「你什麼意思？」馬利西亞問。

「那麼……你不會去向警察告發我們了？」他抱著希望試探地問道。

「呃……弄得這麼亂，對不起。」基思說，「但他是——」

「你為什麼那個樣子做鬼臉？」馬利西亞瞪著他問道。

「我也是這麼想的。」莫里斯說。

莫里斯斜著眼睛向柜子後面瞥去。「看見他了。」他說，「夾子合攏時，他用手杖撐住了！嘿，沙丁魚，感覺怎麼樣？」

沙丁魚大概會認為那是掌聲。他把生活看作是表演。別的老鼠只是四處跑跑，吱吱叫著把東西弄弄亂，那就足夠讓人們相信鬧鼠災了。但是，哦，不，沙丁魚總是得出格——沙丁魚，以及他那難聽的歌聲和舞蹈表演。

「當然沒有，會得鼠疫的！」馬利西亞說。

沙丁魚無助地看著莫里斯。莫里斯沖他點了點頭，讓他繼續說下去。要是馬利西亞編不出她喜歡的故事，他們都會有大麻煩。

「它不可能還活著！那是一個很大的夾子！」馬利西亞說，「上面有尖齒的。」

「啊哈！神秘的孤兒，不同尋常的天賦，苦難的童年……全都很順。」馬利西亞說，「草莓酸奶應該不重要。就算是香蕉味兒的，你的生活會不同嗎？誰知道呢？你演奏哪種音樂？」

莫里斯看了看。他對衣服不在行，對他來說毛皮就夠了。他只能說，馬利西亞的裙子跟別的裙子沒什麼區別，似乎什麼也不少，也沒有破洞，除了頭和手伸出來的地方。

「可這兒根本就沒有別的老鼠？」馬利西亞繼續問道。

「不不不不不，」莫里斯說，他痛恨這種事兒，「這都是因為……」

基思衝著捕鼠夾彎下身去，抓住了沙丁魚。正當他把老鼠拉出來的時候，手杖斷了，捕鼠夾啪的一聲合上了，手杖上的一小片木屑彈入了空中。

「小姐，」莫里斯努力擺出一副真誠的表情說道，「一些疣子那麼有個性，它們甚至有自己的朋友。呃……你叫什麼名字，小姐？」

「帶扣是鞋帶一端的那個金屬小玩意兒。」莫里斯說。

「我聽著不錯。」莫里斯說。

「還有，最悲慘的是，每天都得我去排隊領麵包和香腸……」馬利西亞繼續說，但是莫里斯聽進耳朵里的比剛才更少了。

女孩走到角落裡的一口金屬箱前，摸索著拽出了一根掛在脖子上的繩子，原來上面掛著一把大鑰匙。「誰也信不得。」她說，「老鼠成百倍地偷它們能吃掉的東西。那些魔鬼。」

「哎呀，真……」莫里斯說不下去了。從他所在的地方能看見空蕩蕩的架子。更重要的是，他能看見沙丁魚正沿著繩索從陳舊的天花板上的裂縫處空降下來，背上背著背包。

女孩頓時滿臉困惑。「不應該是這樣的。」她說。

「以前從來沒有人問過啊。」男孩說。

「你突然變成個老鼠通了？」女孩說著打開了金屬箱。

「沒有。」莫里斯不解地說，「為什麼要笑？」

「我看不會，」男孩說，「至多十倍。」

「你沒事吧？」基思問。

女孩瞪大眼睛望著他。「算是吧。」她說，「這種說法可真是古怪。是市議會制定的法律，真的。他只是管這個地方，跟每一個人辯論。他說我們的配給不應該比別人多，這樣才能在艱難的時候顯示同甘共苦。遊客不再來參觀我們的熱水澡堂已經夠糟糕的了，可老鼠把一切弄得更加糟糕。」她從大食品櫃里拿出了幾個碟子，「我爸爸說只要我們全都精打細算，東西應該夠分。」她繼續說道，「我認為他說得很對，我完全同意。可我覺得只要表示了同甘共苦，就應該允許多分一點兒。事實上，我覺得我們得到的比誰都少。你能想象嗎？不管怎麼說……那麼你真九-九-藏-書是一隻魔貓了？」女孩住了嘴，把牛奶倒進了碟子里。牛奶不是痛快地流了出來，而是慢慢地滲了出來，但是莫里斯是一隻流浪貓，儘管這牛奶已經變質到讓他想逃開，他還是能喝下去。

「哎呀，是的。」莫里斯說。

「你有沒有見過那些老鼠尾巴，小姐？」莫里斯問。

「你從來沒說過你有名字！」莫里斯說。

「對啊，腿會爛掉的，」莫里斯笑著說，「所以你們沒看見帶扣。你的腿最近爛了嗎，沙丁魚？」

「喂？」一個小小的聲音說。那聲音是從食品櫃的後面傳來的。

莫里斯總是在留意別人想要什麼。他覺得馬利西亞想要的是可笑的故事。不過以前他從來沒聽到過這個一臉傻相的男孩說他自己的事。

沙丁魚已經把草帽從背包里拉了出來，手裡還拿著一根小小的手杖。

「對不起，你們是不是瘋了？」馬利西亞說，「那是一隻老鼠，唯一的好老鼠是死老鼠！」

「今天沒有，老闆，」沙丁魚說，「可是請注意，中午還沒到呢。」

「而且他們對我出奇的殘忍。你看到了，我們現在正在廚房裡。我是市長的女兒。市長的女兒應該被要求一星期至少洗一次碗嗎？我覺得不應該！」

「……好吧，有教養的嚙齒類，你們進了一座城市，那麼……原先待在那兒的老鼠怎麼辦？」

「很好，老闆，」昏暗中的沙丁魚說道，「要是沒有這個夾子，我得說一切好極了。我有沒有說過手杖彎了？」

「十九品脫是樂師行會的名字，」基思說，「是一個很大的地方。草莓酸奶是什麼我不知道。」

肯定是沙丁魚，他想。白痴！他總是跑到掃夾隊的前面！全城所有的廚房他都能進，可他偏偏跑進了這一間。她隨時都會轉身，然後尖叫起來。

「快，出去穿過後院！」馬利西亞命令道，「爬到馬廄上堆乾草的閣樓里！我會給你們帶一點兒吃的去！我很清楚接下來會發生什麼。」

然而沙丁魚是躲鍋高手，老鼠早已習慣了別人向他們扔東西。平底鍋才飛到屋子中央，沙丁魚已經跑開了。他跳到椅子上，又跳到地板上，躲到了食品櫃後面——突然一聲尖利、決然的……金屬脆響。

沙丁魚抬頭看著莫里斯。「我們的事完全被她說中了，老闆。」他說。

「這樣沒用，我看的確是把真相說出來的時候了。」基思說。

「不知道，大概在咯咯地笑吧。」基思說。

「上面寫著『十九品脫和草莓酸奶』。」基思說。

「我們更喜歡『有教養的嚙齒類』這種稱謂，長官。」沙丁魚說。

「我可想不到有哪個人能告訴你什麼。」莫里斯說。

「每個人都得知道點兒東西。」莫里斯說，「你有沒有仔細看過那些老鼠尾巴？」

馬利西亞揚起了眉毛。「什麼？」她說，「還有，別叫我老闆！」

「那個行會教我音樂。」基思說，「我是一個樂師，而且我很擅長演奏，從六歲起我就能賺錢養活自己了。」

「那些不是真的老鼠尾巴？」基思說。

「還有，那幾乎是最小的卧室，簡直沒有放衣服的地方，連放書架的地方都不夠！」

「……還有，老鼠把什麼都偷走了，」馬利西亞在說，「沒被它們拿走的也被糟蹋了。真可惡！市議會一直在向別的城市購買食物，可是別的城市也沒有太多的餘糧，我們只好從河下游來的販子那兒買糧食，所以麵包才這麼貴。」

「我們這兒也有各種行會，」馬利西亞說，「教男孩子們成為木匠、石匠什麼的。」

不用，莫里斯想，因為你不會叫警察的。天哪，人真是好九_九_藏_書控制。他蹭了蹭馬利西亞的腿，沖她微微一笑，「要是你叫了警察，你就永遠不會知道故事的結局。」

「不會，長官。」

柜子像森林里的一棵大樹一樣慢慢傾斜了，瓷器隨之摔落，盤子一隻接一隻地滑落下來，像是一台非常昂貴的發牌機在眼花繚亂地發牌，然而一些落到地上的竟然沒有碎。櫃門開了，杯子和碟子也跟著出來湊熱鬧，有一些也沒有碎。然而終究是一樣的結局，因為巨大沉重的木櫃轟然壓了上去。

「裹你的毛毯里也許有一把魔劍，或者一頂王冠。你還有一個神秘的刺青，或者一塊形狀古怪的胎記。」馬利西亞說。

「外面有人嗎？只不過手杖彎了……」那聲音說。

「他們就是這麼叫我的。」

「嗯？」基思說。

「它們是假的，」莫里斯說，「至少有一些是假的，只是一些舊的皮製鞋帶，我在街上見到了幾根。」

「對，沒錯，格麗塞爾達，對。」莫里斯頭也不抬地說。

「好像沒有，從來沒有人提起過，」基思說，「只有我和一條毯子。還有一張紙條。」

「哦。」

男孩、女孩和莫里斯待在一間大廚房裡。男孩能看出這是一間廚房，因為爐膛里有巨大的黑鐵鍋，牆上掛著一口口平底煎鍋，屋裡還有一張坑坑窪窪的長桌。可這裏看上去缺少的是廚房裡常有的東西——吃的。

基思抓住柜子的一邊，哼哼著試圖努力移開它。「簡直像塊岩石！」他說。

「是的，說過。」

「好吧，是大部分家務。」馬利西亞說，好像她在揭露一個不幸的事實，「一些家務，千真萬確。我得打掃自己的房間，要知道！而且房間極其不幹凈！」

女孩懷疑地看了看莫里斯，又扭頭轉向金屬箱。「有一點兒牛奶還沒幹，還有幾個魚頭。」她看了看箱子里說。

「很好，老闆，我只能說老鼠不|穿內衣是件好事……謝謝，老闆。」沙丁魚說。就一隻老鼠來說，他相當肥胖，然而當他雙腳舞動的時候，他能像氣球一樣在地板上跳動。

「你的處罰是被鎖在你房間的外面？」莫里斯問。

這一套很管用，連莫里斯也不得不承認。他一表演，有些城市馬上就會登廣告請魔笛手。人們可以忍受老鼠待在奶油里、天花板上、茶杯里，但是實在忍受不了老鼠的踢踏舞。要是看見跳踢踏舞的老鼠，那麻煩就大了。莫里斯承認，要是老鼠們還會演奏手風琴，那麼他們一天就可以騙兩個城市。

「做一個被遺棄的孤兒挺好的。」馬利西亞說，「畢竟，王子只能成為國王，但是一個神秘的孤兒能成為任何人。你有沒有挨打受餓，被關在地窖里？」

「是的，長官，可是我們今天早上剛剛才到。」馬利西亞又瞪了他好久，沙丁魚緊張地咧著嘴傻笑。

「哦……嗯，你知道那種總是咧嘴傻笑的貓嗎？聽說過嗎？好，我就是那種，你知道，總是做鬼臉的貓。」莫里斯氣急敗壞地說，「有時候我就會那麼冷不丁地說什麼走開走開。瞧，又來了。這是一種病，也許得看看。哦不，別那樣，不是時候。唉喲，我又犯病了……」

「你說得對，小姐，」基思疲憊地說，「我們跟一群老鼠從一個城市跑到另一個城市，騙人們給我們錢，然後離開。這就是我們做的事。我為我們做的事感到很抱歉。這是最後一次了。我非常抱歉。你讓我們分享你的食物，況且你自己的食物也不多，我們真應該覺得慚愧。」

樓上傳來了響聲。

「那重要嗎？」基思問。

「你是什麼意思，沒有老鼠？」她說，「現在在鬧鼠災！再說，說九_九_藏_書到底你就是一隻老鼠！」

「你不覺得這個名字很可笑嗎？」

「你在笑？」她惡狠狠地說。

「這是我聽他說話最多的一次。」貓說。

「但是捕鼠人每天都能收穫成堆的老鼠尾巴！」

「不用了，不過還是非常感謝。」沙丁魚小心翼翼地禮貌地說。

莫里斯看著馬利西亞打定了主意。在莫里斯看來，她的思維似乎跟別人不一樣。她連想都沒想就理解了一切難以理解的東西。魔貓？是的，沒錯。會說話的貓？就在那兒，既然這樣，就接受吧。簡單的事往往很難做到。

「哎呀，真的呀。」

「……這跟鼠災有關，對不對？我們所說的所有那些城市的事兒……當然，你們也聽說了，所以你們湊到一起，跟這個傢伙……」

「閃開！」基思吼道。他用雙手抓住柜子的後邊，用一隻腳頂著牆，用力一拖。

「我叫……馬利西亞。」

「一張紙條？那可是很重要的！」

「捕鼠夾、貓、狗、毒藥我們都試過了，可總還是有老鼠，」女孩說，「它們也學會了，變得真狡猾，捕鼠夾幾乎再也夾不住它們了。哼！我只抓到過一隻老鼠，得了五十便士。老鼠這麼狡猾，那些捕鼠人跟我們出價每條尾巴五十便士有什麼用呢？據說，捕鼠人為了逮老鼠得使出各種伎倆。」她身後，沙丁魚正在仔細地環顧房間，然後衝天花板上的其他老鼠打了一個手勢，讓他們把繩子收上去。

「她還長著大疣子，我肯定。」

「哎呀，真的呀。」

「他？什麼陳年的殘渣他都吃。」

「是的，沒錯。」基思說。

「我是一隻貓，你覺得我會認不出老鼠尾巴長什麼樣子嗎？」

「你大概是屬於某個女巫的，我想，應該是叫格麗塞爾達或者類似那種名字的女巫吧。」女孩說著把魚頭放在了另一隻碟子里。

啊，那麼我們在這兒暫時就沒有麻煩了，莫里斯想。最好讓她繼續說下去。「貓嘛，讀的書不多。」他說，「那是些什麼故事呢？說的是長著翅膀、飛起來叮噹作響的小人嗎？」

「你在門外的台階上做什麼？」莫里斯問。

莫里斯想了想他知道的名字——火腿、毒豆子、黑皮、沙丁魚……「我聽著就是一個普通的名字。」他說。

「對，沒錯。」莫里斯說。然後，他補充說——要是沒有一點兒創造性他就不是莫里斯了：「只不過是脆餅小屋，因為她很苗條。格麗塞爾達她是一個很健康的女巫。」

「基思可不是一個讓人覺得有希望的名字，」馬利西亞說，「沒有一點兒神秘感，只意味著基思。你確定這真是你的名字？」

「啊，這才說得過去嘛。有那麼一點兒神秘感了。」馬利西亞突然興緻勃勃地說，「夠建立懸念的了。我想，你一出生就被人偷走了吧？你大概是哪個國家合法的國王，但是他們找了一個長得很像你的人，掉了包。那樣的話，你將會得到一把魔劍，只不過那把劍看上去並不具有魔力，我是說，直到你證明自己身份的那一刻。你大概是在別人門外的台階上被發現的吧？」

踢踢踏踏的舞步聲響了起來。

「是嗎？」莫里斯說，「你知道帶扣是什麼嗎？」

「我想弄明白為什麼這座城裡沒有老鼠，長官。」沙丁魚說。他緊張地跳了幾步踢踏舞。馬利西亞瞪視的目光比貓的目光還要咄咄逼人。

「我只是照我發現的說，老闆——長官。沒有老鼠，老闆——長官。我們到的所有地方都沒有別的老鼠，老闆長官。」

「是沙丁魚。」基思說。

「對不起，我撒了一個謊，真是薑餅小屋。」莫里斯馬上說。給你東西吃的人總是對的。

女孩擺手打斷了他。「好啦。」她說。她好像在沉思：「read.99csw.com我想，事情是這樣的。這隻老鼠是一隻魔鼠，一定不止他一個。在他，或者他們身上發生了什麼事兒，現在他們確實相當聰明，除了會跳踢踏舞，而且……他們還是這隻貓的朋友，那麼……為什麼老鼠和貓會成為朋友呢？應該……有什麼安排，對不對？我知道了！別告訴我，別告訴我……」

「不，毫無疑問是只老鼠，」馬利西亞說，「沙丁魚可不會溜進廚房。你大概想到那次龍蝦泛濫成災了吧，在……」

「啊，那就沒用了。」馬利西亞說，「為什麼是十九品脫酸奶？」

「嗯，知道我有兩個可怕的異母姐姐，你們大概不會吃驚吧，」馬利西亞說，「而且我得做全部的家務！」

食品櫃很大，時間已將有年頭的木頭變成了黑色，結實的食品櫃重得像石頭。

「你從來沒說過。」莫里斯指責地說。

他盯得太久了。馬利西亞轉過身去，沙丁魚開始表演。女孩驚恐地張開了嘴。貓眼瞅著她伸手從桌上抄起一隻平底鍋扔了出去，很有準頭。

「我覺著突變族認為它們有一點兒像猴子。」基思說。

「這麼說……」她說，「你帶著你的受過訓練的老鼠——」

「你們瞧瞧我不得不|穿的這些破破爛爛的衣服！」

「不是突然，我是從——哦！真疼啊！」

「事實上現在手杖彎得有一點兒厲害了。」那個聲音接著說，微微有一點兒發悶。

「他只是叫他自己『沙丁魚』，他在一個生鏽的舊罐頭上看到了這個名字，覺得聽上去很時髦。」莫里斯說。他不知道他自己有沒有膽量去食品櫃的後面看看。

「裏面都是瓷器。」馬利西亞說。現在她已經糊塗了。「但是老鼠真的不會說話，是不是？」

「貴，呃？」莫里斯說。

「……對……你們從一個城市跑到另一個城市，製造鼠災的假象，然後這個傢伙……」

「他是一隻好心腸的老鼠，」基思說，「他們教我認字的時候，他老是給我偷書。」

「他們總是躲開我們，老闆，我是說長官。」沙丁魚說。

「要是城市底下沒有老鼠，而捕鼠人抓到的是鞋帶的話，我就聞到老鼠的味道了。」馬利西亞說。

「哎呀，是嗎？」莫里斯說。他在想還有沒有魚頭，而且就算還有魚頭，還值不值得。

「它們也會說話嗎？」

沙丁魚看到女孩對自己皺起了眉頭，急忙摘下帽子，捏著帽檐，把帽子擱在身前。「我想弄明白一件事兒，老闆，」他說，「要是現在我們正在弄清事實的話。」

「你想來點兒乳酪嗎？」她說，「恐怕只有捕鼠夾上的那一點兒了。」

「帶扣？帶扣？帶扣跟這件事兒有什麼關係？」馬利西亞厲聲問。

「這兒，就是這兒。」馬利西亞指著裙邊的一處地方說。在莫里斯看來，那兒看上去跟裙子的別的地方也沒有區別。「我不得不自己縫了背面，你們知道嗎？」

「啊，故事的結局就是你們進監獄。」馬利西亞說，但是莫里斯看見她在盯著一臉傻相的基思和沙丁魚。沙丁魚還戴著他的小草帽。要是說到吸引注意力，這類事情還是很管用的。

「我看我們不應該吃你的東西，要是吃的這麼短缺的話。」男孩說，「我們有錢。」

「哈哈！」馬利西亞說。莫里斯和基思瞪大眼睛看著食品櫃。「至少少了一隻老鼠，我真恨它們……」

「基思。」基思說。

一隻奇迹般完好無損的盤子從基思身邊滾過，打著轉九九藏書緩慢地躺倒在地，發出在這種讓人苦惱的環境中總會聽到的嗡嗡的聲音。

馬利西亞彎下腰。「可你就是只老鼠。」她說。

她的嘴唇在動。莫里斯明白了，她在根據這個編故事。

「是啊，那就意味著我拿不到書。就像你們可能猜想的那樣，我是一個很特別的人。」馬利西亞驕傲地說，「你有沒有聽說過格林姐妹？阿戈尼扎·格林和埃維塞拉·格林？她們是我的外婆和姨婆，她們寫……童話。」

「基思。」

「沒有。」基思奇怪地看了她一眼說道，「行會的人都很好，善良極了。他們教了我很多東西。」

「你們大概很想知道我的事吧。」馬利西亞說，「我想你們只是不好意思。」

「她大概住在森林中的薑餅小屋裡。」

馬利西亞看著莫里斯。「他總是這樣嗎？」她問道。

「好的。」說到底也許還有魚頭呢。

「到處都有老鼠打的洞，也有幾隻死老鼠，但是所有的地方我們都沒有發現一隻活老鼠，長官。」

馬利西亞又懷疑地看了他一眼，然後把注意力轉到了男孩身上。男孩坐著，臉上帶著他無事可做的時候慣常露出的淡淡而快樂的微笑。「你有名字嗎？」女孩問，「你不是哪個國王最小的三王子吧？如果你的名字以『王子』打頭，那就是確鑿的提示。」

「你保證不笑？」

「所以現在你們得給我一個很好的理由，說服我不要叫外面的警察來抓你們。」馬利西亞得意揚揚地說。

「哦，對，沒錯，是魔貓。」他說，他的嘴上有一個黃黃白白的牛奶圓圈。為了兩個魚頭，他會迎合任何人變成任何東西。

「什麼，說我跟一隻老鼠還有一隻貓說話？」馬利西亞說，「當然不會。他們會告訴我爸爸，說我又在編故事，那我又得被鎖在我房間外面了。」

馬利西亞看上去很高興。「啊——哈。」她說。在莫里斯聽來，那一聲「哈」似乎尖利得刺耳。

男孩說：「好像是基思吧。」

「一隻貓怎麼會知道這樣的詞？」女孩問。

「我在跟沙丁魚說話。」馬利西亞說。

「你不覺得是時候該走了嗎？」莫里斯問。

「沒有會說話的老鼠，是不是？」馬利西亞說，「請告訴我老鼠不會說話！」

「哎呀，真的呀。」

「有麵包和香腸。」女孩說著從金屬箱里拿出了一個罐頭，「我們都很懷疑香腸還能不能吃。還有一丁點兒乳酪，不過放了很久了。」

「哪種音樂？沒有什麼種類，只是音樂。」基思說，「只要你用心聽，哪裡都有音樂。」

「是的，長官。有幾具枯骨、幾堆毒藥、很多捕鼠夾，老闆，但是沒有老鼠，老闆。」

「那你的男孩呢？」

「哦，我爸爸說要是我們不熱情，就會讓人對這個城市留下壞印象。要知道，他是市長。」

「對不起。」基思說。

「可是人一定會看出來的！」馬利西亞說。

「對不起，」莫里斯說，「我不小心抓到你了，是吧？」他努力擠出「別做一個十足的傻瓜，好嗎？」的表情，這對於一張貓臉相當困難。

「對不起，」沙丁魚說，「那大概是我，我有點兒緊張——」

「他是政府的人？」男孩問。

「現在比那會兒彎得更厲害了，老闆。」

馬利西亞雙手抱在胸前，臉色陰沉沉的，看看沙丁魚，再看看莫里斯，又看看一臉傻相的基思，最後看著地上的碎片。

「……嘿……假扮魔笛手，你們就全跟著他出城。對不對？完全是一場大騙局，對不對？」

「不，」馬利西亞說，「寫叮噹作響的小人她們不怎麼出名。她們寫的……是真正的童話，故事里有很多鮮血、白骨、蝙蝠和老鼠。我繼承了她們講故事的天賦。」她補充說。

「看到沒？我總是對的！」