在本書所講的故事發生的年代，有一所寄宿學校附屬於這座修女院，學員全是大家閨秀，多為有錢人家，其中有德·聖奧萊爾小姐、德·貝利桑小姐，還有一個英國姑娘，名叫德·托爾伯特，是天主教中的名門大姓。這些少女圈在四堵牆裡，接受修女的教育，在憎惡人世和這個世紀中成長。有一天，她們當中一個人對我們這樣說：「我一九_九_藏_書見街道的石塊路面，就從頭到腳戰慄。」她們身穿藍衣裙，頭戴白帽，胸前佩戴一枚銀質鍍金或銅質的聖靈章。每逢重大的節日，尤其是聖瑪爾特節，特許她們一整天穿上修女服，按照聖伯努瓦的規定做彌撒，使她們樂不可支。當初，修女常把自己的黑道袍借給她們穿。後來院長明令禁止，認為這有瀆聖服九-九-藏-書。只有初修生還可以藉著穿一穿。在修女院里，這種試裝無疑得到容忍和鼓勵，暗暗符合勸人入教的精神，讓這些孩子事先品味一下聖衣，而值得注意的是，寄宿生還真把這當成一件快事，當成一種消遣。她們不過覺得好玩而已。「這是新鮮玩意兒，讓她們改變一下。」真是孩子的天真理由，不足以讓我們這些世俗之人明白，九-九-藏-書手拿聖水刷，站在樂譜架前一連高唱幾小時，究竟有什麼樂趣。

一名初修生髮願的日子，大家要給她盛裝打扮，給她戴上白玫瑰花，給她做頭髮，做成光滑的髮髻；然後，她跪伏在地，身上蓋一大幅黑布，大家唱起悼亡曲，舉行追思祭禮。修女分成兩列，一列從她身邊走過，以哀怨的聲調說：「我們的姊妹死了。」另一行則以洪亮的九*九*藏*書聲音回答：「但活在耶穌-基督的心中！」

備修至少得兩年，往往要四年；初修也要有四年。二十三四歲之前發願終身修道的極為罕見。馬爾丹·維爾加派系聖貝爾納-本篤會修女院絕不接收寡婦入會。

除了苦行，她們大致能遵守修院的所有教規。有一位少婦還俗結婚數年之後，還未能擺脫修院的一些習慣，每次聽見敲門就脫口說一句：「永遠如此九_九_藏_書！」寄宿生同修女一樣，只能在接待室同家人見面。甚至她們的母親也不準擁抱她們。可見戒規嚴厲到何等程度。有一天，一位少女同來探望的母親見面，很想親親帶來的三歲小妹妹，未能獲准而哭泣。就是不準。她請求至少讓妹妹把小手伸進鐵欄給她親一下。這也遭到拒絕，幾乎遭到憤怒的拒絕。

她們夜修室中的苦行種類繁多，難以名狀，而且絕不能對外人講。