5
凱莉心不在焉地看著她。
微弱的金屬聲響。
屋外傳來城堡醒來的聲響。
院長跳下床來，穿過一排排悲慟的追隨者走到小亡跟前。
小亡吞口唾沫，好容易喘了口氣，然後舉起鐮刀慢慢畫出一個弧形。不管怎麼說，他的動作還算夠精確；院長坐起來，把自己的屍體留在了背後。
到此為止，什麼亂七八糟的事他都見識了，小亡相信這一夜已經不可能變得更糟。他小心翼翼地把沙漏翻過來，瞅了眼上頭的名字……
他感到自己彷彿一時衝動扔了個雪球出去，結果眼睜睜地看到自己引發的雪崩吞噬了三個滑雪勝地。
「平常那個？你是說死神？」
「我想我該走了。」他冷冷地說。
「你是從那兒進來的。」凱莉熱心地說，「你瞧，剛才我不是想——」
小亡從後門溜進去，一路到了圖書室，路上沒遇到什麼人。即使在夜裡的這個時候，空氣也跟熱辣辣的干沙差不多。他搜索著凱莉公主的傳記，時間彷彿已經過去了好幾年，但他終於還是找著了。傳記放在一個高高的架子上，薄得讓人鬱悶。小亡能把它拿到手裡，全靠了圖書室的梯子。那是個裝著滑輪、搖搖欲墜的東西，和早期的圍城機械有著極大的相似性。
「高個。黑袍。沒怎麼吃飽，從他的樣子看。」
他張開嘴，又把它合起來。小亡本來想說：第三，你美極了，或者至少是很有魅力，或者反正比我認識的任何姑娘都更有魅力，儘管我得承認我的確不認識多少姑娘。從這裏我們就可以看出，小亡天生的誠實已經永遠地阻礙了他向詩人的方向發展；要是小亡把哪個姑娘比喻成夏日，接下來他准得詳詳細細地解釋自己心裏想的是夏天的哪一日，還有當時下沒下雨之類。在當前的情況下，他沒能找到嗓子或許反而是件好事。
還得再過幾分鐘小亡才能抵達目的地，一排省略號可以很好地填滿這段時間，但讀者已經可以注意到神廟古怪的外形——它像塊巨大的白色菊石一樣蜷在山谷盡頭——而且很可能想要一個解釋。
「想想看，學上廁所整整五十次。」
小亡從梯子上滑下來，穿過一排排書架往回走。睡上幾個鐘頭也是個不錯的主意。
「你還該弄個貼身保鏢。」小亡說，「我得走了，還有不少重要的事情。別了。」他暗自希望這是自尊心受傷時的正確語調。
「我們在半空呢。」他有些疑惑。
「不，完全不是。」院長說，「你這麼想是因為你相信我能記起所有的前世，問題是我顯然不能。至少活著的時候不能。」
「別管第三了。」她說，「讓我們回到第二來。」
由於這個原因，對小亡而言，接下來的這個類比也就變得毫無意義了。
事實上，他們聽到的不僅是最初聖言的回聲，同時也有碟形世界上所有的聲音，這就造成了某些問題。為了能認出聖言，他們必須學會辨別所有其他的噪音。這需要一定的天分，對學徒的考核自然也十分嚴格。一個新手要想獲得接受訓練的資格，必須能只憑耳朵聽出一千碼之外的硬幣落地時哪面朝上，而要想真正融入修道會，他還必須聽出硬幣是什麼顏色。
「隨便哪兒都成。」院長說。小亡讓冰冰停在房屋顯得最密集的地方，院長在雪地之上幾英尺站住腳。九_九_藏_書
床邊的確有人，匕首已經舉起了一半。
好多好多個世代之前，傾聽者們發現了這個山谷的奇異之處，冰雪和巧合把它塑造成眼下的樣子，讓它有了跟回聲谷截然相反的聲學性能，於是他們就在這裏建了一座多層神廟，其在山谷中的位置與狂熱的hi-fi迷家裡那把舒服的椅子的位置完全相當。各種聲響流進寒冷的山谷，被複雜的聲音裝置攫取、放大，一路往裡傳送，直到神廟中心的房間，無論白天黑夜，那裡隨時都坐著三個修道士。
小亡盯著自己的膝蓋，然後站起身來。
「沒錯。要是能徹底從頭再來，我是不會再投胎的。而且，你才剛剛活出點眉目來，神廟的夥計們就下來找那個老院長去世的時候受孕的孩子了。什麼叫缺乏想象力，哈。請在這兒停一下。」
凱莉公主醒了過來。
小亡驚恐萬狀地看著她。
「我不知道我是不是有權利告訴你。」那聲音說，「你還活著，對吧？」
而修士們會對他們高喊：「該死的，小點聲！」
「那就再見了。」小亡道，「我趕時間。」
有誰剛在她耳邊吹了口熱氣，還濕漉漉的。
「我們得上路了。」院長說。小亡啪一聲合上嘴。
儘管神聖的傾聽者們避世隱居，還是有許多人不畏艱險，千里迢迢地來到他們的神廟。這些人穿越了巨怪出沒的冰凍之地，在湍急、刺骨的河中涉水而行，爬過難以攀援的高山，經過荒無人煙的苔原，就為了走上一段通向隱秘山谷的狹窄階梯，敞開心胸尋求造物的秘密。
她發現匕首已經從床頭掉了下去。算了，反正她大概也用不好那玩意兒。
「被孕育？可你剛剛才死！」
「後會有期。」院長轉身走開，神色有些悲傷。
窗戶破了。有一秒鐘，凱莉看見一幅大片的藍、紫色火焰背景，一個戴著兜帽的人影匍匐在一匹馬上，她還從沒見過這麼大的馬。
凱莉深深吸了一口氣。
院長個子很小，頭上完全無毛，皺紋比一口袋的梅干還多。他睜開了眼睛。
「我還能再見到你嗎？」凱莉問，「我還有好多事想要——」
或許喊人的主意也不是那麼糟……
呼喊衛兵，她想，不是個好主意。要是屋裡有人，那麼衛兵肯定已經被幹掉了，或者至少是被一大筆錢砸昏了過去。
碟形世界上找不到什麼遠洋輪船。沒有哪個船長喜歡冒險駛到看不見海岸線的地方。事實令人遺憾，當你看到遠方的船隻好像越過了世界的邊界時，它們並不是消失在地平線背後，而是真的從世界邊緣掉了下去。
「不，」她說，「一切都糟透了。我的卧室里有個死刺客，你能不能想想辦法？」
有幸見過這景象的人屈指可數，而小亡並不是其中之一，因為當他們追趕著流星穿越夜空時，小亡的腦袋一直埋在冰冰的脖子里，雙手拚命抓緊，生怕跌下馬去。
「或者無論什麼稱呼。請原諒，」院長說，「我其實並不清楚這些事是怎麼安排的，小夥子。」
「女僕有時候會在壁爐上留些火柴。」凱莉感到身邊的存在離開了。先是遲九*九*藏*書疑的腳步、兩聲「砰」，然後是一聲「咣當」，儘管這個字眼並不足以形容金屬落地時整個房間里那種豐沛、刺耳的雜音，甚至在你以為已經結束之後好幾秒，還又加上了幾聲叮叮咚咚的脆響。
她躺在床上，腦袋轉得飛快。她早就在枕頭底下藏了把匕首，現在一隻手開始貼著被單往上滑，眼睛睜開一條縫，四處窺探著不熟悉的陰影。她心裏很清楚，只要露出半點沒睡著的意思，她就永遠別想醒過來了。
他感到需要找人談談，而且要快。
「這我倒沒想到。」小亡承認。
窗戶好好的。石頭窗框並沒有碎。每一塊彩色玻璃都完好無損，包括玻璃上代表斯托·拉特的紋章。
「你遲到了。」他低聲說，然後斷了氣。
「你為什麼要阻止他？」
剛才的女僕總覺得事情不大對頭，於是跟了上來。她問：「您還好嗎，殿下？」
「一秒鐘也不早。」他用只有小亡能聽到的聲音說，「剛才你還真讓我有些擔心呢。」
的確，老頭子算不上什麼完美的談話對象，但絕對是最好的，因為場上只剩下了一名選手。
「公主在十五歲時遇刺，」上頭寫著，「隨之而來的是斯托·拉特和斯托·赫里特的聯合，以及稍後中央平原各城邦國家的崩潰和——」
造物主創造的任何東西都不可能被摧毀，很顯然這意味著最初幾個音節的回聲仍然存在於某個地方，在宇宙的所有物質上彈啊跳啊，一個真正稱職的傾聽者肯定應該能聽得見。
「還行，還行。當然，」院長說，「一旦你找著竅門，剩下的就只是練習了。」
「所以，方便的話，把我捎到山谷下頭。」小個子修士心平氣和地繼續道。他風一般從小亡身邊掠過，徑直往院子里走。小亡盯著地板看了片刻，這才撒腿追了上去，其動作不僅有失體面，而且極度缺乏專業精神。
接下來的一切彷彿是慢鏡頭播放，她如痴如醉地看著：握匕首的胳膊抬起來，馬以冰川的速度衝過地板。現在拿著匕首的手舉到了她上方，開始下降，馬抬起了前腿，騎手踩著馬鐙站起來，揮舞著一種什麼武器，然後刀刃劃破了慢騰騰的空氣，發出好像手指擦過濕玻璃邊緣的噪音——
「你看不出來嗎？」
他們的理論其實挺簡單。
「這不大容易……」對方頓了頓。她拚命睜大眼睛穿透黑暗，想為聲音加上一張臉，「我或許已經給你造成了非常嚴重的傷害。」這個聲音補充道。
小亡用顫抖的手指翻開了最後一頁，然後發出一聲哀鳴。
凱莉靠著王家的自制力回答道：「這兒是四樓。女士的卧房。有多少馬我們也從沒領上來過，你知道了一定會吃驚的。」
「你想死嗎？」
他們一起朝冰冰走去。馬兒抬起腦袋，院長拍拍它的鼻子。冰冰認出他來，輕輕嘶了一聲。小亡爬上馬背，又幫院長坐到自己身後。
「不能。走廊上有個陽台，但人家會看見你的！」
坐著傾聽。
他感到自己彷彿搭乘泰坦尼克號遭遇了船難，命懸一線之際，卻又被路西塔尼亞號救了上去。
九*九*藏*書火爐邊的地板上有個暖壺。這能當武器用嗎？
「不！我是說，不，刺客應該殺掉你。我已經解釋過了。」小亡說。
「我想說謝謝你！」凱莉在他身後吼道。
「不是什麼值得珍藏的回憶，我猜。」
一個鐘頭之後，黎明抵達城市。碟形世界的陽光從不奔跑，它流動，因為一遇上世界標準的魔法力場，光線的速度就會一下子給拖慢下來，如一片金色的大海般涌過平坦的土地。有一會兒工夫，岩石上的斯托·拉特像潮水中的沙堡似的遺世獨立，直到白晝繞過它繼續向前爬去。
她把劍放下，掀開一塊胸甲，眼前出現了一張蒼白、消瘦的面孔。
它的架子是白銀做的，裝飾著許多小王冠。已經幾乎沒剩下什麼沙子了。
「我還是不明白。」她說，「這意味著什麼？我到底死了還是沒死？」
小亡不大清楚自己是怎麼回去的。冰冰滑進了維度之間的裂縫，天空就那麼從冰藍色變成了暗灰色。他並沒有降落在死神領地的黑土上，是黑土出現在他腳下，就像一艘航空母艦輕柔地移動到了噴氣機之下，幫飛行員省下了降落的所有麻煩。
「難道你剛剛不是救了我的命？」
「你死的次數還挺多的嘛，唵？」他好不容易吐出一句。
「而你本來應該殺了我？」
「我一直想說的就是這個。」他說。
「不會太久的。」院長從冰冰背上滑下來，在稀薄的空氣里走了幾步，然後扯著喉嚨開始放聲大喊。
他來到床前，鐮刀拄在地上，稍稍停了一會兒，好讓自己喘口氣。
就在這時，他聽到有人倒吸了一口涼氣，然後是奔跑的腳步聲和關門的聲響。他從最近的書櫃探出頭去，眼前只有一張凳子，上頭放了兩本書。他拾起一本，瞟了眼書名，又讀了幾頁。書旁邊還有塊濕漉漉的蕾絲手巾。
這一幕似乎持續了相當的時間。之後院長又爬回馬背上。
「你不知道這一刻我等了多久。」
天居周圍還擠著不少高山。同天居比起來，它們不過是白蟻的小丘而已，儘管每一座其實都擁有大堆的關隘、山脊、陡坡、峭壁、碎石坡和冰川。能跟這麼一長串東西打交道，任何普通山脈都會心滿意足的。
「小亡。」小亡心不在焉地說，「而且我認為你該跟我回去，先生，如果你不介意的話。」他在心裏暗暗祈禱，但願這話顯得立場堅定又威信十足。修士轉過身來，和和氣氣地沖他笑笑。
「你最好告訴我為什麼我不該叫來衛兵。」她說，「單憑闖進我的卧室這一條，已經足夠把你折磨至死了。」
光線消失了。什麼東西落在地上，發出柔和的悶響，接著是金屬的咔嗒一響。
事實是，傾聽者們希望能弄清楚造物主在創造宇宙時到底說了些什麼。
「我只是在想——是不是一切都好？」
「哦。能不能請你拉我一把？」
小亡只作沒聽見。他推開房門，領著冰冰進了走廊。凱莉追了出來。一個女僕停下腳步，行了個屈膝禮，然後微微皺了皺眉頭，與此同時，她的大腦明智地選擇了忽略一匹高頭大馬在地毯上行走的景象。
「就是他。」院長高高興興地說。小亡的下巴掉了下來。
傾聽者修道會是碟形世界最古老的一個宗教派別，儘管誰也說不清傾聽到底算不算個正規的宗教，在這個問題上，神仙們自己也無法達成一致。這些人的神廟本來很可能被幾場全副武read.99csw.com裝的雪崩一掃而光，唯一的問題是，就連神仙也有些好奇，想知道傾聽者到底能聽到些什麼。假如真有什麼事能惹得神仙心煩意亂，那就是發現竟然還有些自己不知道的事情。
「活兒？」小亡完全懵了。
小亡傲慢地打斷了她，「這或許不是個好主意，如果你仔細考慮過的話。」他彈了彈舌頭，冰冰一躍而起，跳過欄杆，跑進藍色的天空里。
「希望你的下輩子能有所好轉。」小亡說。院長聳聳肩。
「我說——」他張開嘴。
他繼續往下讀，根本停不下來。偶爾再發出一兩聲悲嘆。
半晌他說：「那個——能不能放開我的手？謝謝——第一，衛兵很可能看不見我；第二，那樣一來你就永遠沒法知道我為什麼在這兒了，而你看起來很想知道的樣子；第三嘛……」
「那是冰冰。」地上的一堆說，「它只是想跟你友好友好。我猜它想來點乾草，如果你有的話。」
小亡和凱莉並排坐在她的床邊。沙漏躺在他倆之間，上半部分已經沒有沙子了。
她及時把一個尖刻的回答吞進肚子里。提問的語調讓她有些不安。
有著繁複圖案的馬賽克地板在小亡腳下咚咚作響，而修士們自己穿的都是羊毛套鞋。
冰冰像一個模糊的白點般穿過了山頂，降落在一塊白雪皚皚的空院子里，天空中變幻的色彩把地面映得很有些詭異。小亡從馬背上一躍而下，衝過靜悄悄的走廊，來到第八十八任院長的房間。虔誠的追隨者圍繞在床邊，院長已經奄奄一息。
「真希望我能，」他說，「或許以後吧。現在，能請你捎我到最近的村子去嗎？我想這會子我正在被孕育呢。」
幾乎每代人里都會出現幾個熱情洋溢的探險家，他們懷疑這個事實，於是揚帆出海，準備證明通常的觀點是錯誤的。奇怪得很，從來沒有一個人回來宣布自己的探險結果。
能往聲音里加進這麼多不知所措的懇求，這個人要麼很有誠意，要麼就是個超級演員，而超級演員是不需要吃刺殺這碗飯的。於是她問：「你是誰？」
凱莉悄無聲息地滑下床，摸索著走到火爐旁，藉著快要熄滅的火光找到了幾根火柴，她划燃一根，激起一小片硫磺的煙霧，接著又點起支蠟燭，找到那堆散落的盔甲，從它的劍鞘里拔出劍來，然後差點把自己的舌頭吞下去。
「當然不想。但看上去大家想不想壓根沒影響，不是嗎？我只不過想講點常識罷了。」
正中的「夭居」是諸神的居所，足足十英里高，通體閃爍著冰冷的火光。
她聽到了什麼，那是完全沒有弄出一點動靜的人所發生的聲響。忘了豌豆和公主的故事吧——多少年以來，純粹的自然選擇已經決定了一件事，活得最久的王族是那些能在一片黑暗中、憑著聰明的刺客沒有弄出的動靜發現刺客的傢伙，因為在宮廷這個圈子裡，總有人時刻準備著拿小刀切斷繼承人的喉嚨。
「噢。」他說，「我讀到過。投胎，對吧？」
陽台底下是城堡內部的一個院子。小亡瞄了眼欄杆，然後上了馬。
對面的大窗戶透進來些許光線，但屋裡到處都擺滿了盔甲、掛毯和各式各樣的用具，加在一起足夠掩護整整一支軍隊。
凱莉的肩膀垮了下來。
最後他把書放回架子，稍一遲疑，又把它塞到其他幾部書後面。他從梯子上往下爬，卻仍然能感覺到書本的存在，感覺到它在向整個ｈttpｓ://ｒeａd•99ｃsw.cｏm世界發出尖利的控訴。
「我父親一直警告我要提防他。」公主說，「我有專人幫我嘗毒。」
女僕點點頭，慌慌張張地行了個屈膝禮，然後退開了。
當冰冰開始上升時，小亡說：「這一定非常有趣。」從閑聊的絕對標準上看，這句話的得分肯定負得厲害，可他實在想不出更好的話題。
她瞪住他。
冰冰小跑著回到馬廄，在門前停下，甩甩尾巴。小亡滑下馬背，朝房子跑去。既而又停了下來，往回跑，填上草料，再重新往房子跑，再一次停下來，喃喃地跑回馬廄，給冰冰擦擦汗，看了看桶里的水夠不夠，回頭又往房子跑，然後再次折回來，從鐵鉤上取下毯子，幫冰冰扣上。冰冰莊重地用鼻子碰了碰他。
「就是它。已經五十三次了，或者五十四次。」
理解之光照到小亡身上，不過速度非常緩慢。
「而且——」她舉起一隻手——「我不想聽你說『死了，殿下？』或者『刺客，殿下？』又或者尖叫什麼的，我只想要你去處理處理。動作要快。我覺得我有點頭疼，所以你點頭就好。」
在一個漏斗形山谷的盡頭，你能找到這些山裡最高的一座。山上住著傾聽者。
「平時哪個？」小亡大惑不解。
這個「人」指的肯定是阿爾波特或者伊莎貝爾，因為，經歷了如此漫長的一夜，還要向那對藍色的小光點解釋一切，這樣的前景實在無法想象。而伊莎貝爾，好吧，有那麼幾回，伊莎貝爾的確曾屈尊往他所在的方向瞟過幾眼，但她的心思很明顯，在小亡和一隻翹掉的癩蛤蟆之間，唯一的區別只有顏色而已。至於阿爾波特……
天還沒亮，大地依舊籠罩在閃爍的中軸光之下。小亡嘆口氣，拿出了第三個沙漏。
「它意味著，」他回答道，「根據命運或者諸如此類的東西，你應該已經死了——我還沒怎麼研究過理論。」
「行了嗎？」小亡道，「你知道我還得趕去——」
「第三什麼？」
他折起鐮刀，把它裝進馬鞍背後的鞘里，又看了看窗戶。
距離神廟幾英里的地方有個地勢稍低的山谷。山谷里的村民從事的行業基本是服務業。從空中看那是堆七零八落的房子，面積都不大，但隔音效果非常棒。
「小心公爵。」他說，「是他在背後搗鬼。」
「希望總是有的。」他說，「反正我至少能休息上九個月。景色倒沒什麼，至少裡頭還算暖和。」
一隻手捂住她的嘴，時間不長；一個憂心忡忡的聲音說：「如果你尖叫，我會後悔的。拜託！我的麻煩已經夠多了。」
「沒錯，不過，你看，我有種那個，嗯，你可以稱之為季票。」院長解釋道。
凱莉舉起蠟燭，看了看窗戶。
「是嗎？」
「我在一副盔甲底下。我該往哪兒走？」聲音聽上去有些朦朧。
「能打開嗎？」
一道道壯麗的藍、綠色光芒從世界的屋脊上靜靜地垂下。八色光像一塊巨大的幕布，緩緩地舞動在碟形世界上空；碟形世界的力場噴發出強大的魔法，形成美麗的極光，漸漸隱入中軸地冰凍的綠色群山中。
「別急著走。」他說，「我向來很期待這類談話。平時那一個怎麼樣了？」
「什麼？」
「事實上，我不知道我救了什麼。這附近有燈嗎？」
小亡低頭一看。
他感到歷史正在自己周圍碎成一片一片。
「另外那個有匹叫冰冰的馬，我記得。」院長愉快地說，「你從他手裡把活兒包下來了？」