第四章 死牌
「你要記著我的話！……」當邁克爾·泰爾萊恩在休息室碰到他時，羅伯特·卡斯泰斯已經喝過了第三杯雞尾酒。
眾人的恐慌不斷地被稀釋。鍾再次報了一刻鐘，然後是整點，屋外倫敦的街市上，雜音已漸漸沉寂，流暢悅耳的鐘聲，倒顯得越來越響。窗外白霧迷漫，整個世界啞然失聲。偶爾有出租汽車沿街經過時，他們才能聽到模糊的喇叭聲。
蓋伊·布瑞克斯漢姆探身朝前，就著蠟燭點了一根煙。他說：「你注意到了，是吧，艾倫？……每把椅子背面，正中都刻著名字，每把椅子都物有所主。有一把椅子刻著『巴黎先生』，還有一把『圖爾先生』，另一把是『蘭斯先生』，另一把……啊！我發現我忠實的朋友——喬治·安斯特魯瑟爵士，正在滿腹狐疑地對我吹鬍子瞪眼。我的朋友，我知道這些，因為這是我們家族史的一部分。像拉維爾一樣，待會兒我再來講。要點是……」
伊莎貝爾·布瑞克斯漢姆的那些淺色的眼珠子，在艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵的臉上死死盯著不放，她細長的手指抓扯著桌布，連杯碟都給帶動了，她舉起一張梅花Q。
艾倫搓搓手：「沒事，朱迪斯。妖怪走了，你現在可以知道了。我們已經測驗過了，不再有恐懼了，老姑娘。有個傢伙在裏面呢，你看，我們正在試驗。實際上，試驗也快要結束了。我們馬上讓他出來，一到……」
這是他所記得的，最漫長的兩個鐘頭。一開始談話很輕快，好像在刻意迴避眼前的話題，曼特林和羅伯特·卡斯泰斯專註地，玩起了「看誰回憶得起是何時」的消遣遊戲，比著回憶的探險經歷，遍布三大洲，涉及每種獵槍。羅伯特·卡斯泰斯漸漸地醉了，話也多了起來，但有些話卻表現出他罕見的機鋒才智。
「藝術家？……」亨利·梅利維爾爵士說道，「胡扯。」
伊莎貝爾·布瑞克斯漢姆怪嚇人地停頓了一下，接著說道：「我想來一根煙，如果你樂意，蓋伊……我已經說過了，先生們，我不會再重複警告了。那就這樣吧！……如果你們敢抽牌賭命，我也豁出去了，捨命陪君子。」她慷慨悲壯地宣稱，「就我而言，我敢說我相信命運。不過，我認為：我們最好還是，把那個房間再鎖起來，並找出哪個傢伙的腦子進水了……亨利·梅利維爾爵士，你怎麼說？」
這可不是一件愜意的差事，因為他們能夠聽到，從餐廳里，傳來羅伯特·卡斯泰斯和馬丁·朗蓋瓦爾·拉維爾滑稽逗笑的警告聲和狂笑聲。拉維爾還在不合時宜地，講那個癩蛤蟆的笑話，嚇了邁克爾·泰爾萊恩一跳。
艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵不理她，不動聲色、意味深長地盯著她。
肖特走到喬治·安斯特魯瑟爵士身邊，喬治爵士選過牌后，皺了皺眉，一言不發。馬丁·朗蓋瓦爾·拉維爾滿臉通紅，全神貫注地研究了半天，伴以喃喃自語，念念有詞，手才放下去，心念一轉又改拿了另外一張。
亨利·梅利維爾爵士嘴裏還在喃喃詛咒著，茫然地盯著屍體。
肖特從邁克爾·泰爾萊恩身邊經過時，後者只感到肌肉緊繃，一陣緊張之後，才知道他不用抽牌，心中的大石瞬間落地。
「往後站，」尤金·阿諾德冷靜地說，「給我往後站！……」他踩過吱吱作響的地板，繞過床邊，彎下腰去。
「現在看這兒，鮑勃，我的夥計。這是贊比西河！這裏長的都是茅草……哦，等一會兒，這裏還長著荊棘。助獵手從這兒通不過去。這邊是草原，這裏一大圈是助獵手排著的人牆……」
艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵動了動嘴唇。
「謝謝，不需要了。」拉爾夫·班德說著，一邊開始脫下外套，費了點事才扯下袖管，「我不抽煙，也沒心情喝酒。也許利用這段時間寫點東西。」
艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵俯看著他：「你進去過了？」
「這邊來，肖特，」艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵打斷話頭，「是一副新牌嗎？……好，讓我來看一看。你知道怎麼做。你上咖啡時，除我跟你說過的外，給其他每個人發一張牌……」
「或者被下令取一張……」拉爾夫·班德接著講，「很好。」他小心翼翼地抽出一張。
「別講了！……」亨利·梅利維爾爵士一開口，響聲就像炸了鍋，「先別講。現在不要講，讓我想一想，不要把我搞糊塗了。我一直在盼著這兩個小時，我本來想從蓋伊那兒，搞清楚這個故事，該死的，到底是什麼詛咒？這些椅子，這些無害的椅子，究竟是怎麼回事？……我想要搞清事情的原委——我可不敢離開這兒。」他一臉疑慮地看著曼特林說，「你不知道，還是不想說？」
邁克爾·泰爾萊恩委婉地表示反對，他說，這樣一隻蜘蛛，不吃不喝，能夠活上一百二十歲，還真是高壽啊。羅伯特·卡斯泰斯說，書上是這麼說的，有的蜘蛛封在牆裡的時間，比這還長呢。
「那個人打理得最費心的，首推擺在房間正中的大圓桌，旁邊還放著許多椅子。」艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵說，一邊輕輕點了點頭，「我得承認，這些椅子還真是好看，某種淺黃色的木料，配上青銅色的扣件……」
「癩蛤蟆，」拉維爾話音難辯地講道，他的英語不再像開始的時九-九-藏-書候那麼精確了，「癩蛤蟆的壽命相對短一點，老夥計。」他顯得有幾分不安，「不過，希望不是癩蛤蟆，坦白地講，我害怕它們。啊呀！……如果看到癩蛤蟆，我一定拔腿就跑。」
大家都看到了：房間左邊的角落裡。斜放著那張刻滿丘比特和玫瑰紋飾的精緻梳妝台，台上金葉形邊框的鏡子略往裡傾斜，照見了對面的一部分空間。他們看到鏡子里。照出一方朽爛的地毯，以及一張人臉。
「根本不可能啊——」艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵開口嚷道，好像被自己的叫聲嚇了一跳，他開始孩子氣地啃起指甲來，「他還活著！……他十五分鐘之前還活著……」
「我不相信，閣下！……」拉爾夫·班德泰然自若地回答，「我想我能照顧自己。現在要我做什麼？」(他為什麼要對蓋伊而不是艾倫稱呼「閣下」？而且他看起來幾近諂媚。)
羅伯特·卡斯泰斯興奮地，把手指頭在另一隻掌心敲著，模仿著蜘蛛爬。
曼特林站在銀燭架後面，背朝白色雙扇門，燭架上插滿了歪斜的蠟燭。蠟燭快點到頭了，餐廳里影影綽綽的。昏暗的燭光中，艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵臉色潮|紅，容光煥發。他的粗疏捲髮濕漉漉的，那雙淺藍色的眼睛暴突圓睜。他微笑著，用指節敲了敲桌面。
「鏤刻品！……」馬丁·朗蓋瓦爾·拉維爾猛拍桌子，大喝一聲。艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵掉過臉來，狠狠地瞪著他，拉維爾立刻安靜下來。
肖特遵照主人艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵的吩咐，開始一邊端咖啡，一邊為客人切牌。
「我們來處置你，」艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵回答道，又恢復了原先那種快活腔調，「至少由泰爾萊恩、喬治、我們的朋友亨利·梅利維爾爵士，還有我，我們四個人來處置你。其他人離開也行，留下也行，悉聽尊便。我們會坐在這裏一直等。哈！……你必須一直把『紅寡婦』房間的門關著，孤身一人待在裏面。但是，我們會把餐廳的雙扇門開著，並且坐在門邊。有表嗎？……好！我們毎過十五分鐘，都會喊你一次，你要應應聲。現在是十點零三分。守夜守到十二點零三分。行！……我們會把事情辦得漂漂亮亮的。邁克爾·泰爾萊恩，你來抓一隻手臂，我來抓另一隻……」
「對極了！……」另外一位點了點頭，直視著亨利·梅利維爾爵士。他又掉頭去看面前那堆用桌上的物件，搭起來的玩意。
餐廳的頂燈點亮后，過道被照得通明透亮。他們走向「紅寡婦」房間。邁克爾·泰爾萊恩再次見到了，那個方形的大房間，暗黑鍍金的牆紙嚴重剝落。枝型吊燈上，藍幽幽黃澄澄的煤氣火焰已然昏暗。正對著門的那面牆上，有一扇法國風格的長窗，鏽蝕的金屬百葉窗板，遮得嚴嚴實實的，只留著狹長的水平縫隙，用來通風。窗板上的窗閂完全銹死了，之前開門進來之後，怎麼擰也控不開。不過，窗戶上鑲嵌的玻璃肯定破了幾塊，一股微弱的氣流吹進了房間。
「我拿的牌是黑桃七。你仍然保持好運，直到伊莎貝爾姑媽……」
在這熱烈的討論中，邁克爾·泰爾萊恩努力把思路從那扇輕鬆打開的門裡，所見的東西那兒轉移開去。但不管亨利·梅利維爾爵士的吩咐如何，他仍然辦不到。整個晚餐期間，他知道艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵也無法做到。他看到布瑞克斯漢姆勛爵在桌子盡頭站起來，心裏感到一陣輕鬆。
最後，他就紅寡婦房間，給出了自己的解釋。他說，要麼是毒氣，要麼是毒蛛。
艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵又轉身面朝大家：「真有道理！……」他表示同意，同時，洋洋得意地掃視大家，「那麼，有人想打退堂鼓嗎？你們知道，這事看起來確實很古怪……有人想打退堂鼓嗎？」
尤金·阿諾德醫生直起身來，注視著：「你這樣以為嗎？」他說，「誰來把門關上！朱迪斯，出去！這人已經死了一個多小時了。」
拉爾夫·班德好奇地四處張望。他看了看斜放在窗戶右邊的那張大床，彎曲的半華蓋，配上朽爛的粉色床幔，樣子活像一隻鍍金天鵝。他在金葉邊框的長鏡中，瞥見了自己的身影，遂扭轉身子，把每面鏡子都打量了一番。值此期間，他總是時不時地掉頭去看，那足有十英尺直徑的椴木拋光大桌子，以及邊上那圏椅子。
肖特走到蓋伊·布瑞克斯漢姆那兒，蓋伊隨手摸了一張牌，看也不看就把牌放下了。
尤金·阿諾德先是跟在他後面，但很快就超了過去。邁克爾·泰爾萊恩和喬治爵士也緊緊跟著。泰爾萊恩一輩子都不會忘掉這一幕，他們前方的過道里，那肥大的身軀兩肩低垂，拖著吱吱作響的鞋子。奮力踏步前行……
「你給我打住。稍等一下，該死的！……」亨利·梅利維爾爵士吼道，氣呼呼地打著手勢，「讓我把話說清楚。」他雙目圓睜，說道，「一個小時以前，我這麼說，是想把你和這個博士，還有喬治·安斯特魯瑟哄出來，我好仔細檢査檢査那房間……對，我跟你說過，我打包票，那個房間里不會有什麼古怪東西。從我的探案經歷來說，我太了解那些下毒機關了。比如塔樓房間那件案子，牆紙上塗了砒霜；再比如去年羅馬發生的卡里歐斯特羅包廂一案，那次是把氰化物毒針，戳進指甲縫裡，驗屍官根本找不到下毒的針孔。孩子，我全面檢査過那間屋子。六十年前老拉維爾說，那房間一切正常，它確實一切正常。不過……」九九藏書
隨著驚恐的消失，他們又開始聊天了。藍煙繚繞下，艾倫·布瑞克斯漢姆身子後仰，咧嘴而笑。十一點半的時候，他們再次聽到模糊不清的聲音，向屋外報了平安。
艾倫·布瑞克斯漢姆從桌子盡頭站了起來。
某人的杯子咔咔直響，艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵猛的一抽脖子。
拉爾夫·班德護著牌的手一直顫抖著，別人根本看不到他的牌。他把牌低放到膝蓋上，在桌布的掩護下，才匆忙地看了一眼，接著他把牌重放到桌面上，那張黑臉絲毫沒有改變。
他看了看艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵，曼特林正虎視眈眈地盯著伊莎貝爾·布瑞克斯漢姆。卡斯泰斯順著他的視線看過去，伊莎貝爾的眼睛中精光閃爍，與她的銀髮交相輝映。
十一點一刻的鐘聲又敲響了。每次報時，眾人都會注意到桌上的煙蒂又多了幾根；而「紅寡婦」房間里，也總能傳出一些聲音，以回應這邊的招呼。
「大家都拿到牌了。」艾倫·布瑞克斯漢點了點頭，大聲說道，聽上去有點氣喘，「現在，我準備給你們說說那座房間。」他突然插了一句，「伊莎貝爾說，這所宅子里有個瘋子。如果你們還不知道，她可是忍不住要告訴你們的。我現在開始相信她的話了。
「嚇住你了嗎？」蓋伊·布瑞克斯漢姆朗聲問道，隨之笑了起來。
「但是，去他的！」曼特林嚷道，「你不能這樣……」
拉爾夫·班德猛地轉過身來，臉上顯出一種病態的色調。
「我要管家拿一副新牌來。」他說著，斜眼一瞥，「現在這副有點不對頭，很不對頭。來啊！……自己認了吧，不要覺得難為情。」他俯身向前，「誰在那副牌里做了手腳？……嗯？……」
「嗯，也許我說錯了，孩子。但我覺得，他要麼是個年輕的醫生，要麼是個醫學院學生……你們難道沒有看到，之前在書房裡，當那老女人表現出要暈倒，或是歇斯底里發作的跡象時，他的所作所為？……他的手指下意識地去摸她的脈搏，她當時只好把手腕甩開。注意到了嗎？……這可不是常人的姿勢。嗯！……當時我就有一點想知道，他外套胸袋裡鼓出來的，究竟是個什麼東西。我小小地絆了他一下，順勢抓住他的外套，摸了摸那東西的形狀，是一個筆記本，大本子。裏面還有東西，筆記本在外側。哪種傢伙才會在吃晚餐時，還帶著個大本子呢？他說他是想在上面寫東西的……」
接著，尤金·阿諾德就打開了門。
馬丁·朗蓋瓦爾·拉維爾忽然站了起來，滿臉古怪的失望之色。他說他要寄幾封信，還要發個電報，午夜時回來。他離開時一點兒也沒有原先的歡騰勁兒。
「據你們中某人所說，」伊莎貝爾·布瑞克斯漢姆粗聲粗氣地插話進來，「我的運氣來了。」
只有羅伯特·卡斯泰斯和馬丁·朗蓋瓦爾·拉維爾還留在餐廳。肖特在桌上放了幾瓶酒，都是用細頸玻璃瓶裝的。兩個無聊的傢伙，一邊隔著桌子碰杯，一邊變著花樣編祝酒辭。
他們讓拉爾夫·班德直挺挺地，坐在那些陰沉的裝飾之間，煤氣燈噝噝作響，壁板后老鼠奔竄。門關上了。
是亨利·梅利維爾爵士先動身的：邁克爾·泰爾萊恩看到他嘴唇翻動，好似在詛咒，他聽到亨利·梅利維爾爵士呼哧呼哧的沉重氣息，還聽到一片死寂之中，他的鞋子吱吱作響，此時他正向那雙扇門闖去。
她拿了張牌，飛快地瞥了一下，不動聲色。
「時間說到就到，好！……班德？……」艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵激動地大聲喊道，「時間結束了，出來喝一杯吧。」
「要麼，肯定是致命的毒蜘蛛，那種有一隻拳頭那麼大的、藏在柜子里的狼蜘蛛。你一不留神打開柜子……呼哧！……嘿，加油！……呃？……書上是這麼說的。」
「我們可以開始了吧？」他說，「肖特！……我們不轉場了。你把咖啡端過來，還有紙牌，記住拿一副新的。」
大鍾報時樂又響起來了，之後開始敲鐘。曼特林深吸一口氣。
「蓋伊和伊莎貝爾姑媽呢？」羅伯特·卡斯泰斯反覆念叼著，重重地坐回椅子里，「走了，我的夥計。怎麼勸他們留下都不行。伊莎貝爾看起來很不高興；至於蓋伊……老天，我從來就不知道他在想什麼。」
他說：「不管幸與不幸，艾倫，目前還是你的牌大。」
邁克爾·泰爾萊恩掃視了一下桌子周圍：他自己坐在桌子上頭，艾倫·布瑞克斯漢姆的右手邊。亨利·梅利維爾爵士坐在了艾倫·布瑞克斯漢姆的左手邊，正對著他。亨利·梅利維爾爵士左邊是拉爾夫·班德，此人沉默不語，焦慮有加，上過湯后，就再也沒有吃過東西，只喝了一丁點兒酒。但他的沉默，完全被坐在他邊上的小馬丁·朗蓋瓦爾·拉維爾的健談給掩蓋了。拉維爾素來不擅長杯中之物，寥寥數杯之後，那副本就無酒三分醉的樣子，進一步變得酒意十足。
托盤舉到拉爾夫·班德面前時，班德倏然轉向曼特林：「我估計我非得取一張，是吧？」
餐桌旁邊一片死寂，沉悶得像蓋上了蓋子，他們幾乎能聽到之前講話的回聲。馬丁·朗蓋瓦爾·拉維爾先生之前還在興高采烈地，講一段奇聞逸事，此刻也變得啞口無言了。
「艾倫，你在這兒坐很久了吧？」那女子招呼道，「我們本來應該早點到的，但是車子必須去……」她的眼睛瞄到了開著的雙扇門，目光停住了。
伊莎貝爾·布瑞克斯漢姆在桌子那頭，冷靜地說道：「我敢說，你自己明白，艾九九藏書倫，你肯定是喝多了。」
沉默了好一會兒。拉爾夫·班德坐得筆直，一隻手遮著眼睛。
「女士……」亨利·梅利維爾爵士沉吟半天，才清了清嗓子說，「女士，我認為，你講得很對。」
「紅桃三，」他指著牌說，「我可不認為這是運氣。如果我們來錢，我倒是能贏。是吧，蓋伊？……」
馬丁·朗蓋瓦爾·拉維爾也興緻勃勃地加入了討論，說他肯定是指蟾蜍。
餐桌上的燭火，已經深深地陷到了厚積起來的燭油塊里，從桌布上的斑斑印跡可以看出，上邊曾經擺過多少菜肴。
「那個房間是開著的，夥計們。有人已經把門閂，從門上卸下來了，後來裝的只擰到一半，是做做樣子看的。有人拓了鎖模，配了鑰匙。有人給鎖芯和鉸鏈都上了油，還掃了過道，不留下走過的腳印。這還不是全部。如果你們以為：這個房間里一片狼藉，積了厚厚的灰塵，而且蛛網亂掛，那就錯了。這房間就像那六十年前，封起來的時候那般乾淨。裏面有一張鍍金的床架，雖然床幔都爛掉了，木頭倒是亮嶄嶄的。我爺爺臨死之前，那個房間里放著煤氣燈，那燈的噴嘴也被清理過了，現在就能點起來。有人……你捫明白嗎？有人整夜整夜地，在那個房間里待著，而我們其他人正在睡大覺。」
拉爾夫·班德緩緩伸出手，翻開他的牌，原來是一張黑桃A。
「一句話，我聞到了人血的腥味。」亨利·梅利維爾爵士像啞劇中的吃人妖怪那樣。一本正經地使勁嗅著，還打著手勢，「該死，我只能告訴你這麼多。有點不對勁，孩子。有血腥味，也許還有死亡的氣息。我可不是在看星相，這可是實實在在的。我的腦子什麼也沒有告訴我，它說一切正常，說我神經過敏。不過我下面這個部位，」他指著肚子，明顯表示心的位置，「讓你們趁早結束，這個愚蠢到不知去哪兒的遊戲……恰恰是因為我，找不到問題所在，如果我的腦子是對的，我倒會寬心些。我不會妨礙你們，但是，我建議你們還是別惹它了。但你們如果不想……」
作為沉默的英格蘭冒險家的一個實例，羅伯特·卡斯泰斯確實令人驚訝。才打交道十五分鐘，他就不光把自己絕大多數的生活經歷和盤托出，而且還邊講邊打手勢作比畫，興緻勃勃，手舞足蹈。他把桌上的東西都拿來，演示模擬跑道，手上推著假扮賽車的鹽瓶，在桌上彎來繞去，嘴裏還嗚嗚叫著模仿馬達聲。他還扮演潛伏打獵，一本正經地用不存在的來複槍準星瞄準著，當那想象中的子彈擊中目標時，他弦耀性地長舒一口氣。奇怪的是，邁克爾·泰爾萊恩發現，他根本不是在誇大其詞。
他把牌拍在桌上，試著裝出一副撲克臉。
「誰讓他到那兒的？」尤金·阿諾德問道，聲音很鎮定，滿臉卻是不解之色。
蓋伊·布瑞克斯漢姆很小心地，把煙擱在碟子邊緣。他面如木雕，滿臉不屑，抬起牌沿瞅了一眼，接著又撿起了煙。
亨利·梅利維爾爵士好奇地，掃了拉爾夫·班德一眼，整個晚餐期間，他都沒有講過話。
他頓了一下，大口大口地喘著氣。邁克爾·泰爾萊恩彷彿再次看到了，那間方形的房間，枝形吊燈上的煤氣燈，噴出黃藍色的火焰，剌目的陰鬱燈光，映照著朽爛的華麗裝潢。那牆壁原先是暗紫塗金，它們可清潔不了。他看見了那雪白的大理石壁爐，每面牆上都掛著金葉邊框的長鏡，一張厚重的鍍金梳妝台，以及十九世紀晚期，流行的那種半華蓋的卧床。但是，那最顯眼的東西——那難以解釋、不合常理的奇形怪狀的東西——還要屬艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵接下來，所要描述的東西。
「也許你滿意了吧，孩子……」亨利·梅利維爾爵士補充道，「我倒沒有，目前還沒有。」
在座的有人不易察覺地動了動身子，不過沒有人講話。杯碟間或輕相磕碰，叮噹有聲，還有人納氣深吸，帶動坐椅咔咔作響。
「我最好的牌就是方塊十了。不過，我同意曼特林的話，我們可不能讓布瑞克斯漢姆小姐……」
餐桌上一陣喧鬧，緊張的氣氛頓時煙消雲散。拉爾夫·班德挪開擋著眼睛的手，那張精明的黑臉上的表情是沮喪的，不過，邁克爾·泰爾萊恩願意發誓，有一瞬間，他卻看到了類似狂喜的神色。
「你說誰在那兒，曼特林？」他突然問道。
「不過，如果他不是藝術家，」喬治爵士打破沉默，「他又是何方妖怪？」
「他成功了！……」羅伯特·卡斯泰斯哈哈大笑，瘦臉上容光煥發，「他搞定了，我的神啊！……還真虧了那張教區牧師的面孔！……妖怪被打敗了，理智再次勝出。他只要再挺十五分鐘就行了。那些小妖精再不搞他，就永遠沒機會了。」
艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵猛轉身盯住了亨利·梅利維爾爵士：「你不是跟我說過……」
桌上摸牌的聲音大了起來。羅伯特·卡斯泰斯咒罵著，一邊扯他的牙刷鬍子，一邊把牌翻開了。
「不是的，老兄，我不想打岔。你知道，我是在說一種傢具製作工藝。待會兒我再來講。你先繼續，好吧？」
廳里的鍾敲響了，意味著第一個十五分鐘已然逝去。曼特林把表放到了桌上。他們坐在桌子尾端，每個人都警惕地看著，通往過道的雙扇門。新咖啡也端上來了，而且續了好幾杯，但邁克爾·泰爾萊恩每次品嘗的時候，都覺得咖啡冷了。
「進房間？沒有。」蓋伊·布瑞克斯漢姆搖頭回答，那副墨鏡和滿是皺紋的前額，從羅伯特·
九-九-藏-書卡斯泰斯的肩膀邊探出來，「你沒必要跟我們故弄玄虛。你看到什麼了？」
「我可不喜歡這樣！……」亨利·梅利維爾爵士突然低吼起來，「我真不喜歡這樣。」他瞪眼看了一會兒，然後跌跌撞撞地搶先回到了餐廳。
托盤伸到羅伯特·卡斯泰斯面前。泰爾萊恩看見牌背面，是藍底印著彩色的盾牌，他估計是曼特林家族的紋章。卡斯泰斯的粗壯大手，在紙牌上盤旋不定。卡斯泰斯猶豫著，又是搓手，又是抖肩，臉色通紅髮亮，最後終於探手抽牌。
差一刻十二點鐘的時候，艾倫·布瑞克斯漢姆清醒過來，開玩笑式地招呼一聲，聽到應聲后，他斟上當晚最後一杯酒。
那人仰面躺著，幾乎全都被那張斜放的鍍金大床給擋住了，他們只能看到鏡子中的那張臉。臉孔腫脹發黑，兩眼翻白。
「真是不勝感謝，」伊莎貝爾·布瑞克斯漢姆淡然致謝，抬了抬那雙幾乎無色的眼睛，波瀾不驚地伸出手去，「你知道我之前，已經決定碰碰運氣了。我相信上帝肯定不會，讓我進入那房間間的。」
然而，正是這番話，讓人油然而生一種極不愉快的聯想：鐐銬加身，步履維艱，彷彿沒人願意走完，這段斷頭台前的路。
「怎麼啦？……」卡斯泰斯催問道，「我說，快繼續啊！……」
「給我一張中間的牌，」他說，「祝我好運，先生們。嚯，嚯，嚯！……抽啦。保佑我拿一張……該死！……」
「那個叫班德的傢伙。你知道……哦，對不起！……這是我妹妹朱迪斯。阿諾德醫生，請允許我給你介紹……來啊，班德！我跟你講時間過了！……」
「不會是你，姑媽！……」他大吼道，接著大笑起來，「你又不要抽牌。我在間你們其餘的人，已經有人告訴我了。你們之中的某個人，希望別人走進那個吃人的房間——為什麼？我們已經打開了那房間，如果它需要開封的話。我們在那兒，看到了那個東西。」
「還要我跟你說嗎？」她樂呵呵地說，「這夥人里腦子靈光些的，早就知道問題的答案了。謝謝啊。你一直被過去那些，殺人的下毒機關給迷住了，理所當然地以為，那房間里也有這麼一個玩意。其實就算有，也早就失效了。當然——除非有人重新設置。兩個星期以前，那兒也許還沒有，不過現在興許就有了一個。」
「我們可以開始了吧？」他們的東道主艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵又重複道。
「哈，哈，哈！……」馬丁·朗蓋瓦爾·拉維爾開懷大笑，抬起食指點了點自己的鼻子，「她不需要去了，老夥計。不不不，說到老夥計，我是說我抽到了一張老爸。我的牌是方塊老K，看見了吧？那麼現在，我該到哪裡去？哪裡？……」
「現在，先生們，拿到牌后，想看可以看一看，然後把牌面朝下放在桌上，不要告訴別人，你拿到了什麼牌……暫時不要！……」艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵神秘兮兮地警告說，「在此之前，我就會告訴你們，我們在那兒看到什麼了。誰想退出還可以退出……好的，我們都把手拿開。肖特，開封，取出牌。把牌攤在托盤上……好！我來抽第一張……」
帶著點挑釁的意思，拉爾夫·班德拖出一把椴木椅子，坐了下來。艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵疑神疑鬼地看看他，聳了聳肩，帶著其他人走了出去。
那男子正站在門口，脫去濕透的外套，轉過身來。
曼特林粗聲粗氣地說道：「我想你不會要生個火吧？好的。那要什麼？呃……要不要煙？要麼來瓶威士忌？或者弄點東西看看？」
「沒必要搞得像上斷頭台似的，」他說，「謝謝，我自己走。」
「是嗎？……」那個女子說道。邁克爾·泰爾萊恩注意到，那雙黑眼睛和那張蒼白的臉，「那麼，他為什麼還不出來？拉爾夫！……」
他的左邊，坐的是喬治·安斯特魯瑟爵士，爵士一邊竭力要跟上拉維爾的故事，一邊頻繁地探視邁克爾·泰爾萊恩和亨利·梅利維爾爵士。伊莎貝爾·布瑞克斯漢姆坐在餐桌的另一頭，與曼特林面對面。她左手邊坐的是蓋伊，蓋伊跟泰爾萊恩坐在桌子的同一側。因為羅伯特·卡斯泰斯先生坐在中間，邁克爾·泰爾萊恩看不到蓋伊。
「繼續！……」蓋伊·布瑞克斯漢姆冷靜地說，「王后，繼續。」
「哦，我們抽牌的，他拿到了黑桃A。去他的，吉恩。」艾倫·布瑞克斯漢姆嚷道，像受了委屈一樣，憤憤不平起來，「別用那樣的目光看著我！……我們的遊戲公平。我們解除了詛咒，他一切正常。他兩個小時以前就進去了，現在還是一切正常……」
艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵寬宏大量地嗤了一聲：「是吧，老先生，人家可是個藝術家。也許這就是原因……」
艾倫·布瑞克斯漢姆氣呼呼地站了起來。
邁克爾·泰爾萊恩和喬治·安斯特魯瑟男爵低語交談著，馬丁·朗蓋瓦爾·拉維爾還在講著那些奇聞逸事。只有亨利·梅利維爾爵士昏昏欲睡。他坐在那兒，撓著禿頂兩側所剩無幾的發叢，一邊發著牢騷，一邊吸著已經熄掉的煙斗。直到拉維爾又想把話題，轉到紅寡婦房間時，他才第一次開口。
「就此打住，」羅伯特·卡斯泰斯打斷話頭，把杯子推到一邊，好像要清理桌子，重開牌局一樣，「根本沒道理啊！……艾倫，我是說，為什麼有人要半夜起來，搗鼓那些傢具哩？」
「年輕人啊，你知道嗎？」蓋伊·布瑞克斯漢姆驀地來了一句，「有人叫它死牌。」
亨利·梅利維爾爵士動了動，長吁了九_九_藏_書一口氣，寬大的嘴巴仍然嘴角下撇。他被鎮住了。他一點也不像邁克爾·泰爾萊恩聽人講的那樣大呼小叫、廢話連篇、讓半個作戰部都深感頭痛。
邁克爾·泰爾萊恩眼角斜瞥，發現艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵正在抹前額上的汗。桌上響起一陣窸窸窣窣的聲音，好像有人在拉扯桌布。
「還有一個人沒有亮牌呢。」曼特林悶聲悶氣地說道……
「我從來沒有牌運，」拉維爾大聲宣告，「這一次嘛，啊呀！……我也不指望……啊？哦，我的天啊！……哈哈哈！」
羅伯特·卡斯泰斯嗤之以鼻。拉爾夫·班德站了起來，用餐巾仔細地拂開碎屑。
大廳的外門傳來了關門聲，艾倫·布瑞克斯漢姆本來準備講話的，也沒有講出來。他們聽到有聲音接近了餐廳，餐廳門開了，出現一男一女，雖然衣服全濕了，但他們倒是滿臉歡快地大步走進來。
羅伯特·卡斯泰斯坦承自已的失敗經歷。介紹過在伊頓和桑德赫斯特的經歷后，他說起：長輩如何讓他進了空軍，但是，空軍的長官們在他毛手毛腳，搞了幾次代價慘重的草率降落後，就讓他退伍了。特別是最後一次降落，他竟然把一架價值六千鎊的轟炸機，撞進了軍官食堂，自己卻只扭傷了腳踝。他還私下裡、秘密地向邁克爾·泰爾萊恩坦白了，自己對曼特林的妹妹朱迪斯·布瑞克斯漢姆的不滅激|情。他說他倒是表白過了，但朱迪斯只對混出點人樣的男士才感興趣。羅伯特·卡斯泰斯認為，這是十足的傻話，不屑地譏笑起來。羅伯特·卡斯泰斯又描述起尤金·阿諾德醫生，他說這位醫生雖然才三十六歲，卻是他所見過的，長相最老的白人，他一臉怪相地，模仿了一下醫生的面部表情。
邁克爾·泰爾萊恩覺得：自己的心臟怦怦直敲。他的咖啡已經涼了，舉杯之際，咖啡灑到了手上，他又把杯子放了下來。他現在倒希望自己也要求過參加抽牌。他正盼望著……
邁克爾·泰爾萊恩不自覺地對卡斯泰斯產生了好感。根據曼特林的描述，他本來以為羅伯特·卡斯泰斯即使不比艾倫·布瑞克斯漢姆老，至少也是曼特林勛爵的同齡人。其實卡斯泰斯是個臉色紅潤的瘦小夥子，留著一副牙刷形狀的小鬍子，舉止親切友好，凡是那些可能以意想不到的方式，摔斷脖子的劇烈運動，他都喜歡。
房間里原封不動，一切如舊，猛一看空空如也。喬治爵士剛起了個頭……「他呢？……」就立刻停住了。
「恐怕我的牌沒有它大！……」喬治·安斯特魯瑟男爵宣告道。邁克爾·泰爾萊恩覺得心頭一陣放鬆，抬眼看過去，正好接住這個准男爵狡黠的目光。
鍾敲了半點鐘。艾倫·布瑞克斯漢姆停住了，遲疑片刻，接著向通道盡頭的房間，大喝一聲。他聽到了拉爾夫·班德的回應，雖然無精打采，但他畢竟回應了。大家甫出的驚恐隨之消散。
「嗯，那又怎樣？」艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵滿含驚訝地問道。
「好吧，那就從我開始吧，」艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵突然說，「按照順序轉到桌子右邊：鮑勃·卡斯泰斯、蓋伊、伊莎貝爾……就按照這樣的順序順過去。好！……那麼，我抽的是……」艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵說著舉起手，在燭光中展示他的牌，「是梅花九。誰的牌更大？接著來。」
「我改變主意了，」艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵突然宣稱，「先暫時不要往下走，肖特，給伊莎貝爾小姐一個機會，如果她也想的話。」
他眉開眼笑，扭來扭去，對著牌咯咯地笑。他心滿意足，其程度幾乎與班德的鬱鬱寡歡不相上下。
艾倫·布瑞克斯漢姆勛爵突出的雙目，依然盯著他的客人，他看也不看托盤上面，呈扇形散開的紙牌，徑自從中抽出一張。他瞄了一眼牌，僵著一副面無表情的撲克臉，把牌面朝下，擺在身邊的桌子上。
邁克爾·泰爾萊恩知道：那是因為亨利·梅利維爾爵士很憂慮，前所未有地憂慮。他抬手輕擂自己的大禿腦門。
羅伯特·卡斯泰斯斷言道：「不是毒氣就是毒蜘蛛，總是這樣的。你坐在杯子上，躺在床上，自己的體溫使致命的毒氣開始釋放。我知道的。你得相信我，先生，如果是我拿了那張牌，我要把窗子打開，把腦袋伸到外面去。」
「說他是藝術家，簡直是胡扯！……」亨利·梅利維爾爵士低吼道，對著煙斗眨巴眨巴眼，「你們長不長眼睛？」
喬治·安斯特魯瑟爵士深吸了一口氣：「我太高興了，」他評說道，「都說不出話來了。我開始覺得自己是個傻瓜……跟我們這些不出聲的朋友一樣，我被那些徵兆嚇得夠戧。那個叫拉爾夫·班德的傢伙，看起來總有一點不對勁，好像哪根筋搭錯了，但是，我又說不出來。所以，我才十分擔心。」