就其飛揚的神采、勁健的音節、闊大的境界而論，它們都「不減唐人高處」。鄭文焯曾十分精到地說：「屯田則宋專家，其高渾處不減清真，長調尤能以沉雄之魄，清勁之氣，寫奇麗之情，作揮綽之聲。」（《大鶴山人詞話》）

人們總是把柳永的艷情詞稱為「俗調」，把他的宦情詞尊稱為「雅詞」，並把這二者完全割裂開來。其實二者在他身上具有深刻的內在聯繫：它們都來自詞人對封建正統價值觀的懷疑和否定，對傳統的「讀書—做官」這種人生模式的反叛。他追求和神往的不是治國齊家、揚名千古，不是躍馬疆場、立功塞外，而是娼樓酒館的溫柔與銷魂。在北宋最繁榮的時期，知識分子沒有理想沒有追求，把全副本領都使在花巷柳陌中，甚至以「風流才調」和「追歡買笑」自負，這不僅說明北宋社會潛伏著深刻的危機，也表明整個封建社會的思想基礎已失去了維繫人心的活力，這就是柳永詞思想內容深刻的社會意義之所在。

蔡嵩雲在《柯亭詞論》中說：「《戚氏》為屯田創調」，「用筆極有層次」。第一片從庭軒所見之景寫悲秋之情，第二片從永夜逆館之孤寫「未名未祿」時「綺陌紅樓」之樂，第三片接寫「當年少日」與「狂朋怪侶」的「暮宴朝歡」，以反襯眼下「停燈向曉，抱影無眠」的孤客之恨，抒寫他對自己為名利「長縈絆」的厭倦情懷。像《戚氏》《夜半樂》這reａd.９９cｓw•coｍ一類他自創的長調，「章法大開大合，為後起清真、夢窗諸家所取法，信為創調名家」（蔡嵩雲《柯亭詞論》）。

柳永不只是了解和熟悉市井平民，而且是市井平民生活的參与者，因此他的艷情詞或愛情詞別具風味：

他的宦情羈旅詞表現了對官場生活的厭倦，對功名利祿的淡漠，他在《鳳歸雲》中感嘆道：「驅驅行役，苒苒光陰，蠅頭利祿，蝸角功名，畢竟成何事，漫相高。」他常常惆悵「遊宦成羈旅」（《安公子》），甚至不斷追問「遊宦區區成底事」（《滿江紅》）。就是那些認為他艷詞冶盪低俗的人對他的宦情羈旅詞也不敢小看，如對柳永頗有微詞的蘇軾就稱讚「漸霜風凄緊，關河冷落，殘照當樓」三句「不減唐人高處」（趙令畤《侯鯖錄》）。他這類詞中氣象闊大高遠、感情深摯悲涼之作不止這幾句，除上面引詞中的「念去去千里煙波，暮靄沉沉楚天闊」「夕陽島外，秋風原上，目斷四天垂」外，《樂章集》邊幅寬遠而境界闊大的佳作不在少數，如：

柳永積累的這些藝術經驗，沾溉了當時和後來的許多詞人，秦觀和賀鑄直接借鑒過它，周邦彥明顯受惠於它，就是蘇軾又何嘗沒有受過它的影響呢？

與他對市井愛情的肯定、對遊宦生涯的厭倦緊密相連的，是他對都市文明的熱情歌頌，這是他詞作的第三個重要內容，它們在數量上占《樂章集》的四分之一。從汴京「銀塘似染，金堤如綉」（《笛家弄》）的富麗堂皇，到杭州「市列珠璣，戶盈羅綺」（《望海潮》）的豪奢富庶；從蘇州「萬井千閭」（《瑞鷓鴣》）的繁華喧鬧，到揚州「酒台花徑仍存，鳳簫依舊月中聞」（《臨江仙》）的美麗風流，這裏或人慾橫流打情罵俏，或水戲舟動笛怨歌吟，或狂歡豪飲分曹射獵，他為我們展示了一幅幅新鮮刺|激的都市風情畫。《望海潮》是這類詞的代表作：

最後，柳詞的語言極少用典，前期詞常用市民的口語俗語，如上文引到的《定風波》中「是事可可」「厭厭」「無那」「無個」「恁么」「鎮相隨」「拋躲」，《錦堂春》中「認得」「誚譬」「恁地」「爭忍」「敢更」，還有《法曲第二》中「偷期」「草草」「怎生向」「自家」等，都是當時的口語俚語；後期詞也多用樸素精練的白話，如《戚氏》中「度日如年」「暗想從前，未名未祿」，《望海潮》中「三秋桂子，十里荷花」等，難怪劉熙載稱讚柳詞的語言「明白而常家」（同上）了，柳詞的字面通俗平易又和諧悅耳。

這類題材的詞多屬於柳永中進士以後的作品，幾乎佔了他詞作的一半，其中名作迭出：

可惜，這樣一位在文學史上具有重要地位的詞人，生前卻沒有什麼社會地位，以致他的生平沒有正史的可靠記載。我們僅知道，柳永（987？—1054？），原名三變，字耆卿，排行第七，故又稱柳七。他出生於福建崇安縣一個官宦人家，父親柳宜在南唐時為監察御史，入宋後於太宗雍熙二年（985）登進士第，官至工部侍郎。這種家庭出身決定柳永必須像父兄那樣走科舉入仕的道路，但不幸的是他連考三次進士都以失利告終，痛苦之餘寫了一首《鶴衝天》發牢騷：

景祐元年（1034）柳永才考中進士，那時他已經是四十八歲的老頭了。中進士前他一直在江、浙、湘、鄂等地浪遊，中進士后也長期過九-九-藏-書著奔波漂泊的遊宦生活，先後做過睦州團練推官、定海曉峰場鹽官，十幾年後才得磨勘為京官，仕至屯田員外郎，後來人們稱他為柳屯田。他的仕途既十分坎坷，他對遊宦自然非常厭倦，因而，《樂章集》第二個重要的內容就是描寫宦情羈旅。

詞發展到柳永才真正「聲色大開」，從所抒寫的情感意緒，到用來抒寫的語言、結構和體裁，無不令人耳目一新。自此而後，精緻玲瓏的小令就不能獨領風騷了，春雲舒捲的慢詞開始與它平分秋色；語言不再一味的含蓄典雅，也可以通俗淺顯明白如話；結構不再是半藏半露的濃縮蘊藉，而是如瓶瀉水似的鋪敘描摹。

柳永考進士之前就在汴京「多游狹邪」，還「好為淫冶謳歌之曲」，並以其「風流俊邁聞於一時」（見曾敏行《獨醒雜誌》等）。考試接二連三的失利不僅沒有使他收斂，反而更傲然以「白衣卿相」自居，以「淺斟低唱」的浮蕩來鄙棄封官晉爵的「浮名」，甚至還半是得意半是解嘲地說：「平生自負，風流才調。口兒里、道知張陳趙。唱新詞，改難令，總知顛倒。解刷扮，能𠴇嗽，表裡都峭……遇良辰，當美景，追歡買笑。」（《傳花枝》）仕途越蹭蹬他就越放縱和消沉，縱游于秦樓楚館勾欄瓦舍，毫無顧忌地與那些綺年玉貌的佳人廝混在一起。他的《樂章集》中第一個重要內容就是描寫艷情和愛情。

當然，柳詞在文學史上的地位主要還是由它的藝術價值奠定的。首先，他使慢詞成為與小令雙峰並峙的一種成熟的文學樣式，在將舊曲翻新的同時，他還自製了許多新的詞調，如《戚氏》《笛家弄》《夜半樂》等，使詞能表現更豐富複雜的生活內容。他自創的新調多為慢詞，《笛家弄》為125字，《夜半樂》144字，而《戚氏》竟長達212字，《夜半樂》和《戚氏》二調都為三片，如《樂章集》中的最長之調《戚氏》：

其次，他探索了慢詞鋪敘承接的結構手法。周濟在《宋四家詞選》中指出：「柳詞總以平敘見長，或發端，或結尾，或換頭，以一二語句勾勒提掇，有千鈞之力。」他的詞在結構上「細密而妥溜」（劉ｒeaｄ•99ｃｓw.cｏm熙載《藝概·詞曲概》），片與片之間的承接轉換緊湊綿密，尤其善於用領字來勾勒與點染。如《八聲甘州》（「對瀟瀟暮雨灑江天」）一詞，開端用「對」字領起一個七言句和一個五言句，接著又用一個「漸」字頂住上面兩個單句，領起下面三個四言偶句，中間連用「是處」「不忍」「望」「嘆」字領起，使詞意層層轉深，最後由一個「想」字領起結尾的七句一貫到底，詞的整個句法宛轉相生，行文一氣呵成。這首詞在片與片的承接轉換上也極見功力，上片的秋江暮雨、關河冷落、殘照當樓、紅衰翠減，本來是詞人登高所見，下片換頭處卻說「不忍登高臨遠」，「不忍」在章法上是承上傳下，在情感的抒發上則委婉曲折。

這兩首詞在語言上雖然有雅俗之分，但二者表達的方式都決絕直率。據北宋張舜民《畫墁錄》載，晏殊對「針線閑拈伴伊坐」公開鄙薄，想來他對「為伊消得人憔悴」也會皺眉。因為柳永以前，文人的艷情詞是封建士大夫理想化的產物，詞中的人物優雅清高一塵不染，從情感到格調都抹上了一層濃厚的貴族色彩，而柳詞中的人物卻是實實在在的市井小民。男的既沒有不凡的器宇，也沒有宏偉的抱負；女的談吐既不高雅，感情也較平庸，有時甚至低俗淺薄。但他們不知道什麼是矯揉造作，更不去故作斯文賣弄風騷，而是熱情地品味人生的苦樂，真率地享受世間的男歡女愛。「鎮相隨，莫拋躲。針線閑拈伴伊坐」是純真樸實的夫妻恩愛，「衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴」更是執著專一的愛情，這些詞真實地唱出了市井平民的心聲。