蘇軾為人最突出的特點是：既超脫曠達，又憂國憂民。他一生四處顛沛流離，多次遭受政治迫害和流放，但始終沒有放棄儒家兼濟的理想，終生關注著國家的興衰和政治的風雲，他開始對新法的指責和後來對舊黨盡棄新法的批評，都是出於堅守自己的政治信念和為了國家的強大興旺。他有些揭露時弊關懷民瘼的詩篇，飽含著自己強烈的政治激|情。他為諷刺新法而作的詩歌雖暴露了詩人政治上的偏見，但也真實地揭露了新法實施過程中的流弊，在一定程度上反映了下層社會的真實面貌，如《吳中田婦嘆》借一農婦的口說：

因而，他詩歌中另一突出的主題是抒寫對人生的熱愛、對鄉土的眷戀、對友情的珍視、對自然的迷戀，他在這種眷戀、珍視和熱愛中執著地尋求生活的意義和存在的價值，尋求對現實的解脫與超越。《游金山寺》抒發了他濃郁的鄉思：

他有些與新法無關的詩對現實的反映更客觀、更深刻：

這是《荔支嘆》的開頭一節，接著它由唐代諂媚帝妃轉向對「爭新買寵」的當朝權貴的抨擊，由古代向妃子貢荔枝落實到向當今皇帝貢新茶和牡丹，詩人譏刺的鋒芒是那樣犀利。

蘇詩的風格豐富多彩，奔放而宛轉、新奇而自然是其風格的主要特徵。這種詩風在他的七言長篇中得到了充分的體現，代表作有《王維吳道子畫》《石鼓歌》《游金山寺》《戲子由》《書王定國所藏〈煙江疊嶂圖〉》等。這些詩無不放筆快意，氣勢縱橫馳驟，意境雄奇壯闊，既一意傾瀉又宛轉曲折，既恣意揮灑又舒捲自如，他對吳道子畫的兩句贊語——「出新意於法度之中，寄妙理于豪放之外」——可以現成地拿來評價他自己的詩歌。就蘇軾的氣質個性和藝術創造而言，只有七言古詩這種體裁才能自由揮灑他的奇情壯采，讓他的奇語快句與警言妙句如瓶瀉水。他的律、絕近體詩也像不假思索衝口而出，不屑於在字法句法中苦心翻奇鬥巧九-九-藏-書，和他的七言古詩一樣一氣舒捲豪放不羈，但筆力所到別具清新天然的神韻。

熱愛自然也好，熱愛藝術也好，珍視友情也好，它們都源於詩人熱愛生活、熱愛人生，哪怕是處在最艱難的時刻，哪怕是身在最荒涼落後的地方，詩人總能咀嚼出生活深永的美來。下面兩首詩一寫于貶所黃州，一寫于流放地儋州（今海南島西部）：

他也熱愛藝術，自己不僅是繪畫和書法名家，也是繪畫和書法的鑒賞家、評論家，為我們留下了大量優美的題畫詩和品書法詩。《石鼓歌》宏闊整練，《王維吳道子畫》奇縱瀏亮，《書韓幹〈牧馬圖〉》渾厚遒勁，而《惠崇春江晚景》與《書李世南所畫秋景二首》（其一），前者清新別緻，後者疏曠淡遠，如：

蘇軾的詩歌是宋詩藝術革新的完成，代表北宋詩歌的最高成就，後世常將他與李、杜並稱，有人還認為他兼有李、杜之長（見袁宏道《答梅客生開府》）。他的詩情沒有李白的雄強剛摯，但比李白更豁達、更超曠；沒有杜甫的深沉博大，但比杜甫更風趣、更靈動，因而，理所當然贏得了歷代詩人的崇拜和廣大讀者的喜愛。

對人生的空幻通常都來自於那些飽經風霜的老人，而這裏竟然出自一個二十四歲的青年！不過，儘管他似乎徹悟了生命，儘管他常說「人生如夢」，儘管他常有某種空漠感，但他並未由於感到空漠就從而冷漠，他對人生、友情、自然的熱情至老不衰，並未由於了悟生命而就此頹唐，而是洒脫樂觀地擁抱生活：

給蘇軾這樣的大家勾畫其詩歌的藝術風貌，比起品評那些詩歌名家來要困難得多。蘇軾詩歌就像「連山到海隅」的群峰，有的雄奇，有的淡遠，有的清幽，有的秀麗……它們呈現出絢麗多彩的風姿，並以其內容的深廣和手法的多樣展示了詩人精神世界的廣博與豐富。

蘇軾晚年隨著環境與心境的變化，審美趣味也隨之發生了變化。由仰慕陶淵明為人的高風進而偏嗜陶淵明平淡的詩風，他自己的詩歌風格變得樸素平淡。他寫了一百多首和陶詩，比較著名的有《和陶止酒》《和陶歸園田居》等，還寫了不少模仿陶詩的作品。他的門人黃庭堅稱讚說：「彭澤千載人，東坡百世士。出處雖不同，風味乃相似。」（《跋子瞻和陶詩》）

蘇軾對國事的成敗憂心忡忡，對人民的禍福無限關切，而對他自己卻忘懷得失、不計沉浮，這使他具有一種豁達的胸懷，一種高於常人的人生境界；這也使他能坦然地對待仕途坎坷，平靜地迎接人生的風風雨雨，並超越他所處的那種複雜而又骯髒的人際關係。我們從他一些詩歌中能見到他的人格之美和境界之高，如：

他熱愛自然，一塊奇石，一朵梅花，一株海棠，一棵松樹，一尾小魚，都能引起他濃厚的興趣，有時甚至達到了痴情的地步。他的山水詩在對自然的新奇感受中，融進了詩人自己洒脫曠達的個性，所創造的意境優美動人：

這三首同韻的七律寫作時間分別為元豐四年（1081）、元豐五年（1082）、元豐六年（1083），地點分別是今天湖北麻城市岐亭和貶所黃州。即使處在人生的困境，作者仍然能感受到「江柳搖村」的春意——「盡放青青沒燒痕」，仍然能感受到「半瓶濁酒待君溫」的人際溫暖。明知世事人生只如一場縹緲的春夢，時過境遷會泯滅一切痕迹，但他仍然保持著濃厚的生活興緻——「走馬還尋去歲村」，仍然還看重人間的友情——「野老蒼顏一笑溫」，友誼、人情給他那顆敏感的心靈以溫暖和慰藉。哪怕是被貶于「亂山環合」的「淮南盡處村」，仍舊對未來充滿希望——「長與東風約今日」，在蘇軾的人生字典中從來沒有冷漠、悲觀、絕望這類字眼。

他那豪放馳驟隨意揮灑的才情，又表現在暢達流利的語言和精警俏皮的議論中。由於學識淵博宏富，他往往在詩中信手拈來許多典故、佛語、道書、小說和俚語俗語，暢發議論，嬉笑怒罵，以文為詩。這一方面使他的詩歌汪洋恣肆、風調流利，另一方面又使他的詩歌傷于刻露、傷于冗散，詩人有時只顧自己矜才炫學而忘了兼顧詩歌自身的含蓄蘊藉。

詩人在海南島流放的三年中，「食飲不具，藥石無有」（蘇轍《亡兄子瞻端明墓志銘》），在生活和精神上受盡了煎熬折磨，但他對自己多年的磨難一笑了之，對政敵的迫害不屑一顧。「九死南荒吾不恨」，老人是這樣寬厚、開朗、幽默而又超然。除了反映社會現實和表現自己的精神境界外，他還常常用詩來慨嘆人生。由於所處的特殊時代和個人的特殊經歷，蘇軾比一般詩人更敏銳地感受到了世事的無常、人生的飄忽和生命的偶然，在他人生的旅途上不時發出「吾生如寄」的喟嘆（見《過淮》《和陶擬古》等），如他剛剛走向社會就感嘆道：

他豪放馳驟的才情也表現在他想象的豐富奇幻上。人們常讚美蘇詩比喻新奇別緻，喜歡用一連串五顏六色的形象來比喻同一對象，弄得讀者眼花繚亂、應接不暇，而這種比喻的豐富新奇正來於他想象的豐富新奇，如《百步洪二首》，其一寫水勢的迅急洶湧：

這類詩中固然不乏真朴雋永的名篇，但散緩、木質的淺易之作也不少，因為蘇軾那種豪放俊邁的氣質與陶淵明畢竟相差太遠。

與議論化相關是他詩中的理趣，蘇軾有詩人的熱烈豪宕，也有哲人的敏銳機鋒，幾番風雨的摧折促使他靜觀世事與人生，加之與僧人道士的頻繁接觸，對釋典道經的沉潛玩味，他喜歡從自然風物與社會事件中去發現、去領悟人生的價值與生活的意義，像前文引過的《和子由澠池懷舊》，又如《題西林壁》：

頭四句寫長洪陡落的迅猛氣勢，舟行其中就像投擲梭子般急速，連駕船的老手也嚇得驚叫九_九_藏_書，連見慣了急流的野鴨也嚇得驚飛。接下來四句或寫水勢之猛或寫船行之疾，七個妙語連篇而下：水勢如狡兔疾走、鷹隼猛落，如駿馬奔千丈險坡，輕舟行水如斷弦離柱、飛箭脫手、飛電過隙，如荷葉上翻滾的水珠，真箇把輕舟疾流形容得窮形盡相。《讀孟郊詩二首》（其一）接連用一連串形象的比喻來描寫讀孟詩時獨特的審美感受：「夜讀孟郊詩，細字如牛毛。寒燈照昏花，佳處時一遭。孤芳擢荒穢，苦語余詩騷。水清石鑿鑿，湍激不受篙。初如食小魚，所得不償勞。又似煮彭𧑅，竟日持空螯。」這些比喻新穎奇妙又貼切自然。

在這種如泣如訴的調子中寄寓了詩人的一腔同情。又如他的《山村五絕》也真實地反映了新法給百姓生活造成的困難：

這類詩主要不是以意境的優美耐人回味，而是以濃烈的機鋒令人叫絕，別具一種似在情理之中又出人意料之外的機智。當然，蘇詩也有由理趣墮入理障的時候，時露枯燥、粗率、敷衍的敗筆。

這首詩寫于熙寧四年（1071）詩人外調杭州時，通過在金山寺的遠眺之景，抒寫自己在政治上受到打擊后的迷惘和抑鬱心情，並借江神的顯靈流露出惆悵而又濃郁的鄉情。詩的結尾說「有田不歸如江水」，然而蘇軾一輩子沉浮宦海，不斷地被政敵貶往各地，後來再沒有回過他魂牽夢縈的故鄉，於是他就把對鄉土的眷戀升華為對貶所的摯愛：