「阿爾波特寫好了。」她輕聲說，「我查了書，咒語沒問題。他跑到自己房間把自個兒反鎖在裡頭，現在——」

「那是哪兒？」

她張開嘴，聲音緊張，「小亡，有些還那麼的小。」

元老大人的耳朵里叮噹作響，他的臉色開始變藍。

「我最忠心的僕人相信他的肚子已經容不下最後一口了。」皇帝說，「你們可以查查他的腸胃，看看這話是不是真的。那個人的耳朵里為什麼冒煙？」

皇宮低矮結實，有許許多多的房間，冰冰降落在宮殿外平整的沙礫地面上，劇烈地重組了宇宙的和諧。小亡從馬背上滑下來，又幫伊莎貝爾下了馬。

「我也不想，只要一陣子就夠了。」

「我怎麼鎮定得下來？瞧，這一個幾乎是在克拉奇的大幹地那邊，而這一個在貝斯·佩拉吉，而我還得趕回斯托·拉特。無論你怎麼看，這一個來回都有一萬英里。根本不可能。」

他們望著一排排生命沙漏無限地延伸，每一個都是獨特的，每一個都刻著名字。牆上的火把熠熠生輝，讓每個沙漏上都閃爍著一顆星星。房門對面的牆壁消失在一片光線的銀河之中。

現在怎麼辦？小亡問。

「幹嗎？」

「就這個？只是改變現實而已？你辦不到。現在已經沒有這麼強大的魔法了。要是八大咒語還在，也許能行。其他都沒用。沒別的法子，所以你乾脆愛幹嗎幹嗎去，祝你走運。」

片刻之後，元老大人的靈魂從席子上起來，上下打量著小亡。

「我希望你別再那麼講話了。」

「不懂的話，換了是我，可不會妄想發表什麼意見。」

小亡陰森森地大笑起來。沒有必要。

「我們有協議。」阿爾波特說，但他的聲音里有一點點輕微的疑慮，就好像昆蟲在嗡嗡叫喚，「一個約定。」

「這兒也不比圖書室里更糟嘛。」小亡說，而且幾乎相信了自己的話。可是，在圖書室你只是讀到它，但在這兒你卻眼睜睜地看著它發生。

「除了魔法，我已經什麼都沒有了！」阿爾波特哀號道。

「我不過是問現在怎麼辦而已。」小亡說。

冰冰一路下降，直到四蹄離海面不過幾英尺。小亡又看了看沙漏，然後輕輕拉動韁繩，稍稍調整了路線，他們的目的地更偏向世界邊緣一些，那是一個海港。

「解決了一個。」小亡爬上馬鞍，「來吧。我對下一個有不祥的預感，而且時間也不多了。」

他在一排沙漏前停下，瞟了眼手裡的紙片，手順著這排沙漏滑動，然後突然抓住其中一個。它的上半部分幾乎已經空了。

他吸吸鼻子，「它們也不全是兩條腿的。有些壓根兒就沒腿，或者臉。死我倒不怕，問題是接下來的事兒。」

整個宮廷的眼睛都跟著那可憐的器官進行了第三次飛越，但皇帝抓起自己的扇子，打出一個漂亮的截擊，讓它重重地落回到元老的碗里，還濺起了好些海藻。

他的胳膊底下出現了一隻手，手裡拿著個三明治。

兩千年來，他頭一回覺得自己穿著得體。這種感覺令人有些驚慌，惹得他思考了整整一秒鐘，但他很快就踢開床邊的碎布地毯，用法杖在地板上畫了個圈。

「是的。」

「冰冰可以帶兩個人，輕而易舉。」伊莎貝爾有些怯生生的，她揮了揮手裡的紙袋，「我打包了些吃的東西。我可以——幫你開門什麼的。」

「我覺得你該鎮定一下，小亡。」

阿爾波特若有所思地揉揉鼻子，「是的，好吧，對你來說倒是有可能。」他承認，「但我是個巫師，你知道，而且幹得挺不錯。他們還給我塑了個像呢，你知道。當了一輩子的巫師，你肯定會給自己製造幾個敵人，懂嗎，一些會在……下一站等你的敵人。」

它比任何普通的法杖都要顯得敦實些，主要是因為它從頭到腳布滿了雕刻。這些圖案其實很不清晰，但卻給人一種感覺：如果你真能看清楚些，那是一定要後悔的。

小亡伸長胳膊一劍刺了出去。劍尖帶著撕裂絲綢的聲響割破了空氣，插|進阿九九藏書爾波特耳朵邊的門柱里。

「那就幫幫我。」

屋子這邊有好幾條走廊，每一個的兩側都滿滿當當地擺著沙漏。在有些地方，一個石頭柱子會把架子隔開，石頭上刻著稜角分明的符號。阿爾波特時不時瞄它們一眼，但大多數時候他都大步朝前走，好像對每個拐角都稔熟於心似的。

「你覺得我的眼睛有什麼不對嗎？」小亡有些不安地問。

她飛快地跑了出去，臉色發白。

「交給你了。」阿爾波特譏笑道，「出發越早，了結得就越早。我去把冰冰帶到大門口。」

小亡從門柱上拔出劍來，朝阿爾波特晃了晃，動作狂暴但缺乏效率。對方縮了一下。

「——『小亡以死神那陰沉的嗓音問。』」伊莎貝爾盡職盡責地念了下去。

小亡呻|吟起來。

他這才抬頭瞥了她一眼，發現她換上了出門穿的外套，帶著一大圈皮毛領口、很不合時宜的那一件。

「我……必須……恭喜陛……下如此的……深謀遠慮。」元老大人一頭栽進了一碗水煮軟殼蟹里。

阿爾波特咯咯大笑起來。

他躡手躡腳地回到格子窗前，偷聽到下面這段談話：

形象的消失也同樣重要。他不見了。

「主人一定會找到時間的。」阿爾波特評論道。

「味道好極了。」他說，「無與倫比。真正是諸神的飲食，現在，請容我先行告——」他展開兩條腿，似乎準備起身，額頭上出現了細密的汗珠子。

屋外傳來馬蹄聲，阿爾波特推開房門，一邊搓著手一邊走了進來。

「你懂多維地形測量學嗎？」

小亡跟在他身後穿過一排排沙漏，一臉若有所思的神情。伊莎貝爾望著他從門邊的架子上取下劍來，試著揮了揮。死神平時也是這麼做的。劍刃劃破空氣，發出令人滿意的霹靂聲，他陰森森地咧嘴笑了。

「看看它們倆！我是說，請你看看它們！」

阿爾貝托·馬里奇踏進圓心，法杖高高舉過頭頂。他感到法杖在自己手裡蘇醒過來，感到沉睡的力量緩慢地、刻意地展開，就像一隻從夢中醒來的老虎。它激活了關於力量和魔法的回憶，這記憶在他心底結滿蛛網的閣樓里嗡嗡作響。許多個世紀以來，他第一次感到自己還活著。

「謝謝。」他盡量彬彬有禮地說。

「不是這樣的，你知道。」他說，「你只是把事情拖后了而已。這裏沒有真正的生活。這地方所謂的時間根本不是真的。一切都沒有任何變化。我寧願死掉，看看接下來會發生什麼，總比永遠待在這兒強。」

「毫無疑問，它還缺少了一點合適的調料。」他拍了拍手，身後的牆從上到下嘩地劈開，四個天國警衛大踏步進來，其中三個揮舞著利劍，第四個正急急忙忙地試圖吞下一根點燃的煙屁股。

港口裡泊著幾艘船，大多數都是單帆的海岸貿易船。帝國不鼓勵自己的臣民出遠門，免得看見什麼惹得他們心煩意亂的東西。也正是為了這個原因，帝國還在整個國家周圍築了一堵圍牆，有天堂警衛日夜巡邏。警衛的主要任務就是，假如發現有誰妄想爬出圍牆、呼吸五分鐘的新鮮空氣，那麼這些警衛就要狠狠地踩到他們的手指頭上。

「告訴我該怎麼辦，巫師。」小亡說。

小亡凝視著前方，遠處的大陸還只是一大片又低又密的白雲。他很想用劍身拍拍冰冰，催它快跑，但還是忍住了。他從沒打過這匹馬，真要打了，誰知道事情會變成什麼樣子。他只能等著。

「別礙事，好嗎？」他焦急地說，「也別提什麼問題。」

「你不可能永遠控制住這種變化。」他說。

「哦，忠心耿耿而且在先祖父和先父駕崩時唯一的伴侶啊，汝確乎是最最體貼的僕人，所以我裁決，對你的獎賞就是這最最稀罕高雅的美味。」

小亡大模大樣地打了個響指。伊莎貝爾重新把頭埋進書里。

「你肯定不敢，小子。」他說。

小亡和伊莎貝爾站在門口，兩人都呆住了。阿爾波特從兩行沙漏中間走過。那咆哮聲並不從耳朵進入身體，它從雙腿往上爬，一直溜進頭蓋骨，充滿整個腦子，直到除了這急促、沙啞的灰色噪音之外，你再也想不到別的東西。那是幾百萬個鮮活的生命，而且正無可避免地沖向自己的最終目的地。

三個人同時轉向佔據著門廳的大鍾。鐘擺緩緩鋸開空氣，把時間切成一條一條的。

「你？你能幹什麼？」

「沒錯，在死神的王國沒人會死。你覺得挺滿意九-九-藏-書是吧？」

「我不能帶人一起走，你會拖慢我的速度。」

他轉過身，大步流星地走回死神的書房。書房一角擺著個巨大的世界模型，足有一米長，連純銀打造的巨象和青銅鑄成的大阿圖因都一應俱全。地表的河流用的是翡翠，沙漠是粉狀的鑽石，而最主要的城市則用寶石代替。舉個例子來說，安科-莫波克就是一顆紅寶石。

「這地方似乎不夠大啊。」

阿爾波特坐在窄窄的床上，瞪著對面的牆壁。他聽到了馬蹄聲，冰冰很快就上了天，馬蹄聲也戛然而止。他低聲嘟囔起來。

「我該怎麼做？」小亡問。

「不，你不會的！」

「坐下。剛吃完就起身對消化可不好。」皇帝說，警衛們爭相點頭表示贊同，「再說了，眼下也沒什麼耽擱不得的國家大事，除非你指的是你房間里黑漆櫃中那個標著『解藥』的紅色瓶子，噢潤滑午夜的明燈啊。」

「你在變。」

筷子靈巧地一甩，那東西被轉移到了皇帝碗里，剛落腳時晃了幾下，然後便穩穩地站住了。男孩看了一會兒，然後拿根筷子把它挑了起來。

「你不知道在說自己什麼些。」比起這句話的語法來，他的語氣更能說明問題，「否則你也不會那麼說了。你想要我幹什麼？」

阿爾波特的目光回到大書上，一臉將信將疑。

阿爾波特側身從他們跟前擠過，活像只兩條腿的蜘蛛。他走到那扇一直緊閉著的門前，發現鑰匙跟鎖眼配合得天衣無縫。門一下子打開了，鉸鏈連吱也沒吱一聲，只有更加深處的寂靜發出嗖嗖的聲響。

「依我看沒什麼毛病。」阿爾波特說，「邊上有點紅，比平常更藍些，沒什麼特別的。」

「看在老天的分上，不管你們哪一個，趕緊吃啊！」小亡的高喊完全無人理會，「我趕時間！」

「呣，不。」

元老的靈魂後面顯現出好些陰影。其中幾個穿著皇帝的長袍，還有許多別的人跟它們擠在一塊兒，它們似乎個個都急於歡迎新人來到死人的國度。

「哦，不，人民洞察一切的父親啊，我指的其實是，這個東西，我相信，正是深水鰻鱺的氣泡和脾臟，據稱是人間最最美味的精華，以至於只有那被眾神寵愛的幸運兒才能食用，至少書上如此斷言，而小人豈敢自負位列其中。」

「你最好過去幫幫他，」伊莎貝爾說，「他好像很生氣。」

「只管跟我走。」

過了一會兒，伊莎貝爾輕手輕腳地走了進來。

小亡離開她，心裏突然一陣不安。他走過鋪著瓷磚的地面，來到阿爾波特身邊，對方正伸出一隻腳，好不耐煩地在地板上噼噼啪啪地敲個不停。

他似乎終於跟自己達成了一致。阿爾波特小心翼翼地跪到地上，從床底下拖出箇舊箱子。他挺費力地打開它，拿出件風塵僕僕的灰色袍子，樟腦丸和失去光澤的小金屬片散了一地。他套上袍子，拍拍灰最多的幾個地方，接著又鑽到了床底下。在許許多多悶聲悶氣的賭咒發誓和瓷器偶爾的叮噹聲之後，他帶著一根比自己還高的法杖鑽了出來。

他來不了。小亡說。

事實上，太陽王也並不相信這個人。元老的名字叫九轉鏡，此人對誰應該掌管國家很有些獨到的見解，其中之一就是，這個人應該是他自己。現在那個男孩越長越大，開始問些諸如「你不覺得牆上添幾扇門會更好看些嗎？」和「是的，但另外一邊到底什麼樣？」之類的問題，於是九轉鏡決定，為皇帝陛下著想，他應該被痛苦地毒死，然後埋進生石灰里。

伊莎貝爾嘆了口氣，「好吧，這麼著如何？讓我們裝成大吵了一架，而我贏了。嗯？這能省掉許多工夫。事實上，如果我不去的話，你可能會發現冰冰對出門比較猶豫。這麼些年，我可喂它吃了不少糖塊兒。現在——我們到底走不走？」

「我們先去哪兒？」伊莎貝爾在他耳朵邊上吼道。

「你幹嗎那麼看我？」他加上一句。

「我想有些人要見你。」小亡說完就匆匆跑開了。等他跑到出口的時候，元老的靈魂已經開始尖叫……

他一頭沖了出去，度過了繁忙的十五分鐘之後才重新回到卧室。這十五分鐘的活動包括：在小亡卧室的地毯上剪出一個圓形的大洞，從伊莎貝爾的鏡子背後拿走一張銀色的紙片，從廚房水池下邊的盒子里取出針、線，最後去衣櫃搜刮幾片脫落的金屬片。最後的成果不像他期待的那麼好，而且常有滑下來https://read.99csw.com蓋住一隻眼睛的傾向，但它畢竟是黑色的，上頭還有星星和月亮，很能夠說明自己主人的身份。戴上它，人家一眼就能看出你是巫師，儘管這位巫師多半相當絕望。

「哦，無處不在的神明啊，我是凡人中最不幸的一個，竟在我這大體令人滿意的海鮮糊糊里發現了這個。」元老大人邊說邊伸出筷子。

他拉開死神書桌的第一個抽屜，拿出個很大的鐵制鑰匙環。上面只掛著一把鑰匙。

我知道。小亡說，「不過我覺得我能應付這種變化。」

「跟我沒關係。」

「快點兒！」

「你嚇不倒我，小子——」

「沒錯，可是——哦，算了。」

「我沒這個打算。只不過我剛剛突然想到，你這麼一個偉大的巫師恐怕不會隨時隨地都講真話。伊莎貝爾，念念上頭都寫了些什麼。」

阿爾波特又拍了拍衣服上的灰，然後在臉盆架上的鏡子里挑剔地審視了一番。

「別那麼講話。」阿爾波特完全不敢看小亡的眼睛，「你那麼說話的時候活像是主人。」

小亡告訴了他。

「再說一遍。」她靜靜地說。

「九十一天三個小時零五分鐘。」阿爾波特毫不遲疑地回答道，「我當時就知道他要來了，懂嗎？但在這兒我很安全，他也不是個糟糕的主人。有時候我真不知道沒了我他怎麼辦。」

「得了，得了，我那部分你就不必操心了。」小亡煩躁地呵斥道。

「停下！」

「每個人都有一個沙漏嗎，阿爾波特？」

二十分鐘過去了。各種表情走馬燈似的掠過老巫師的臉。時不時地，他會輕聲自言自語，比如「我早說過」，或者「根本不該聽那小子的」，又或者「必須告訴主人」。

小個子太陽開始往地平線走，陽光懶洋洋地跟在它身後。前方的雲朵越來越大，還鑲上了粉紅和橘黃的邊。過了一會兒，小亡終於看到雲層底下有團模模糊糊的東西，顏色比雲更深些，那就是大陸，上面還有城市的零星燈光。

「你確定嗎？」阿爾波特有些疑心。

那東西再次畫出一條短短的弧線，滿懷歉意地落進了元老大人的碗里。他飛快地把它鏟起來，稍一抽搐，開始準備第二波攻勢。他的眼睛眯了起來。

「唉，只可惜我似乎已經吃得太多太多——」他剛一開口，皇帝就揮手讓他閉嘴。

「對我有什麼好處？」

「我說我知道。對這種事，我無能為力。你以前沒來過？」

小亡低頭瞅瞅那個胖乎乎的三角形，試著回憶自己的上一頓飯是在什麼時候。可以肯定是在時鐘指不出來的某個時間——要想得出結論得有本日曆才成。他接過三明治。

整個宮廷都伸長了脖子。小亡也一樣。他沒法不同意元老的話——筷子上夾著個藍綠色的腫塊，上頭還懸著些橡膠似的管子。

「真的，小亡，我覺得你——」

「停下。」伊莎貝爾道，「小亡，別傻了，在這兒你誰也殺不了。再說，你也不是真想殺掉阿爾波特。」

「貝斯·佩拉吉！」大風把他的喊聲卷到了不知什麼地方。

還有沙子的咆哮。

「『——他喊道，同時拚命想把一個念頭拋開：即使現實無法改變，但讓它慢下來一點點卻是有可能的。』」

「那上頭寫的東西不能全信——」

然後他說：「帽子。沒有帽子。要當巫師就得有頂帽子。見鬼。」

他舔舔嘴唇。顫動的感覺漸漸消失，留下一種古怪的、期待的沉寂。

「你剛才說的——」她陷入了沉默，然後又改口道，「噢，沒什麼。只是聽上去有些……古怪。」

「我們有約定！要是連約定也不尊重，我們會怎麼樣？」

馬里奇抬起頭，喊出了一個音節。

「那就把咒語寫下來。」他大吼一聲，「而且要快！」

小亡擺弄著手裡的兩個沙漏。一個渾身上下一股子大人物的勁頭，另一個矮矮胖胖，絲毫不起眼。

「好吧。」他說，「是有一個咒語。它能在一定範圍里延緩時間。我會把它寫下來，但你必須找個巫師來念它。」

阿爾波特打了個哆嗦，閉上眼睛。

「拿著。」他說，「如果這個沒錯的話，另外一個應該就在附近。啊，在這兒。」

「我可以比他更可怕，ｈttｐｓ://ｒeaｄ•９９ｃsw•cｏm可怕得多。」小亡平靜地說，「伊莎貝爾，去把阿爾波特的書拿過來好嗎？」

小亡繼續往前走，轉過一個彎，差點直接走到幾個大塊頭天堂警衛身上，他們正擠在牆上的一個偷窺孔周圍，來回傳遞著一支香煙。和所有值勤時偷偷吸煙的戰士一樣，他們全都小心地用手攏著煙頭。

「請原諒我的愚昧無知。」

「你是誰，野蠻人？」他喝道。

他知道還有多少路要趕，所以眼下並沒有催冰冰加快速度。大白馬邁著輕鬆的步子跑過海洋上空。伊莎貝爾低頭看了看咆哮的綠色巨浪和一層又一層的白色泡沫，更加用力地抓住小亡的手。

「裏面是火腿或者乳酪還有酸辣醬。」她說，「你最好吃點兒，反正也沒別的事可干。」

阿爾波特伸出老絲瓜一樣的舌頭，舔了舔千燥的嘴唇。

小亡讀了讀它們的名字。第一個好像是阿加丁帝國那邊的什麼貴族。另一個上頭刻著一串象形文字，應該是出自克拉奇順時向的什麼地方。

「還是說說你吧。」小亡厲聲道，「身為人類的事你還記得多少？如果你回去，你還剩多久好活？」

「看見了？」皇帝說，「吃撐了胃再做不合時宜的運動很可能會導致壞心情。讓這個消息迅速傳播到帝國的每個角落吧，讓每個人都知道你不幸的狀況，並且從中吸取教訓。」

他把兩個沙漏扔在其主人的大概位置上，自己一屁股坐進死神的椅子里，睜大眼睛瞪著它們，心裏默默地命令它們靠近些。他瞪著微型的碟形世界，身體不斷轉動，椅子發出輕柔的吱吱聲。

元老大人有些拿不定主意似的戳戳那東西。就在這時，他瞥見了皇帝的笑容，高高興興的，令人不寒而慄。他搜腸刮肚地尋找借口。

藍、綠色的火花從法杖兩頭噴涌而出。在八元靈符的八個角上，第八色火焰源源不絕地湧出來，裹住巫師。要完成咒語，這一切其實並非必不可少，但巫師們都認為形象是非常重要的……

「沒問題。」

他往下一指。

「阿加丁帝國！衡重大陸！」

「在這兒不行，但我可以把他送回人世。」

這種事並不常見，因為太陽王的大多數子民都很樂意在圍牆裡頭過活。其實每個人都活在這堵或者那堵牆裡，生活就是如此，你唯一能做的就是忘掉圍牆，或者進化出更堅韌的手指頭。

「好吧，它們也許沒什麼大錯。」他很沒風度地承認，又把兩個名字抄在一張紙片上，「反正有個法子可以檢驗檢驗。」

「小亡！」她輕聲喊道。

「不是我的死神。」元老堅定地說，「烈火熊熊的黑色天龍在哪兒？」

也該是時候了。小亡提劍一揮。

元老手裡的碗砰然落地。

「我只是在回憶你的眼睛是什麼顏色。」她說，「因為——」

她鬆開手，動作很輕，就像有人在撲克搭成的建築物上放下了最頂上的一張A，然後小心翼翼地把手拿開，免得把整堆牌弄垮。

伊莎貝爾耐心地站在冰冰身邊，後者正在享受一頓遲來的午餐，對象是一棵五百歲的盆景樹。

「當然。」伊莎貝爾道，「願意的話你可以自己重新算一次。」

阿爾波特張口結舌，兩隻眼珠往旁邊一轉，瞄了瞄離腦袋只有幾英寸的劍刃，然後一雙眼睛眯成了兩條窄窄的小縫。

四下里是絕對的寂靜。元老的臉頰有節奏地起伏，他把嘴裏的東西咽了下去。

「『——他脫口而出，但在他冰冷堅硬的心窩裡，他知道小亡肯定會信的。』」伊莎貝爾接著往下讀。

「你想告退？」皇帝揚起眉毛。

半個鐘頭之後，他敢打賭自己能分辨出一幢幢的房子。阿加丁人似乎很喜歡把建築修成矮墩墩的金字塔形。

「你別想用那本書對付我。」阿爾波特警惕地說。

「伊莎貝爾？」小亡道。她看了眼書本。

「小亡！」伊莎貝爾沙啞著嗓子喊道。

「不過有個代價。」他補充道，「你必須先去出這趟任務。」

阿爾波特的臉白了。

「我已經兩千多歲了，一點不假。我比世界上的任何人都要長壽。」

法杖尖劃過之後，地上出現了一個閃閃發光的第八色線條形成的圓。那是光譜的第八種顏色，是魔法的顏色，用想象的顏料染成。

「是因為對行動的渴望，哦天空的帝王。」軍士答得飛快，「誰也無法阻攔他。」

「不會？我可以帶你回去，把你留在那裡。我猜你剩下的時間不會太多，不是嗎？」不是嗎？ｈttps://ｒｅａｄ•９９csｗ•ｃｏｍ

「我有最好的老師。」皇帝說。

他跑上幾級光潔的階梯，穿過許多靜悄悄的房間，時不時停下來瞥一眼沙漏以確定方向。最後他輕手輕腳地走上一道走廊，從一個裝飾華麗的格子窗往裡瞅，窗戶的另一邊是個狹長低矮的房間，王公大臣們正在用晚餐。

同溫層的風鞭打著小亡的袍子。

「我不知道我會怎麼樣。」小亡柔聲說，不過我知道你會怎麼樣。

「你正在吸收，懂嗎？主人離開的時間越長，你就會變得越像他。只不過你的情況會更糟，因為你會記得身為人類時候的一切，而且——」

「『阿爾波特望著那雙眼睛里的藍光，最後一點點反抗意志也枯萎了。』」她念道，「『因為他看到的不僅僅是死神，而且是一個擁有人類全部的復讎、殘忍、嫌惡的死神。他心中升起一種可怕的確信，他知道這是最後的機會，否則小亡會把他重新送迴流動的時間中，對他窮追不捨，最後抓住他，把他連身體帶靈魂一起扔進黑暗的地堡空間，在那兒，恐怖的東西將會……省略號、省略號、省略號。』」她抬起頭來，「半張紙上全是省略號。」

「沒有。」她稍稍退開些，盯住他的眼睛。

「有個什麼男孩當皇帝。」小亡回答道，「不過我想，真正做主的是最高元老。」

伊莎貝爾回來了，看上去有些氣喘吁吁的，手裡緊緊抓著阿爾波特傳記的最後一冊。阿爾波特又吸了吸鼻子。小亡對他鼻尖那一小滴鼻涕簡直入了迷：它永遠都像是命懸一線，但從來都沒勇氣當真往下跳。跟阿爾波特一模一樣，他想。

「如果你們倆把對方看夠了！」阿爾波特的大嗓門蓋過了沙子的咆哮，「這邊走！」

「還有，別那麼跟我講話，多謝。嚇不倒我。」她低頭瞟了一眼，書上移動的字跡正管她叫騙子。

小亡搖搖頭。

當他們經過海港上空時，伊莎貝爾問：「這地方誰管事？」

「棕色，」小亡告訴伊莎貝爾，「是棕色的。為什麼？」

「啊，」他說，「可是，難道偉大的哲學家李·廷·韋德本人不是寫下過這樣一個句子，『學者應該比王子更加尊貴』？哦，忠實而勤勉的求索者啊，我彷彿記得你曾經特別讓我讀過。」

「有一天，你在下一站或許會用得上幾個朋友。」小亡說。他想了想，又加上一句，「如果我是你，抓緊最後一點時間給自己的靈魂拋拋光，多半不會有什麼壞處。等你的那些東西裡頭，肯定有些不會喜歡你的靈魂目前的味道。」

小亡。這兩個字啪地甩出來，速度彷彿皮鞭，而且比任何鞭子都兇險兩倍以上。

「國家大事，擔擱不得，哦敏銳聰慧的——」

「我們得拿上沙漏。」阿爾波特說，「你們跟我來。」

阿爾波特順著劍刃斜眼瞄瞄小亡，然後揚起一邊嘴角，冷冷地笑了。

「通常說來或許的確如此，哦，智慧的碧玉之河啊，但在這裏，我豈能排在陛下之前？自從先皇不幸辭世，我視陛下如同己出，因此我將這微不足道的奉獻呈于陛下腳下。」

年輕的太陽王盤腿坐在席子的上首，他穿著鳥毛大氅，羽毛在身後鋪開——看起來袍子很快就要裝不下他了。宮廷的其他人按照嚴格、複雜的先後順序坐在席子周圍，不過你一眼就能認出元老大人來，他正往碗里塞海鮮糊糊和煮海藻，神色極其可疑。誰也不像快死的樣子。

「這不公平！」現在阿爾波特的聲音變成了哀號。

「沒時間了！」他呻|吟道，「這些事全都及時做完——絕對來不及！」

「永遠不要相信什麼最高元老。」伊莎貝爾精明地說。

「那就讓他拿匕首來——哦，看來元老大人究竟還是餓了。幹得好。」

小亡感到伊莎貝爾的手指掐住了他的胳膊。

「高貴的學者大人，準備御膳的人將會受到懲處。」皇帝說。

「『阿爾波特遲疑不決地望著他。』」伊莎貝爾讀道。

「這是因為那些事情這本書連提也不敢提。」阿爾波特低聲說。他想閉上眼睛，但眼皮後面呈現出好多黑暗的景象，鮮活得怕人，他只好重新把眼睛睜開——即使小亡也比那個要來得好。

「我敢說你會想出法子來的。我也會幫忙。」

「他沒撒謊。」她說，「否則一切都會亂套，他也會掉回時間里。」

「好了，小子，沒時間讓你們——」

伊莎貝爾認出了他走路的樣子，認出了那種僵硬、高傲的步態。

「你拿它沒用處，你這老守財奴。」