何騰蛟、堵胤錫節制的各部明軍雖然趁清軍主力撤出湖南的時機，收復了湘西、湘南許多州縣，但除馬進忠的軍隊以外其他各部兵力較弱，而且各自為政，難於承擔收復湖南全境、東援江西的重任。一旦清軍主力再度入湘也不是對手。制輔堵胤錫有見及此，決定親自前往夔東邀請英勇善戰的忠貞營進軍湖南。李赤心（即李過、李錦，隆武時封御營掛龍虎將軍印、興國侯）、高必正（即高一功）統率的忠貞營自1646年圍攻荊州被勒克德渾部清軍擊敗后，退到川鄂交界的大山區休整，先在巴東縣平陽三壩駐紮，1647年（順治四年、永曆元年）四月內從巫山、巴東交界處渡過長江，「頭入施州衛（今湖北恩施），尾在建始縣」。七月初一日，李赤心領兵「數十萬」東下一舉佔領湖北彝陵，九月即全營開至湖南常德。十月二十一日從常德進發，擊敗清總兵徐勇派來的援兵，二十四日收復益陽縣。十一月初一日分兵攻取湘潭、湘陰、衡山，初三日在湘潭擊敗清偏沅巡撫線縉、總兵余世忠部一萬餘人，佔領該縣；初九日又攻克湘鄉、衡山兩縣。至此，長沙府屬十二個州縣已經被明軍收復九座，只剩下府附郭二縣長沙、善化（實際上就是長沙一城）和瀏陽仍為清軍據守，長沙成了孤注。十一月十一日，李赤心、高必正親統將校數十名率領兵馬包圍長沙，「臨城四面攻打」，發「箭如雨，銃子落城中如雞卵，中人物皆斃」，五天五夜連番進攻，「掘城鑿洞」，志在必克。清偏沅巡撫線縉、總兵徐勇據城頑抗，但部下兵丁只有三千名，外無救援。徐勇在城頭督戰時，被李赤心一箭射倒城上，攻克長沙已經指日可待了。清朝湖南巡按吳達在給朝廷的奏疏中說：「一隻虎等賊於十一月十一日攻圍長沙，危在旦夕，幸眾將士血戰，方得保全。……長沙之圍雖十六日報解，而其勢益危」；偏沅巡撫線縉也說長沙「將至垂危」，十六日李赤心等大軍忽然「抱頭鼠竄」。https://read.99csw.com九_九_藏_書

這究竟是怎麼一回事呢？個中緣由清方守城文武官員以為己功自不待言，南明許多史籍也因為作者的政治偏見常加掩飾。實際情況是督師閣部何騰蛟同節制忠貞營的大學士堵胤錫由於政治主張不同大鬧矛盾，何騰蛟急於爭功，造成功虧一簣。上文說過，包括長沙在內的湖南大部分地區在1647年清孔有德等三王進攻下，何騰蛟統率的明軍望風而潰，他本人也逃到廣西。這次趁清軍主力撤退，收復湖南郡縣時，何騰蛟想把功勞據為己有，以蓋前愆，還在進攻永州的時候就多次給留守桂林大學士瞿式耜寫信誇口說：「衡、長功夫，俱在永州做就。」可是，由於他指揮無能，進展緩慢，而忠貞營是制輔堵胤錫出面從夔東調來的，成了復湘主力，特別是眼看即將取得攻克省會長沙的首功。於是，爭奪長沙戰功成為何騰蛟同堵胤錫矛盾的焦點。當忠貞營從常德揮師南下時，何騰蛟就寫信給堵胤錫說：「治生（何騰蛟的謙稱）與清大戰于嚴關日月橋，三王敗遁；進圍零陵（即永州），指日可下，各郡邑盡入掌中。聞忠貞諸盟駐節中湘，分取衡陽，則功又有所屬矣。近王（進才）、馬（進忠）諸勛舉動甚是乖張，治生已有檄諭之矣，諒此輩必不負治生也。」堵胤錫讀信后不勝感慨，對兵部侍郎毛壽登說：「我等封疆之臣，罪且難贖，何公尚欲言功耶？」魯可藻記：「初，忠貞至長沙攻城，已挖二窟，城內岌岌。騰蛟意：長沙自我失之，必自我復之。遂以忠貞援江，候調標鎮各營同進復長沙也。」堵胤錫在忠貞營即將攻克長沙時也不無得意地說：長沙自「督輔失之，我為復之，不亦善乎。」何騰蛟聽到后妒意倍增，他竟不顧一切，以督師閣部的權力下令把即將攻下長沙的忠貞營調赴江西，表面理由是派他們解救被譚泰、何洛會部清軍包圍在南昌的金聲桓、王得仁；實際上是要讓自己直接節制的南明雜牌軍隊收復長沙。堵胤錫拗不過何騰蛟（他原是何的下級，何騰蛟又有留守大學士瞿式耜在朝廷內鼎力相助），被迫下令忠貞營於十一月十六日放棄即將攻克的長沙，悵悵然帶兵東進。當時親見其事的汪輝記載：「何公自至湘，將一隻虎十三家調往江西，馬進忠調下湘潭。」長沙城裡的清軍逃脫了覆沒之災，趁解圍的機會四齣搶糧，加固城守。何騰蛟拼湊的雜牌官軍戰鬥力既不強，又調度不靈，大部距長沙尚遠，以致坐失事機。如果何騰蛟稍有大臣度量，以國事為重，決不至於出此下策。當時的形勢很明顯，李赤心軍拿下長沙只是指顧之間的事，一旦攻克省會，湖南一省將迅速底定，南明不僅將有一個穩定的後方，而且趁屢勝的兵威東救江西，北取入湘門戶岳州，整個戰局將大為改觀。https://read.99csw.com九-九-藏-書

1648年（順治五年、永曆二年）四月十八日，堵胤錫領導馬進忠、王進才部從駐地九溪衛（在今湖南慈利縣江埡西北）、永定衛（今湖南大庸縣）進攻常德，二十四日攻克該城。王進才部進至辰州（府治在沅陵）所屬的官莊坪、白馬渡。清偏沅巡撫線縉驚呼：「賊勢愈張，非獨常德一府失陷，而湖南、湖北百姓盡裹網巾，白布纏頭，擒殺縣佐，逼奪印信，公文阻隔，音信不通，大有可慮者。」南明軍隊在四、五月間先後收復瀘溪、辰溪、黔陽、寧遠、新田、祁陽、安仁、耒陽、酃縣、城步、新寧、安化、江華、麻陽、東安等地。清辰常道戴國士見勢不妙，也以沅州（今湖南芷江）叛清歸明。明保昌侯曹志建在五月二十一日攻克道州后，會同郝永忠部圍攻藍山。何騰蛟調集曹志建、焦璉、胡一清、趙印選、盧鼎等部兵從七月十七日起圍攻永州（府治在零陵），到十一月初一日攻克該城，擒殺清廣西巡撫李懋祖、廣西總兵余世忠，清永州通判酈胤昌投河自盡。衡州（今衡陽市）的清朝文武官員見明軍聲勢浩大，主動放棄衡州，撤至湘鄉、長沙扼守。九*九*藏*書