼大力氣，肯定能阻止瑪麗讓她轉身。但是她只是剛開始時有些抵制，隨後就讓瑪麗把她轉過來。

「那不就行了嗎？」

「不！」班德拉說，用手把面前的桌子拍得砰砰響，瑪麗都擔心桌子被她拍裂了。「不！」班德拉又說。但是她的聲音里沒有害怕，而是充滿了堅定。

「那就好辦了，」瑪麗說，「讓我們一起做點事。來吧，我幫你換上件乾淨的衣服，然後我們一起去見仲裁者。」

班德拉拿起布，在臉上蘸了幾下，看看血是否止住了。終於止住了，她把布放了下來。瑪麗扶著她到客廳的沙發上坐了下來。瑪麗坐在旁邊，握住班德拉的大手，看著她那雙褐色的眼睛。「慢慢來，」瑪麗說，「但你必須要告訴我怎麼回事。」

瑪麗拿著用毛皮衣服包好ｈtｔps://reａｄ.99ｃsｗ•ｃom的密碼子記錄器，慢慢地朝著她和班德拉一起住的房子走去。許多婦女從她身邊走過，但是沒有人是悲傷的。那些結伴走的都在大聲地笑談；那些單獨走的則面帶著微笑——不是問候式的微笑，而是偷偷的微笑，很私人的微笑，回憶的微笑。

「確實是！」班德拉說，「確實是的。所以你看，他肯定還愛我——他要是不愛我的話，我早就被打死了。」

「但是——」

「就算是兩個結伴的人之中也一樣，不是嗎？」

班德拉沒有轉過身。事實上，她看上去試圖要遮住她的臉。瑪麗上前一步。

班德拉轉眼不看她：「他已經3個月沒這樣過了，所以我本以為這次他不再會了。我本以為或許……」

班德拉又把眼睛看往別處，深深吸一口氣，慢慢地呼了出去。「我們法律的現實。」她最後說。

「我本以為都是過去的事情了。自從我的女伴離開后，他就沒有再打過我。但是……」

「你要是在乎我的話，那你就該忘記你看到的我現在這個樣子。」

「但是為什麼不？班德拉，要是你認為你有責任容忍——」

「他們要使阿迪克絕育，」瑪麗說，「但是阿迪克不應該受到這樣的對待，因為他什麼都沒做。但是哈布——」

瑪麗感到透心涼。要是班德拉舉報哈布的行為，那麼她的兩個女兒就會被絕育，同時，她猜想，要是哈布有兄弟姐妹的話，也會被絕育的。要是他父母還健在的話……不過他媽媽應該可以免了，因為她應該已經絕經了。「我想尼安德特的男人也不全是那樣，」她輕聲地說，「很抱歉，班德拉。」

「對不起，打擾你了，」瑪麗說，「我只是想要——哦，我的天哪！班德拉，你還好嗎？」

這話就像一瓢冷水猛地澆在她的頭上。被科尼留斯·拉斯金強|暴后，她也沒有報警，導致她的系主任卡伊瑟·雷姆圖拉成為第二個受害者。她一直想去彌補，不想再因為任由罪犯侵犯女性，而不去舉報而內疚不安。

班德拉點點頭。「找不到出路的困境。但是瑪爾，你錯了，出路是有的。最終，或許是我，或許是哈布，總read.99csw.com會死的。到那時……」她舉起手，鬆開拳頭，翻開掌心，做個一切皆是徒勞的動作。

一群旅鴿暫時遮住了太陽。瑪麗知道它們是遷徙鳥類，在一南一北兩個家之間來回飛動。瑪麗長嘆一口氣，繼續趕路。她知道為什麼路上的這些尼安德特女人會微笑。因為她們並不是回到一個孤零零的家，而是回到她們同性|愛人的身邊，要是有孩子的話，也會回到她們孩子身邊，回到她們的家。

瑪麗感覺自己像個白痴。她到底在這兒跟著這些人幹什麼？是的，和龐特在一起的時光，她是很快樂。性|愛一如既往地令人陶醉，談話如此有趣，和龐特帶著梅加一起去見維珊的旅行也很棒。但是，下一次和龐特相聚，還要等到25天之後！

「打人可不是顯示愛的方式，」瑪麗說，「但是狠狠地打回去或許是你唯一的選擇。」

「我不能那麼做，」班德拉說，「因為那樣的話，我同樣會面臨施暴的指控，那麼我的女兒們因為有我一半的基因，又要受到牽連。」

班德拉的頭上下點了幾次。

「我才不愛他，」班德拉說，「我恨他。」

「當然有關係！」瑪麗說，「是誰？」

儘管天還沒有那麼冷，瑪麗卻在打冷戰。一路走著，她想問問她的機侶這裏的冬天是什麼樣子，但是她怕克里斯蒂娜會證實她的擔憂。

「是誰乾的？」瑪麗問。

「因為我們的孩子！」班德拉說，「因為哈普納和詹娜。」

瑪麗、龐特和梅加晚上就在維珊家打地鋪睡了一宿。第二天，他們用件毛皮衣服把密碼子記錄器裹得嚴嚴實實的，這樣別人就不會注意到了。一行三人叫了輛立方車載他們去科拉達可中心，從那兒再乘坐直升機回到薩爾達克中心……正好趕上了合歡節的尾巴。

最後，她來到了她和班德拉合住的房子門口。屋外的樹葉不停地飄落。瑪麗進了屋子。她穿的是尼安德特的連腳褲，但是她進門的時候，本能地彎腰想脫鞋子。她又嘆了口氣，想著她是否真的能習慣這個世界的生活。

「關她們什麼事？」瑪麗問，「哈布會去找她們嗎？他——是個虐待子女的父親嗎？」

班德拉點點頭。

「你看！」班德拉叫道，「你根本就什麼都不知道。」

「這沒啥關係。」班德拉說。

瑪麗看著布滿青苔的地板：「一拳打得準的話，一個尼安德特人能殺死另一個尼安德特人。」

「從法律程序上，你所謂的離婚一點兒不難，但還是會有閑言碎語，人們還是會很好奇。所以我要是終止和哈布的關係，別人就會問我們。萬一真相大白，那時我的女兒們很可能一樣面臨被絕育的危險。」她搖搖頭，「不，不，還是這樣更好。」

「哈布？」瑪麗驚訝地問道，「你的男伴？」

但是班德拉看上去在想自己的事。「這還不算壞。」她對著鏡子說。

「哦，天哪，」瑪麗小聲地說，「你的女兒……」

「班德拉，是誰打你的？」

「什麼？」

瑪麗的心開始痛了起來，她早就在數著到下一個合歡節還有多少天了——倒不是因為她希望她那時還在這個世界里，而是在那之前，她必須回到協力集團。但當然了，她會回來過節的。

「當然是。」班德拉說。

「是什麼意思？難道他做這種事，他們還不懲罰他？」

「什麼現實？」

瑪麗走進廚房，倒了杯果汁。她聽說在南方果園裡工作的尼安德特人都會把頭髮和體毛全部剃光，以便更好地在高溫下工作。她試著想象龐特要是沒有毛髮該是什麼樣子。瑪麗看過電視上的健美人士，因為某些原因，他們的胸口和後背都沒有毛。要麼他們是剃掉了，要麼是他們服用的類固醇產生了那個效果。不管怎麼說，她還是喜歡龐特現在這個樣子。

「我的上帝呀，」瑪麗說，「你到底怎麼啦？」瑪麗找到一塊布，把它沾點水，然後幫助班德拉清洗傷口。

「我知道你還愛著他，但是你不該容忍他這種行為。沒有女人該這麼做。」

「要的，」瑪麗堅定地說，「這種事情我的世界也有發生。但是你不該就這麼容忍下去。我們需要幫助。」

「你根本就不了解我們的世界，」班德拉說，「你什麼都不知道。我不能把這拿去和仲裁員說。」

「這礙著你什麼事了？」

「我？」瑪麗問，「我做了什麼？」

「不！」班德拉態度更加堅決。