「那當然了，戴維。」

斯特恩錄了一段話：「我是戴維。你們已在那邊過了二十七個小時。等到第三十二個小時再回來。那時候我們這邊的準備工作將全部就緒。如果你們一切順利，請告訴我們。你們只要說話，就可以被錄下來。先說聲再見！希望很快見到你們。」

斯特恩在機器上裝了天線，還製作了一個小棘輪傳動裝置。這個裝置能使活動天線朝不同角度轉動，並能使發出的信息重複三遍。這樣小分隊就有三次做出反應的機會。而後，整個機器會自動返回，就像他們當初運送和回收照相機時的情況一樣。

戈登按下控制台上的按鈕。機器開始嗡嗡作響，沐浴在藍光之中。

一組又一組工人回到下面去重建運送室。對控制室的監視已持續了好幾個小時。

這是一次令人不安的等待。十分鐘后，機器回來了，它的底板上還在噝噝冒著冷氣。斯特恩把電子包拿下來，取出磁帶，開始放音。

「真的嗎？也許他不像我想的那麼蠢。我們應當僱用他。」他頓了頓，「那麼，你是不是要告訴我，我們最終會把他們接回來？」

現在已是夜晚，實驗室的玻璃窗外一片漆黑。斯特恩問道：「那邊現在是幾點鐘？」

馬雷克：「你在說什麼？」

「這我不知道。」多尼格說，「羅布·德卡德的運送錯誤太多。他很不聽話。媽的，他本來是要進hｔｔpｓ://ｒead•9９csw.ｃoｍ監獄的。」

戈登掰著手指計算。「他們是早上九點鐘到達的。已經過去了二十七個小時。所以，那邊現在是第二天上午十一點。」

「他們把耳機關上了。」

凱特：「但是……」

向外發送的信息放了第三遍。

「怎麼可能？已經一年多了。德卡德現在一定死了——還記得他總是要和人打架的那副樣子？」

放出來的錄音上是向外發送的信息。

馬雷克：「把耳機關上。」

多尼格在辦公室里來回走動，嘴裏在練習他的演說詞，同時在練習手勢和轉身動作。他一向以具有吸引力，甚至具有超凡魅力的演說家著稱，但是克雷默知道那不是與生俱來的，而是對動作、語言和手勢進行長期準備的結果。多尼格總是想做到滴水不漏，無懈可擊。

「是啊，鮑勃。他們還面臨著很多的麻煩。」

問題已經很清楚了。

「呃，他們關上了耳機是因為某種原因……」

隨著激光的閃爍，機器開始收縮並進入地下。

「是戈登。他們還活著，鮑勃。」

多尼格踱著步，把克雷默作為唯一的聽眾，「我們都受到過去的支配，不過還沒有人理解這一點罷了。還沒有人承認過去的力量。」說到這裏，他把手一揮。

幾個小時之前，斯特恩開始製作這台信息發送機的時候，唯一擔心的就是他在那邊的朋友大九九藏書概還不知道他們不能回來。在這種情況下，他能夠想像到的是，他們遇上了麻煩，也許正四面受敵，到了最後關頭，他們想把機器調去，以為這樣他們就能立刻返回。正因為如此，他才認為應當告訴他們：暫時還不能回來。

斯特恩屏住呼吸。

克里斯：「啊呀，凱特，把你的耳機關上。」

「我們開始吧。」戈登說道。

接著又是一遍向外發送的信息。

斯特恩把錄音最後聽了一遍，然後說：「好了，我們把它送過去吧！」

因此，斯特恩關注的不是這台機器是否會發出信息，而是能不能收到信息。收到信息就證明小分隊還活著。

「是啊。因為他在酒吧里把一個素不相識的人打得夠嗆。」克雷默說道，「警方的報告說，德卡德用一把金屬椅打了那人五十二下。那人昏迷了一年。德卡德這傢伙本來絕對是會進監獄的，所以他才自願再到那邊去一趟。」

還是沒有迴音。除了靜電的噼啪聲，什麼聲音也沒有。

「所有這些都不是在現在決定的。大多數在幾百年之前就決定了。五百年、一千年之前。少年正坐在過去的山頂上，可是他卻從來沒有注意到這個問題。支配著他的是他見所未見、想所未想、聞所未聞的東西。這是一種沒有絲毫疑問就被接受的強迫形式。這個孩子對其他形式的控制持懷疑態度，比如父母的管束、read.99csw.com商務信息、政府法令等，然而，過去的無形法則幾乎決定了他生命中的一切，但是這卻沒受到任何質疑。這是實實在在的力量，是可以拿來利用的力量。現在是受過去支配的，未來也一樣，所以我才說未來屬於過去，原因是……」

斯特恩終於製作了這台電子通訊裝置。起初戈登說，這種東西是造不出來的，因為有兩條過硬的理由。他認為你無法把信息發到那邊去，因為你不知道機器會到達哪裡。從統計學的觀點來看，機器到達小分隊所在地點的可能性微乎其微，因此他們肯定看不到信息。第二點，你也無法知道他們是否收到了信息。

戈登的面部毫無表情，只是盯著斯特恩。斯特恩說，「可以有多種解釋……」

在國際技術公司的實驗室里，戴維·斯特恩從那台原型機前踱開，看著用膠帶捆紮在一起的小電子器件包。在過去五個小時里，他一直在組裝、調試這隻電子包。

「就這樣了，」他說道，「這東西會給他們發出信息的。」

「他們回來了嗎？」

那是他最初的擔心。現在他又多了一份擔心，而且是更大的擔心。到目前為止，洞里換氣的工作已經進行了近十六個小時。

「但是，你們想過沒有，過去始終比現在更為重要。現在就像一個露出水面的珊瑚，但是它的根九_九_藏_書基卻是水面下的億萬隻死珊瑚一個露出水面的珊瑚，但是它的根基卻是水面下的億萬隻死珊瑚蟲，而從水面上卻又是看不見的。同樣，我們現在這個世界的根基則是過去所發生的、不計其數的事件和決定。我們為現在所做的事是微不足道的。

這意味著還沒有人要回來。斯特恩有一種感覺——當然，誰也不會直言不諱地說什麼，至少戈登不會，但他有一種感覺，國際技術公司的人認為，二十多小時還沒有出現『現場曲張』就不是什麼好兆頭。他感到公司大部分人認為小分隊的人已經死了。

「是嗎？為什麼？耳機電池的能量足夠使用三十七個小時。沒理由把耳機關上嘛……」他瞪著她說，「你說呢？你認為是他？你認為是德卡德？」

「也許是。」

然而，還是沒有出現「現場曲張」。

「錄音？這種辦法誰想出來的？」

還是靜電聲。再也沒有說話聲了。

「有什麼問題？」

克雷默打完電話后看著他，「嗯？什麼事？」他問道。

「斯特恩。」

「一個少年人吃完早飯，去商店買某個新樂隊的最新CD唱片。這個少年認為他生活在現在。但是，『樂隊』是誰定義的？『商店』是誰定義的？『少年』是誰定義的，『早飯』又是誰定義的？更不要說其他的了，包括這個少年的整個社會背景——家庭、學校、服裝、交通和政府。

「如果德卡德還活著九*九*藏*書，」多尼格說道，「那他們就麻煩了。」

「他們確實還活著，」戈登說道，「我們去看看運送室那邊怎麼樣了。」

只有靜電的噼啪聲。實驗室里一片寂靜，突然斯特恩聽見凱特的聲音在說：「你們剛才聽見什麼沒有？」

多尼格有點惱火地停下來，因為克雷默的手機響起來。她接電話的時候，他來回踱步等待，試著打了一種手勢，然後又打了一種。

「好的，那就沒問題了。」

克雷默一度對這種行為大惑不解：為了一次公眾場合的露面，進行這樣無休止的、強迫性的演練似乎有點不可思議，因為在大多數情況下，他對自己在別人面前的形象根本不在乎。後來她終於意識到，多尼格喜歡公眾演說，因為這是對他人的公開操縱。他確信自己比其他任何人都聰明；一篇巧舌如簧的演講——「他們根本不知道是什麼打動了他們」——是證明這一點的又一方式。

但斯特恩用極為簡單的方式解決了這兩個問題。他的電子包里有一個耳機式發射接收器，和小分隊戴的耳機一模一樣，此外還有兩台小盒式錄音機。第一台發射信息，第二台錄下耳機發射-接收器所收到的信息。戈登對整個裝置讚不絕口，把它命名為多宇宙應答機。

「沒有，但是我們得到了他們說話的錄音。三個人肯定全活著。」

「他們還活著。」斯特恩說道。

沒有迴音。

「不。這我可不敢肯定。」