「給你五鎊，賣給我。」那男人說。

臘腸狗的臉皺成了一團，那是狗試圖同時考慮兩件事情的時候極度操心的表情。它知道貓應該不會說話，然而眼前這隻貓剛說了話。這是一個可怕的問題。它尷尬地坐在地上，哀鳴起來。

告示上寫著：

女孩帶著可怕的笑容沖莫里斯俯下身去，用手指捅著他的鼻子，桃子在爭辯中贏了莫里斯的時候臉上總帶著這種笑容。「抓住你了。」她說，「一點兒小計謀你就上當了！我看你倆最好還是跟我走吧？不然我就尖叫了。我尖叫的時候人們都聽我的！」

這樣幾天以後，人們見到一臉傻相的男孩和他的魔笛時，那股高興勁兒簡直讓人吃驚。他們驚詫于老鼠從一個個的洞里源源不斷地鑽出來，隨著男孩出了城。他們過於驚詫了，結果沒怎麼注意到，實際上只有幾百隻老鼠。

在一座受老鼠困擾的城市中，貓似乎很受歡迎。莫里斯闊步走進房子時，人們都看著他。有一個男人還試著想抱起他，但在莫里斯轉身抓了他的手背後便失去了興趣。

「他們不會讓人抓住的。」莫里斯說，「比腦子好使那些人贏不了。要我說啊，連火腿都比他們強。至於毒豆子，他的腦子都從耳朵里溢出來了。」

男孩點點頭，這似乎是最恰當的舉動。捕鼠人甲彎下腰，把麻麻點點的紅鼻子伸到離男孩的臉只有一英寸遠的地方。

捕鼠人甲撿起那堆黑繩子，收起笑容，瞪著男孩。「臉很生呀，小毛孩，」他說，「給你點兒建議，擦乾淨鼻涕，啥也別跟人說，一個字也別說，知道了嗎？」

「你不覺得這樣的城市有點兒問題嗎，一片麵包賣一鎊多？」男孩問，「一條老鼠尾巴就半鎊？」

「如果你能長大的話，小夥子。」他說。

「還從來沒有人出過半英鎊一條尾巴的賞金呢！」男孩說。

男孩也在盯著那張告示。

女孩從街對面大步走了過來，面對面地站到男孩跟前。「新來的，是吧？來這兒找活兒干，對不對？我想大概是上次被開除了吧？也許是因為你睡著了，所以事情搞砸了，大概就是這樣。或者是你逃跑了，因為師傅用大棍子打你。不過，」她似乎又忽然想到了什麼，補充道，「也許是你該挨的，因為你太懶了。還有也許這貓是你偷的，你知道這兒的人會出多少錢買貓。還有你一定是餓瘋了，因為你在跟貓說話，每個人都知道貓不會說話。」

莫里斯跟男孩進城的時候，糟糕的布林茲城正在漸漸醒來。沒有人煩擾他們，雖然莫里斯引來了不少注意的目光。莫里斯並不擔心，他知道自己很引人注目，貓走起路來本來就像是一切的主人。再說滿世界都是一臉傻相的男孩，人們可不會專門湧九_九_藏_書來看這一個。

「我從來沒見過他們這樣的捕鼠人。」男孩說，「他們的樣子真叫人噁心，可他們似乎樂在其中。」

「你知道的詞可真多，莫里斯。」男孩敬佩地說。

這是一個完美的計劃。連老鼠們，甚至是桃子，也不得不承認計劃很成功。

「好吧，然後你把貓帶到了這兒，因為你知道這兒在鬧可怕的飢荒，你想賣了它。要是你堅持的話，你知道，那個人會給你十鎊。」

「那七鎊。」男人說，「嘿，這樣吧……整整四片厚麵包，怎麼樣？」

每個人都知道鼠災，魔笛手的故事已經家喻戶曉。魔笛手從一個城鎮來到另一個城鎮，靠消除鼠災為生。當然不是只有鼠災——有時風琴手、用繩子綁在一起的磚塊或者魚也會泛濫成災——然而老鼠是每個人都知道的。

男孩抬頭看去，是有一個女孩在盯著他們。人們在街上走來走去，一些人從那個女孩和男孩之間走了過去，但是那女孩紋絲不動地站著，定定地盯著男孩還有莫里斯，這種把你釘在牆上的眼神讓莫里斯想起了桃子。這女孩看上去就像那種一問起問題來就沒完沒了的人。而且她頭髮太紅，鼻子太長，還穿了一件黑色花邊的黑色長裙，這可不是一個好女孩的樣子。

「我是一隻帥氣的貓唄。」莫里斯說。可就算那樣，眼前的情形還是有點兒讓人吃驚。人們你捅捅我，我捅捅你，對著他指指點點。「好像從來沒見過貓似的。」莫里斯一邊咕噥著一邊盯著街對面的大房子瞧。那是一座方方正正的大房子，四周圍滿了人，門牌上寫著：老鼠屋。「老鼠屋嘛，只是當地的一個詞，相當於……議院、市政廳什麼的。」他說，「雖然可能有點兒好笑，但跟老鼠一點兒關係也沒有。」

「可你的腿並沒有爛掉。」男孩說。莫里斯發出一聲嘆息，面對酒味時沒有禮貌從來不是一個好點子。不過儘管情形不妙，幸好兩個捕鼠人正覺得自己很幽默呢。

兩個捕鼠人向排隊的人們走去，人們歡呼起來。等他們伸手從大包里掏出兩滿把在莫里斯看來像是黑繩子的東西，人群更是鼓起掌來。

隊伍蜿蜒進了一個大廳，來到一張支起的長條桌前。那兒有兩個女人站在一個盛著麵包的大托盤前，人們把他們手裡的那張紙給那兩個女人看過後便領到一些麵包。然後他們再移到一個守著一桶香腸的男人那裡，領取少得可憐的香腸。

捕鼠人拖著狗走了，其中一條臘腸狗不停地回頭看著莫里斯。

路上經過其他城鎮的時候，莫里斯見過很多集市，他知道集市的樣子。

莫里斯等男孩吹完曲子，趁眾人鼓掌的時候溜到男孩身後，一邊在他身上蹭蹭挨挨，一九_九_藏_書邊輕聲嘶嘶地說：「幹得好哇，榆木腦瓜！我們不該引人注意的！快，我們走。哦，還有，抓上那些錢。」

「希望不會！」

「別看著我！」男孩說，「我在這兒站著可啥也沒幹！」

「要十鎊。」莫里斯嘶嘶地輕聲說。

「我打賭你長大了會想當個捕鼠人，嗯，小夥子。」捕鼠人乙過於用力地拍著男孩的背說。

「這兒的捕鼠人可真不一般。」莫里斯說。

看起來今天似乎有集市，然而並沒有多少貨攤，而且大部分賣的都是，嗯，垃圾：舊鍋、破罐、爛鞋子……那種在缺錢的時候搜羅拼湊拿出來賣的東西。

男人大步走開了。莫里斯扭動身子掙脫了男孩的手臂，輕輕地跳到卵石路上。「老實說，要是我腹語在行，我們真能發財。」他咕噥說。

「說是。」莫里斯輕聲說。

「啊，可也許你是巫師的徒弟。」女孩說，「沒錯，聽上去很有道理。現在說得通了。你是巫師的徒弟，可你睡著了，讓鍋里冒泡泡的綠東西溢了出來，巫師嚇唬你，說要把你變成一隻，一隻……」

「傻瓜！」莫里斯咕嚕道。

「嗯，看上去是很富裕。」莫里斯說，「山谷里是大片的農田，河上有那麼多條船……讓你覺得每條街道上都鋪滿了金子。」

「啊，說得好，小夥子，但那是因為在捕鼠協會的學校里教的第一課就是不讓你的腿爛掉。」捕鼠人甲說。

男孩的確知道，那兩個是捕鼠人。到現在這會兒，他們還穿著他們那個行當灰撲撲的長罩衫，戴著破舊的黑禮帽。兩人的肩頭都扛著一根杆子，上面掛著各式各樣的捕鼠夾。

「從來沒見過這樣的，看起來好像幾乎沒有東西可賣了。」男孩說，「你好像說過這座城市很富裕，莫里斯。」

「剛才我的夥計是直接用了手，小夥子……」捕鼠人甲對著男孩呼出更多的酒氣說道。

建築看上去的確很富麗堂皇。莫里斯雖然不是建築專家，卻也注意到了那些木頭建築上精美的雕刻和彩繪。他還注意到了別的什麼。釘在最近的那堵牆上的告示可沒有絲毫的精美之處。

「他們一定是鐵了心想除掉這兒的老鼠。」莫里斯歡快地說。

「我以為每個人都知道貓不會說話。」男孩說。

兩人另一邊的肩上掛著一個大包，你肯定不想往裡瞧。兩人還各牽了一條臘腸狗。那兩條瘦長的、好吵吵的狗在被拉扯著走過時，衝著莫里斯嗚嗚地嗥叫著。

正因為這樣，鼠災並不需要很多老鼠——要是他們知道怎麼做的話。一隻老鼠在這兒冒冒頭，那兒探探腦，大聲地吱吱叫，在鮮奶里洗個澡，在麵粉里九-九-藏-書留幾顆老鼠屎，光憑他一個就能形成鼠災。

「再會抓老鼠的貓賣十鎊也太多了。」男孩說。

男孩張開嘴，又匆匆閉上了。捕鼠人又露出了噁心的獰笑。

莫里斯洗起了臉。這是致命的侮辱。

「沙鼠。」莫里斯幫忙說。

「我們又沒有做壞事，」男孩說，「至少沒在這兒。」

莫里斯帶著男孩穿過廣場。突然他剎住了腳，男孩差點兒踩在他身上。

「我可不這麼想。」莫里斯謹慎地說。

「政府的事永遠沒一個準兒。乖乖地坐在這裏吧，兄弟，我去看看。」

自己的狗如此怯弱的表現令捕鼠人非常惱火，他一把拽開了狗。

「只要他們手裡的錢還夠付魔笛手的就行。」莫里斯說，「這兒已經在鬧鼠災了，真有點兒運氣，是不是？快，拍我的腦袋，有個女孩在盯著我們呢。」

男人奇怪地看了他一眼。「剛剛到這兒的是不是？賺了不少錢吧？」

「應該有賣雞肉的胖女人，」他說，「還有向小男孩賣糖果的、賣綵帶的、玩雜耍的和小丑。運氣好的話，還會碰上騙子。」

「是啊，的確，他們是不是……」男孩說。

「今天有兩百條！」其中一個捕鼠人叫道。

看樣子……食物極其短缺，莫里斯想，得配給了。看來他們即刻就需要魔笛手，真幸運我們來得正是時候……

「這太傻了，一片麵包都值不了二十便士。」男孩說。

「我看我們最好還是找到老鼠他們，然後走吧。」男孩說。

「看見門邊上那幾個人了嗎？看上去像是警衛，手裡拿著大警棍呢。而且所有的人進去的時候都給他們看一張紙。我不喜歡那種架勢。」莫里斯說，「在我看那兒有政府的味道。」

「一個字也不會。」莫里斯說。

「我們也去排隊吧？」男孩說。

計劃是這樣的。

男孩環顧廣場，領麵包的隊伍依然很長，這讓他不安起來。不安的還有蒸汽。小股的蒸汽從遍布廣場的窖井蓋中嗤嗤地湧出，整座城市似乎建在一個大水壺上。而且，他清楚地感到有人在盯著他。

男孩等人們的眼睛轉向別處時彎下了腰，可他的手剛碰到那堆尾巴，一隻亮閃閃的黑色大皮靴就重重地踩到了他的手指上。

「啊，學得挺快的嘛，小夥子。」他說，「也許還能撞見你，呃？」

「……一隻沙鼠，於是你偷了巫師的魔貓，因為你非常討厭它，而且——什麼是沙鼠？那隻貓剛剛說了『沙鼠』？」

「有時候我也覺得自己不可思議。」莫里斯說。

男孩抬頭張望著。「有趣。」他說。

要是他們發現老鼠、魔笛手和一九九藏書隻貓聚在城外的某個灌木叢里嚴肅地點錢，那才真叫吃驚呢。

「他不賣。」男孩說。

幾根黑繩子掉在了地上。

「城裡的人看上去很窮，」他說，「建築的樣子卻很富麗堂皇。」

一個挎著籃子從老鼠屋裡出來的男人停下了腳步，很有興趣地盯著莫里斯，然後抬頭望著男孩說：「是個捕鼠好手，是不是？一定是的，這麼大的貓。是你的嗎，男孩？」

「可這還比不上這兒的老鼠奇怪。」莫里斯以平靜的聲調繼續說，好像他正在清點款項。

「老鼠有什麼奇怪的？」男孩問。

「老鼠尾巴！」男孩說，「看樣子他們這兒真有麻煩！」

「對啊，小夥子，你的腦漿還會從鼻子里流出來。」另一個捕鼠人走到男孩身後說，「可不能用手，小夥子，會得鼠疫的。」

「那真是一樁好事兒，因為第二課就是爬樓。」捕鼠人乙說，「噢，我是一個怪人，是不是，小夥子？」

「什麼？你們這兒吃貓？」莫里斯說，他的尾巴像刷子一樣毛毛地蓬了起來。

「什麼？」

一條臘腸狗瘋狂地拉扯著繩子，撲向莫里斯。貓一動不動。大概只有一臉傻相的男孩聽見他低聲說道：「站住，邋遢鬼！壞蛋！」

「夠多了。」男孩說。

莫里斯只擅長貓的吟唱，吟唱的方式是站在其他貓面前兩英寸遠的地方，一直尖叫到它們投降為止。人類的音樂在他聽來總是輕飄飄的，太乏味。但是人們用腳打著拍子，聽著男孩的演奏，一時間他們的臉上露出了微笑。

「有一些老鼠長著非常奇怪的尾巴。」莫里斯說。

「好啦，你不想碰它們吧，小夥子，」一個聲音從他的頭頂上傳來，「會得鼠疫的。你知道，老鼠會傳染的，會讓你的腿爛掉。」是一個捕鼠人。他衝著男孩咧開了大嘴，但他的樣子一點兒也不好笑，那一笑噴出一股啤酒味。

「你覺得夠了？反正錢不會給你多大好處。瞧，四片厚麵包，外加一個小圓麵包，再沒有比這更多的啦。十片麵包都能買到臘腸狗了，它們抓起老鼠來像發了瘋一樣……不賣？好吧，等到挨餓的時候，半片薄麵包，一抹黃油，你都會換了，還覺得換得好呢，瞧著吧。」

「為什麼？」

「就是你動嘴，我說話。」莫里斯說，「你為什麼不賣了我？不到十分鐘我就回來了！我聽說過一個男人靠賣認家的鴿子發了大財，而且他只有一隻鴿子。」

「我告訴過你這會是一筆大買賣。」莫里斯說，「不ｈｔｔps://rｅａｄ•９９csw•cｏm用等到周末我們就會坐在金子堆上嘍！」

「哎喲，又來了幾個政府的。」他說，「我們知道他們是幹什麼的，是不是……」

「老鼠屋是什麼？」男孩不解地問，「不會是老鼠的屋子吧？還有，為什麼每個人都盯著你瞧呢？」

「沒錯，但是我們不想讓毒豆子他們被那些人殺死吧！」

「……可你做不了，小夥子，」捕鼠人乙說，「要是得了鼠疫，你的手指會統統……」

莫里斯走了出來，但是比進去的時候快了一點，因為他聽到有人在吹笛子。正如他擔心的，是那個男孩。男孩把帽子放在面前的地上，甚至收到了幾個硬幣。隊伍打了一個彎，好聽他演奏，一兩個小孩真的跳起舞來了。

「我從來沒見過哪個捕鼠人這麼忙，還能讓靴子乾淨漂亮。」莫里斯說。

「抓老鼠？他感興趣的可不是抓老鼠！」紅髮女孩說，「這裏的人餓壞了！那隻貓至少可以吃兩頓！」

「不，這個小城聞上去充滿了機會。」莫里斯說，「這裏出事兒了，出了事兒就意味著有人會發財。要是有人會發財，我看不出為什麼發財的人不會是我——們。」

「比你想的還嚴重。」莫里斯盯著那堆尾巴說，「趁沒人注意的時候你去撿起來好嗎？」

「腹語？」男孩看著男人離去的背影說。

「你也許還是一個神秘的男孩……」女孩閉上了嘴巴，困惑地看了莫里斯一眼。莫里斯弓起背，說了一聲「噗特」，貓語里是「餅乾」的意思。「那隻貓剛才說了點兒什麼？」女孩問道。

「別，別，」莫里斯說，他總是說別人想聽的，「我是說我們的老鼠比大多數人都聰明，是不是？記不記得在斯克魯特那回，沙丁魚待在水壺裡，等老太太掀起蓋子的時候，他竟然沖她射了一顆山莓？哈，連普通的老鼠也能勝過人。人覺得自己厲害只是因為他們個子大，更——等一等，我得閉上嘴巴了，有人在盯著我們……」

「呃，算是的。」男孩說著把莫里斯抱了起來。

一隊人排在一扇敞開的大門前。另一些人大概已經做完了那些排隊的人要做的事，三三兩兩地從另一扇門中走了出來，手裡都拿著麵包。

在旁邊監督，時不時地對分發食物的人說上兩句的是市長，莫里斯一眼就認出了他，因為他的脖子上掛著一條金鏈子。自從跟老鼠合作以來，莫里斯已經遇到了不少市長，但這一個跟其他的不同：他比別的市長個子小，樣子也憂心忡忡得多。市長頭上禿了一塊，他努力用三綹頭髮把禿斑蓋住了。比起莫里斯見到的其他市長，他還瘦得多，看上去似乎不是以噸為單位計算的。