這個離奇的謎團，仍然等著我們去破解，只要馬斯特斯能抓住僅有的一點線索，或者，把它們全部推翻。我們繞到了房屋的另一側——左側，從後門看過去——馬斯特斯停了下來。他盯著那棵枯萎的樹，然後又回頭看看圍牆。

「還在懷疑我，探長？……好吧，你說得沒錯，但事實上，在手電筒的問題上，我完全是無辜的。我把那一隻給特德·啦蒂默了，他問我要的。不信的話，你可以去問他……好了，晚安。」

哈利迪看了他一會兒，然後笑了。

「就是一種感覺——那是它的手柄，你知道，包括它的橫擋、刀把，這些一起加起來，喚起了我的記憶。我可以發誓。不管是什麼人拿著，他肯定是拿著刀刃……這你明白的。」

它呈現出神秘的黑灰色，碎裂的門彷彿一隻大張的嘴巴。屋頂上布滿應該曾是紅色的、深雕的瓦片，煙囪熏得很黑且矮小，煙囪管帽像一頂弔兒郎當的帽子般，歪向一邊。不遠處是那棵死去的扭曲的樹。

「噢，不是。不是的，我覺得不是！……它一下子就縮回去了——如果你知道我的意思的話。就好像是有人在黑暗中，走錯了方向，正好擦到了我……不管怎麼樣，那就是在我聽到的、唯一能夠確定的那陣腳步聲——或許一分鐘，當然，我很難確定——之後。它應該是從屋子中央的什麼地方過來的。」

「那玩意兒現在在哪兒，我說？」馬斯特斯打斷他，忽然有了一個主意，「我應該把它帶著，現在在你手上嗎？」

「然後，房門『嘎吱』一聲響了，從地板上也能感受到一股氣流。先等一下，」哈利迪不自在地說，「顯然，毎個人都應該感覺到了，你不可能沒有感覺啊。」

「在這裏，長官。」麥克唐納警官隨手拿起一份，在馬斯特斯眼前晃了晃說，「這是法醫的報告：『死於剌傷，觀察來看，是由銳器——也就是L·P·攮子——刺入……』」

「夠多了！……」馬斯特斯說道，「夠了，你們可以走了。」突然間，他抬起頭來，「特德·拉蒂默，小拉蒂默……等一下！……小拉蒂默是唯一有手電筒的？你的摔壞了，但是，當我們聽到拉蒂默小姐叫你的時候，布萊克先生把他的給你了？……」

馬斯特斯敏銳地發現，手下有一些不確定，便急忙問道：「發現了什麼？」

麥克唐納把一隻手按在眼睛上，看上去困惑而心煩意亂。他朦朧的眼神轉向樹下的土地：以石屋為中心的那片小小的高地。

馬斯特斯站起來，邊收拾邊說話。

「你們聽到有人回來嗎？」馬斯特斯皺著眉頭問道。

馬斯特斯說了一聲「呸！」，然後，他轉向我：「肯定是有方法的，你想啊。」他固執地堅持想要說服我，「看這裏，我們能夠確定，在我們之前，沒有朝向那裡的腳印嗎？……現在，你知道，門ｒeａd.９9cｓｗ•ｃom前根本就是一團糟……」

「先把它收起來，伯特！……」馬斯特斯拖長了語調，還做了一個鬼臉，「我們已經有足夠多的東西，需要分析了。來吧，我們在日光下，把那個地方再看一遍，然後，就把它清掃乾淨。」

「然後呢……？」

「但是，他們都很迅速地聽到了鈴聲，」馬斯特斯說，「而且，那鈴聲一點都不響，我發誓。」

「我們不能。」我堅持著說。

馬斯特斯轉過身來說：「噢，看在上帝的分上，別拐彎抹角了！……」他刺耳地說，「你什麼意思，『意涵』？……」

在那個讓人眩暈的早晨，我們好像不是三個理智的人，正處在明辨是非的年紀；而古老的房子獲得了重生，若是我們順著牆邊，探出頭去，彷彿能夠看到屋外門上畫著的紅色十字，上面寫著「主啊，請施與同情」。

「不能肯定，探長。不過我想說，在我們聽見鈴聲之前，有過很明確的，某人坐下來的聲音，但是，我不記得是多久了。反正，這些都是猜測……」

「但是，這還是很奇怪，不是嗎？……」麥克唐納嘟囔著，「我是說，當你喝完一瓶灑以後，竟然把它扔進壁爐里：這個舉動難道自然嗎？……長官，你見過有人這麼做嗎？……這讓我覺得……」

「不在，貝利剛才把它放在桌上，給它拍照；我們測量過現場，拍過照片以後，他們又把桌子，按照原樣支了起來，它應該還在桌子上。還有，它的刀鋒好像被打磨過，尖端現在很鋒利。似乎真的不是鬼魂所為。」

「就是說：那個拿著刀子的人，是刻意要碰到你嘍？」

「馬里恩小姐和我對比核對了一下。她佔計是十分鐘左右，但是，我覺得有將近二十分鐘。」

「沒有，它爆裂成了碎片，僅此而已。」麥克唐納搖頭說，接著又猶豫了片刻，「我想，或許……」

「我和巡官想看一看，有沒有人有可能，從煙囪那裡下來，於是，就在爐火里搜尋了一番，這是他那時候發現的。是玻璃，長官，在火堆里。碎片很大，可能是廣口瓶或者酒瓶；但是，因為火燒的關係，它已經碎裂而且變形了，所以，很難說出究競是什麼……而且，它也有可能在那裡一段時間了。」

「好了，我現在不想聽。哎呀，這案子搞得我快吐了！……我需要一杯很濃的咖啡，還想睡一會兒，還有——等一下，伯特。那些報告你都怎麼處理了？……如果有什麼有趣的，我們現在就聽，不然的話就等等再說。」

天空泛起了紅色，聖保羅大教堂的圓頂，在熹微的光線中，隱隱約約現出了灰紫色的輪廓。

「應該是這樣，不是嗎？……那麼，先生，多久以後，你們聽到了鈴響？」

馬斯特斯用力吐出一口氣，問道：「你怎麼知道，那是一把攮子的手柄呢，小姐？」

九*九*藏*書麥克唐納點了點頭，他冷酷地說：「是的，長官。我和貝利也想到了，實際上，它是我們的第一個想法，直到有人從那頭搞來一把梯子，我自己爬到牆上，走了一圈，想要測試一下！……」他指出說，「你看到那根斷裂的樹枝了嗎？……就是在那兒，我他媽的差點把自己的脖子摔斷。那棵樹死了，長官，它已經爛透了。我自己的體重是很輕的，而且，我幾乎只是碰了碰它而已。它根木不能承受任何重量。要不然，你就自己試一試……你看，這樹有另一種意涵。」

「是啊，我們可能還要再去把房子搜索一遍，把腳印比對一下，把現場保護好。你從他的口袋裡，找到了什麼沒有？」

「那麼，先生？……」馬斯特斯轉向我，「怎麼樣？腦力勞動？」

馬斯特斯一邊走，一邊踢了擋在路上的鐵罐一腳。汽車喇叭聲在新門街上響了起來，而送奶車也在老貝利屋頂那座鍍金的正義神像之下出現了。

馬斯特斯無措地從一張臉，望到另一張臉上。整整一分鐘，誰也沒有說一句話。

「玻璃？……」馬斯特斯重複道，雙眼瞪得老大，「但是，它不會熔化嗎？」

「都是一堆很常見的東西，沒什麼有啟發意義的。實際上也沒有任何形式的文件。」麥克唐納警官一邊說著，一邊從他的口袋裡面，拿出來一疊析起來的報紙，裡面包了一些小件的物事，「都在這裏——鑰匙串、錢包、表和錶鏈、一些散碎的銀幣，就這些……只有一個比較有趣的東西……」

我環顧四周，看著馬斯特斯，以及麥克唐納，後者坐在角落裡，幾乎看不見。但有趣的是，我卻想起了在白廳萵樓上的一個房間，還有在某個安靜的政府辦公室里，一個大胖子坐在桌子前面，雙腿蹺在桌面上，閱讀某一本廉價小說的樣子。自從一九二二年起，我就再也沒有看到過那個房間了……

「是啊，很有趣，很對。你很厲害啊，伯特！……」

「嗯，我是在想，為什麼他們砍掉了其餘的所有樹，獨獨留下了這麼一棵……」

當馬斯特斯踱著迂迴的步子，透過碎裂的大門，進入那個陰淼的地方，我昏昏沉沉的大腦里，只能夠想象得出，他可能在裏面看見的情景。

突然，麥克唐納笑了起來，但是，那是與馬斯特斯的情緒，極為匹配的一種笑聲。

「那間房間的門，」他說，「在你們進行你們所謂的『會議』的時候，是關著的，這是我親眼所見。當鈴響了，你們衝出去的時候，它是開著還是關著的？」

「不是我，你這渾蛋！……」女孩兒說道。

麥克唐納警官皺著九*九*藏*書肩頭報告：「攮子上面一個指紋也沒有留下，這是威廉說的。他說，攮子被擦乾淨了，或者兇手戴著手套，這也是可以預料到的……不過，那間屋子裡面，還是有指紋的。他收集了除了達沃斯之外的，另外兩組指紋，照片馬上就能夠送來。另外還有很多腳印，地板上落了很多灰了，可惜，血跡里沒留下印跡，除了半個可能是屬下布萊克先生的腳印。」

馬斯特斯已經跨過未被破壞的土地，來到了樹下做檢査。他情緒暴躁，一個猛拉，把一根樹枝連皮扯了下來。

我們默不作聲地繞著屋子，儘可能地走在庭院的邊沿。每當多看到一處東西，這個謎團，就顯得更加怪異和不可思議，而我並沒有疏忽、省略或弄錯任何情況，一切就與親眼所見的並無二致：一個石頭房子，門窗緊閉著，沒有秘密通道。在我和馬斯特斯到來之前，附近沒有任何腳印。混蛋，這就是絕對的事實。

「嗯，長官……」麥克唐納說，「一般來說，我覺得直覺就是、你現在有個想法，但你害怕它是錯誤的、。我整個晚上都有。比方說，我想到……」

麥克唐納警官說道：「我覺得：我不應該攪和到這個案子里來。我是分區的，你知道，維恩街的；蘇格蘭場應該會負責這件案子。不過，仍然……」他轉著圈子說，「哈啰！……我說長官，怎麼樣了？」

「當然有可能。」麥克唐納警官點頭承認道。

他猶豫了一下，然後向我走過來，伸出手說：「晚安，布萊克先生。很抱歉，把你扯進這個爛攤子里來。佰我不知道……你看，我們確實有些收穫，不是嗎？」

探長嘟囔著說：「可能是威士忌酒瓶，給達沃斯壯膽用的。我覺得這沒什麼。」

麥克唐納和我站在外面，我們嘴裏呼出的白汽，在寂靜的空氣中緩緩升起，我試著甩脫腦海里奇怪的想象。

「把那一套收起來，不然，我就把這個東西，扔到你的臉上去！那傢伙被謀殺了，我們要找出他是怎麼被殺的。如果你還繼續喋喋不休，關於迷信的事情……」

「是的。確實是那裡卡住了……噢，顯然有人在說謊，而且，此人可能是個說謊高手。」

一座大約十八英尺高的磚牆，三面包圍著這個長方形的庭院，四周有一些將死的老樹，樣子就如同屋檐上的花環和丘比特雕像一般，妖艷而醜陋，並且，似乎將在十七世紀的，蓬頭垢面與裝腔作勢的姿態中死去。角落裡有一口廢棄的井，旁邊怪異的噴泉，曾被每天使用過。而帶來最多邪惡暗示的，是突兀地站立在庭院中央、孤零零朝向後牆的那間小小石屋。

馬斯特斯緩緩地從一個人，掃視到另一個人身上。

但是，他並不滿意，他用手指輕輕敲著尖尖的下巴，而他的眼神，在空間裏面飄忽不定。

工作台上的最後一支蠟燭，也化為了燭淚，流了下來read.99csw.com。一道微弱、灰濛濛的光線射進過道，不過，廚房裡的陰影依舊濃重，而燈籠還在馬甩恩·拉蒂默灰暗的臉孔下，靜靜地燃燒著。這裏仍然是昨晚的恐怖氛圍，也是破曉前的最後一點聲音。

「是的。」

「這不好說，探長。大家都往門口沖，馬里恩還是安妮姑姑，還在尖叫著……」

「你看，」馬里恩·拉蒂默停頓了一下之後，認真地對我們說，「關於我們當中，有人悄悄溜出去的想法，確實比其他的要更可怕。」

我說：「渾蛋，不要再說那些沒什麼用的了，快告訴我們，屋裡面……」

「我不知道。特德是唯一有手電筒的人，馬里恩小姐和我擠在他的身後——我們只是在往有光的地方走，那時候，他才把手電筒打開。整件事情簡直一團混亂，現在，我都有點記不清楚了。我只記得費瑟頓少校拿了個火柴，要去點燃蠟燭，還大叫『等等我！』或者之類的話。然後，我想我們忽然意識到，衝出門去根本毫無意義——不知道是誰起的頭，其他人就像一群綿羊，跟著牧羊人一樣。所以……」他揮了揮手，「聽著，探長，關於今天晚上的事情，我們告訴你的足夠多了嗎？馬里恩已經精疲力竭……」

我們走下庭院的時候，冷風靜靜地吹過了我的眼瞼。灰色的天光在朦朧里透著不確定，就好像我們是隔著水，在吞噬著石屋一般，現在它看上去，比我昨天晚上想象得要大，佔地應該至少有半英畝。它坐落在一圈腐朽的磚石建築中央，在晨光中，散發出一股荒涼和扭曲的氣息。房子上的窗戶，就像一隻一隻空洞的眼睛，在它們的注視之下，庭院愈加顯得神秘，而石屋本身愈發孤獨。你能感覺到，從未有過教堂的鐘聲、手搖風琴，或任何溫暖人類的聲音，光顧過這個所在。

麥克唐納警官走向工作台，開始整理他帶進來的那堆鉛筆肀的筆記。

馬斯特斯說著扯斷了樹技，把它插在地面上，而他的聲音帶著怒氣，提高了許多。

裏面傳來一陣乒乒乓乓的聲音，這跟我扭曲的想象，正有某種程度上的符合，所以，一開始我並沒有往裡窺伺。馬斯特斯喘著粗氣，手電筒簡的光線直射出來。在下一個瞬間，他站到了門口，異常安靜。

「什麼，你也聽到了？……」馬斯特斯問哈利迪。

「我現在不打算梳理這個案子，」他打了個響指，「我的大腦已經不能轉動了。我連這個案子里，最大的困難都要忘了，比有人能走過軟泥地，而不留腳印還要糟的。我暫時先不要想這個。而且我有個直覺——直覺——噢，我不知道……究竟什麼是直覺呢？」

「啊，是的！」他沉重地把頭轉過來，「我一直在對自己重複的——天哪，也不知道為什麼，可能是某種自我安慰；整個晚上，我都在對自己說——『壓垮駱駝背上的最後一根稻草。』就像那九九藏書樣，一遍又一遍的。『壓垮駱駝背上的最後一根稻草。』老天爺，有人會為此付出代價的！……」他猛地罵出來，一拳砸在鐵質的門把上，「對，你們肯定猜到了，現在就等報紙了。『可疑的人和他的背影……』有人又拿到了那把攮子，就是這樣！……渾蛋，它不在這兒。被偷走了，沒有了……你們認為他們還想再次使用它嗎？」

「很好。我們去把它拿過來，我不希望我們那位『背影先生』，再跟這案子扯上什麼關係。」馬斯特斯吩咐著說道，「不用管醫生的報告了，指紋的情況怎麼樣？」

他說：「這件事情十分古怪，但是你們知道，有些時候，你的腦子裡面，就是塞滿了亂七八糟的東西，怎麼也沒有辦法，把它們拋開？……或者有時候你一整天，都在重複說著同一件事情，好不容易停了下來。可是，沒過一會兒，你又把它全部拋在腦後，重新開始念叨起來了？……呃？就這樣，好了……」

他點了點頭。在沉默中，我們又一起走回屋前。那幢房子依然保守著秘密。

「看這裏！……」他說，那聲音在這個死靜的地方，聽上去奇怪而嘶啞，「看那棵樹。我知道它解釋不了其他的，不過，它或許可以解釋腳印之謎……一個敏捷的男人，可以從那面牆上爬上去，從牆上盪到樹上，再從樹上跳到房子那裡。你知道，這是可以完成的，它們彼此離得並不很遠……」

哈利迪的香煙燒到了手指，他瞧著它的神情，就好像從沒見過它，然後把煙蒂丟了。他的眼神是空洞的。

「我承認：知道兇手是如何接近房屋，並不能給我們帶來多少好處，但是，從另一方面來說，我想或許……」

他靜靜地走開，留下了這個一片狼藉得、好像剛剛開過隔夜派對的地方。

「鈴響的時候，毎個人都是坐著的嗎？」

「然後，我想到了：我們的好朋友——路易斯·普萊格葬在這棵樹下，大約六英尺的地方。我想是他們不想打擾他。有趣，關於迷信……」

就是這樣了。四周已經硬化的泥地里，只有通向門口的同一條軌跡上，布滿進進出出的人們的柔軟的足跡。在這條通路上，只有兩對腳印——馬斯特斯的和我的——小心翼翼地伸向窗戶下方的那一面牆壁，那是我托著馬斯特斯，首次發現達沃斯的屍體時留下的。

「看來，我的活兒又來了。」麥克唐納說。

他們從後門走了出去，而我們仍然守在自己孤單而愚蠢的位子上，意識到四周的城市，已經在天光中徹底醒來，鬧鬼的房屋只剩下了灰燼。

我說我並沒有，然後說：「就證詢本身來說，矛盾之處還是很清楚的。三個人說，有人在房間里移動了，兩個人說沒有。但那兩個否認的人，本寧女士和特德·拉蒂默，恰恰是兩個可能正在集中精力，或是正在祈禱的人，不管是在幹什麼，他們都有可能聽不到……」