一塊帆布「啪！」地掉了下來，那頂滑稽的黑帽子，幾乎全都滑入了火里。空氣中傳來金屬相碰的聲音，好像路易斯·普萊格的攮子，就在它旁邊落到了地板上。

「那麼，特德·拉蒂默……」一陣如平地驚雷般的停頓過後，我問道，「特德·拉蒂默……？」

「你知道，那個幾近崩潰的小夥子，要對你們隱瞞十字架這件事，可要比隱瞞一樁犯罪便捷、也可信的多了。他可能真心地認為，如果你們發現他，竟然是一個靈魂學的篤信者，竟然因為敬畏或者懼怕，而帶著一個十字架在身上，他會感到羞愧難當；所以，他寧願閉口不提這件事……這就是當今，這些滿腦子亂七八糟的人身上的問題。」亨利·梅里維爾爵士哼了一聲，不滿地輕輕搖著頭，「他們嘲笑偉大的事物——譬如基督教會，但他們相信占星術。他們不相信神職人員口中的天堂，但他們卻相信某些更不靠譜的論斷，比如透過電游標志，可以預示未來。他們認為太相信上帝，是一件很過時的行為，現在早就不流行了，但是，他們卻願意承認，地面上那些死去的靈魂：因為後者能夠為那些所謂『科學的胡言亂語』所支持。

「它是一顆非常特別的子彈，我親愛的笨蛋！……」亨利·梅里維爾爵士輕輕地笑著說，「實際上，它是用岩鹽做的……在血液的溫度下，只要花上四到六分鐘的時間——我的笨蛋啊——其實它就能夠溶解了；對於一具已經冷卻了的屍體來說，花的時間可能要長一點。然而，當這具屍體躺在全英格蘭最熱的爐子前面，後背就暴露在爐火之下的時候……我的孩子，這一點也不新鮮。一段時間以前，法國的警方就在用它們了；它們能抗感染，用在竊賊身上的時候，沒有取齣子彈的危險，因為它們會自動溶解。但是，如果對準心臟射擊，這顆子彈的威力，就跟鉛彈一模一樣。」

「鎮靜點，孩子們！……」亨利·梅里維爾爵士用沉靜、輕鬆、緩慢的聲音說道。他抓住了哈利迪的啟膀。

「你不用刻意躲開，地板上的那些血跡，」亨利·梅里維爾爵士看著他說，「牆壁上的也不用。因為它們都幹了。」

「肯！……」亨利·梅里維爾爵士突然吩咐我說，「把路易斯·普萊格的攮子，從桌子上面拿過來。你有手帕嗎？很好。你想起來沒有，達沃斯被發現的時候，他身子下面有一塊手帕……」亨利·梅里維爾爵士指著他訂做的那個木偶，對我喊道，「現在，你用那個攮子，在人偶身上，重重地划三下，用力地把布劃破：對，就是左臂、屁股蛋子和大腿根上，各來那麼一下。繼續！……」

「非這樣做不可，」亨利·梅里維爾爵士用一種無可奈何的口氣說道，「這可不是我的創意，是兇手設計的，」

「不管怎麼樣，我必須得說，這真是他媽的幼稚。」費瑟頓少校暴躁地活蹦亂跳著，手腳胡亂踢打，邊喊邊惱，「人偶和什麼……呃？聽著：我願意幫忙做的，只不過是合情合理的事情……」

我敢發誓：我看見那東西齜牙咧嘴地在笑……

H·M·忽然用銳利的眼神，望著我們，又加了一句：「你們都得出了什麼結論？」

遠遠的，市政廳的鐘聲悶聲敲響了十一下。這屋子的門和窗子裏面，都閃出了紅色的火光。而在火爐前方，什麼東西正高高地，坐在一把椅子里，它的手放在膝蓋上，一動也不動；肩膀上方的那張青面上，有一抹愚蠢的假笑；一撮萎靡不振的鬍子，一隻眉毛在圓圓的眼鏡上方抬起來。看起來它的前額上面，還殘存著幾滴汗珠。

「就像我說的，我坐在那裡思考。而關於特德·拉蒂默的心理問題，我當時想了許多，不管是在我們聽說，他手裡拿著十字架，回家之前還是之後……」

但是，沒有人移動；沒有人去碰一下那個人偶；並且，除了我們之外，房間里沒有別人。

一輪明月懸挂在小石屋的上方。這天晚上很冷，冷得彷彿連聲音都變得凜冽了，而嘴裏呼出的白氣，就懸浮在帶著清輝的空氣中。瘟疫庄的院子裏面，黑色建築物旁邊的那口井中，映出了月亮的森森倒影；那塊扁平的倒影，彷彿鐫刻於此，而歪曲的樹的影子，則橫逸在我們的路上。

「那個……」哈利迪指著它，大聲說道，「那該死的玩意兒——或者是像那個玩意兒之類的東西……那天晚上，我自己趕來這裏的時候，所看見的就是這個鬼東西……」

我把門閂扳回去，把門板推上去，再把門拉開。庭院里充滿了噩夢般的探照燈光。什麼東西彎著腰，在月光下一個低低的影子，衝著我們的大門跑過來，就在我們踏出門口的時候，又忽然轉變了方向。

「什麼，有兩https://read.99csw.com個人？……」哈利迪貿然地說，「那他為什麼不告訴我們，他出去了？」

我們集體朝亨利·梅里維爾爵士指著的方向看過去，然後，卻又都回過頭來，看著這具假笑著的人偶，它才是這裏最邪惡的東西。火爐里的熱氣猛烈地撲出來，火苗在紅色的牆上，留下了舞動著的影子……

「那是一個十字架。」亨利·梅里維爾爵士拍手笑著說。

哈利迪從之前，茫然盯著手錶的狀態中回過神來。

「可是，關於，」他說，「關於碰到馬里恩後頸的攮子，又怎麼解釋呢？」

每個人都被驚得跳了起來，因為這樣或那樣的原因。亨利·梅里維爾爵士站在火爐旁邊，帽子已經落到了腦後。火光反射在他的眼鏡片上，可他臉上的肌肉卻絲毫未動。他緊閉的嘴角微微下垂，而他的小眼睛，在我們的身上移來移去。

「因為發生了一些事情，」亨利·梅里維爾爵士平靜地說，「因為他看到，或者聽到、或者注意到了某些——甚至讓他都懷疑：達沃斯並不是被鬼魂所殺的事情……否則，你們能夠解釋，在此之後，他那些不顧後果的舉動嗎，孩子？……他已經筋疲力盡了，對你們髙喊著信仰。」亨利·梅里維爾爵士輕輕搖了搖頭，很無奈地感慨著說，「當馬斯特斯扯出達沃斯降靈室里的那些電線，將詹姆斯的幻象開膛破肚的時候，本寧女士會是什麼感覺？……特德依然相信達沃斯，可他又不能夠了。在任何情況下——不管是什麼情況，明白嗎？……他總是認為：真相大過達沃斯本身，最好讓大家都相信，達沃斯確實是被幽靈殺死的，如果這樣，就能夠在全世界人們的眼皮子底下，證明真理的存在！……不是有人告訴我們說，他一直在不停地重複，一遍又一遍地說，要把真相帶到全世界面前，而一個人的生命與此相比，又算得了什麼呢？……」亨利·梅里維爾爵士感嘆一聲，輕輕拍了一下手，「他是不是歇斯底里地，在堅持這種說法？老天爺，我就是這麼認為的！……」

其他形狀的，閃爍的探照燈光，在房子周圍交錯地亮了起來……

沒有人發出聲音來，我越過自己右邊的肩頭，仔細看向人偶，它眼睛看著火爐，頭上的黑帽子滑稽地傾斜下來，蓋住了應該是耳朵的地方；我忽然有了一種恐怖的幻想：萬一這該死的傢伙活過來，那又該怎麼辦？……

「在我小的時候，曾經做過全倫敦最好的十一月五日蓋伊人偶。可惜沒有時間再精雕細琢了，該死的，這傢伙可重了，簡直跟一個成年人一樣重。」

那玩意兒至少有十四英石重。我按照亨利·梅里維爾爵士的指示做的時候，它根本動都沒動，除了撞得桌子晃了兩下。那頂滑稽的帽子下面，它的臉往旁邊滑了一點，就好像人偶在往下看。沙子湧出來，弄得我滿手都是。

「老天爺，這是幹什麼？」哈利迪問道。

「因為只有這兩個人和他在一起，他只有可能把攮子交給他們。好了，他做這麼愚蠢的事情，其實是不合情理的。他為什麼要把攮子交給同夥呢？只是為了把它帶進主屋，然後再帶出來？——同時，交接的時候，被在場的另一個不在這個設計里的人，看到的幾率很大，而帶著染血的攮子在前室晃蕩，也很容易被人看見，那個風險更大……不，不，達沃斯肯定把它帶進石屋了。這就是理由。

在此之後，庭院里一片寂靜，煙火，在月光下慘白——片，人們走近的時候，身後留下了一串清晰的腳印。

我的目光越過人九九藏書偶，看到了哈利迪，他變得越來越沉默，越來越茫然若失了。桌子上的蠟燭就在他和人偶之間燃燒著，隨著上升的氣味來回跳動著。這件事的荒謬可笑，使得它越來越接近糟糕的邊緣了。

石屋的門大敞開著，一張臉正從那裡向外看著我們。那是一張蒼白而固執的臉孔，雖然看上去，它還只眨了一隻眼睛。

「現在，再把它的衣服劃開一點，但不要戳帆布了……就這樣——隨便哪裡都行——多劃幾道。好！……」亨利·梅里維爾爵士很滿意地點了點頭，指著地面吩咐我，「現在你已經完成達沃斯在自己身上所做的事了。用手帕把你的指紋，從刀柄上擦掉，再把手帕丟到地板上……」

「很棒吧，是不是？……」亨利·梅里維爾爵士問道，臉上帶著崇拜而滿意的表情。他的手指正放在一頁書上，椅子已經被拉到了桌子對面的位子。

哈利迪非常平靜地說：「有人正從房子外面走過去。」

先是一陣火星，綠色的火光接著躥了出來。之後，在厚重的煙霧中，一股極其濃烈的、難聞的氣味慢慢地溢了出來，並逐漸爬滿了整塊地板。它的氣味似乎鑽進了我的毎一個毛孔中。

他把自己的椅子，拉到哈利迪的那邊，不過，放的更靠近煙囪了一點；這樣，他就可以完整地看到，我們形成的那條線。

「嗯，好了，我們來看一看。完全是和前天晚上一樣的情形，只有一個例外……」H·M·在口袋裡亂翻了一陣，掏出一個色彩鮮艷的、俗氣的盒子，然後把裏面的東西，隨手一把扔進了火里。

「你想讓我演示給你看嗎？」他問，「差不多到時間了。」

當我再次坐下來的時候，我的雙膝在發抖。我用一隻袖子擋住了眼睛，還把一隻腳往回縮了一點；因為人偶就躺在前方，地板上鋪滿了從它背後，源源不斷湧出來的沙子。人偶的背上有幾處傷口：一處穿過了肩胛骨，一處在肩頭上，一處在脊椎旁邊，還有一處，就在左肩胛骨的下方，應該正好刺穿了帆布的心臟。

從外面的庭院里傳來喊聲，跟著是一聲尖叫。馬斯特斯的聲音呼喊著：「小心！……」緊接著，就在亨利·梅里維爾爵士一把推開桌子，沖向門口的當口兒，沉重的槍聲響了兩下。

亨利·梅里維爾爵士龐大的身軀，被塞在毛領外套，和有年頭的大禮帽裏面，這隻是增強了室內的邪惡氣氛。壁爐裏面生著大火，那火實在太旺了，轟隆隆地從黑色的煙囪直奔出去。

「路易斯·普萊格的攮子，是不是本來就和點三八口徑的手槍子彈的口徑一致？……媽的！該死，我不知道。但是，達沃斯把它磨成了同樣的尺寸——簡直一毫米也不差。」亨利·梅里維爾爵士咆哮著怒吼，「達沃斯自己製作了一堆岩鹽子彈，笨蛋！……就在他自已的車床上。材料是他從那些岩鹽的『雕塑』藝術品上取下來的，這些事情，特德·拉蒂默曾經非常、非常不經意地，對馬斯特斯和肯提起過。在車床上留有鹽的痕迹。子彈射出的時候沒有聲音，它或者是從氣手槍里——媽的，如果是我，我就會去選擇它——或者是從裝了消音器的自動手槍里發出的。」亨利·梅里維爾爵士大聲解釋道，他停頓了一下，突然「阿嚏」一聲，狠狠打了一個響亮的噴嚏，接著說，「考慮到在這麼小的一個屋子裡面，燒了這麼濃重的氣味，我猜測用的是自動手槍，它帶出的煙塵，可能會被聞出來……

「渾蛋，這個媽子是他媽的什麼人？」他問道，「我發誓，我以前從來沒有見過這個女人。她是……」

我突然想起來，報紙上曾經刊登出來的一張照片；一張飛速閃過的臉——模糊而不確定，然後，我用自己都很難聽見的聲音，低低地說：「那是……那是格倫達·達沃斯，亨利·梅里維爾爵士！……那……那竟然是羅傑·達沃斯的第一任妻子。但你說——不，哈利迪是對的——我們從來沒有見過……」

「警察。」亨利·梅里維爾爵士堅定地說道。

亨利·梅里維爾爵士用幽秘的口吻，對所有人警告著。

我發誓：這一天，我看見手槍的火光，照亮了一張臉孔，嘴角勝利般地咧開來，就好像那個女人，用她最後的一顆子彈，射進了自己的額頭之中。就在路易斯·普萊格之樹的旁邊，什麼東西從牆頭上，軟綿綿地跌落了下來……

然後，事情就發生了。

「抓到惡魔了？」有人在黑暗中喊道，「逼到角落裡去！……」

「不管這些……關鍵是，特德·拉蒂默狂熱地相信達沃斯將要驅逐的那些塵世的鬼魂，他把自己沉浸入了一種入迷和興奮的狀態之中。他相信：這幢房子確實被死人的力量佔據著，他想要走出去，到他們中間—htｔｐs://rｅａｄ.９９csｗ.ｃｏｍ—去面對他們，看見他們！……」亨利·梅里維爾爵士頓足恨恨地說，他啐了一口，繼續發言，「可是，他卻被禁止移動，你們明白嗎：他覺得他應該走出那個『安全的』房間，走到充滿鬼魂的迷霧中去……然而，我的孩子，當特德·拉蒂默站起來，偷偷溜出你們圈子的時候，他手裡卻拿著，對抗邪惡靈魂的傳統武器——也就是十字架。」

亨利·梅里維爾爵士嘆息一聲，環顧了眾人一圈，向各位聽眾娓娓道來。

亨利·梅里維爾爵士彎下身子，拿起了他的手錶。有東西正在移動，有些力量正在隨著滴答聲，快速地聚攏而來……

「老兄，十字架的理論，聽上去不是很像那麼一回事嗎？……」亨利·梅里維爾爵士笑著說，「是的，他走出去了。但是，他是那個被你們聽到，走出去的一個人。」

亨利·梅里維爾爵士緩緩地站了起來，他那龐大的身軀，幾乎佔滿了被爐火照亮的小房間。

「把攮子放回桌子上面去，肯。好，現在我要你們所有人都看著爐火。不要看我；保持你們的眼睛直視前方，因為兇手就要來了……」

「你們可以想象一下，」亨利·梅里維爾爵士懶洋洋地繼續說道，「你們現在，就處在當時你們所坐的位置上。請你們現在回想一下，當時，你們每一個人都坐在哪兒。不過，我們先把達沃斯先生挑出來；人偶就扮演他，然後……」亨利·梅里維爾爵士從口袋裡掏出手錶，彎下身子，把它放在桌子的這一邊——「在今天晚上，我所等待的某個人到達之前，我們還有些時間，可以消磨……

「當然是殺了它！……」亨利·梅里維爾爵士突然說道，「攮子就放在桌子上。」

咍利迪走過去，看了看。

說到這裏，亨利·梅里維爾爵士慢騰騰地抬起了眼瞼，好像在期待著反對意見。

「誰去把門閂插上！……」亨利·梅里維爾爵士又重複了一遍，帶著慵懶的堅持，「你去，肯。一定要確保把門閂上了。哦，你還沒注意到，那門已經被修好了吧？……是的，那是我手下的一個小夥子，在今天下午修好的。笨拙的手藝，不過總還能用。快去。」

突然，從房間的某個角落，或鄰近的地方，響起了一陣嘎吱聲，和一些沉悶的摩擦聲。我總是記掛著那個人偶，因為它離我太近了，一伸手就能夠碰到；它讓我總是覺得：自己就站在斷頭台旁邊。爐火噼噼啪啪地響著；但你聽得最清楚的，還是亨利·梅里維爾爵士的手錶那穩定、銳利的跳動聲。

倬頓片刻之後，他從口袋裡拿出煙斗，又繼續說道：「現在，我們已經明確了達沃斯用路易斯·普萊格的攮子，殺掉了那隻貓，他在它的喉嚨上扎了一個洞，然後劃開了貓的皮毛，很好；這樣他就得到了，可以在這裏灑得到處都是的血液，他自己身上也濺上了一些——不過，在穿上了外套，戴上了手套之後，如果他不去見什麼人，只是讓費瑟頓少校和小拉蒂默把他匆匆帶出去，然後立刻鎖住裏面的門的話，那些血跡在黑暗中，也不會被注意到。真正的問題在於：他對攮子做了什麼？呃？……

「怎麼樣？」他問。

「我的老天爺喲……！」哈利迪大聲叫道。他站了起來，用瘋狂的眼神著著，這個被火光照亮的房間，我們剩下的幾個人，也做著差不多的動作。

「這就是達沃斯的計劃！……」亨利·梅里維爾爵士不耐煩地說道，「但是，在這個小玩笑里開槍的人，卻變成了謀系者。把門打開吧，肯。我想兇手已經逃脫了……」

「它看上去，」我說，「就像是個彈孔。」

「很好！……」亨利·梅里維爾爵士的聲音響了起來，「我一猜就是這個，你知道，就在今天早上，你來說過以後，我就猜到了。所以，我才用了詹姆斯的面具，來製作我的人偶。這個是我們做實驗要用到的人偶……進來，進來吧！……」他不耐煩地加了一句，「這地方被畫得到處都是。」

「嗯，這樣好多了。一點也沒錯……怎麼回事呢？孩子。」亨利·梅里維爾爵士眨了眨眼睛，皮笑肉不笑地掃視著大傢伙兒，故意問道，「這明顯的矛盾之處，解決了一個大問題。當時，有人在黑暗中徘徊，那人是不是拿著另一把攮子呢？……如果有人拿著，那重點就是：他或者她肯定是，用一種奇怪的方式拿著它——一種很不自然的方式。可是，天底下沒有人會這麼拿著一把攮子。」H·M·兩眼圓睜，注視著眾人，言語凝重地強調，「注意，馬里恩小姑娘不是被刀鋒https://read.99csw.com碰到的，而是被把攮子的手和刀柄，所以，那個人肯定是握著攮子手柄以下的部分，靠近刀鋒的地方……孩子，平常你會用這種方式，去拿什麼東西？這東西的形狀和匕首很像，所以，一個想著匕首刀的人，在黑暗中會把它認錯……？」

爐火的熱氣把室內熏烤得很悶熱，讓人葷昏欲睡。那陣氣味，爐火與蠟燭的光影，讓人偶的臉上，顯露出譏諷的表情，就好像在那些帆布和沙子的背後，羅傑·達沃斯正在他死去的這個鬧鬼的地方，傾聽著我們的聊天。

「該死，亨利。」費瑟頓少校清了清喉嚨，說道。

他艱難地喘著粗氣，坐了下來，對我們這一排人眨了眨眼睛。

「我哥哥詹姆斯……」哈利迪說道，他用手抹著前額，故意想要笑出聲來，「我說，你是追求現實的，對吧？……你打算對它做什麼呢？」

哈利迪擦了一根火柴點煙，但是，他折斷了火柴頭，卻也沒有再試著划另一根。

人偶合著手，坐在火爐對面，我把眼神從他那膨脹的眼球、圓圓的眼鏡，還有鬍子下面，兔子一般的笑容上面移開。桌子上面，一支蠟燭插在黃銅的燭台上，自個兒跳躍地燃燒著，就像那天晚上的情況一樣；此外，桌上還放著幾張紙和一支鋼筆；當然還有——已經被爐火，從上到下都熏黑了的——那一把路易斯·普萊格的攮子。

「但是，上帝，那個人不是被槍打死的吧？」哈利迪喊道，「如果是的話，在傷口裡應該能找到子弾，但法醫什麼都沒找到。」

「因為那個洞是圓的，孩子；那個洞就是圓的、而攮子恰好是一樣的尺寸……」亨利·梅里維爾爵士得意地宣稱，「但是，假如你從未見過任何攮子，腦海中也從來沒有過，任何關於攮子的暗示，你會說它像什麼？……回答我，誰？……就是肯了！……」

費瑟頓少校今天晚上，穿著普通的粗糙的花呢外套，戴了一頂圓頂寬邊禮帽，看上去很是奇怪；沒那麼花里胡哨了，他這個樣子，更像是一個易怒的、有哮喘的老頭兒，因為喝了太多的酒而臉紅。他咳嗽了兩聲。

「為什麼……！」哈利迪大聲喊道。

「關於被捕，」馬斯特斯咳嗽著喊回去，「什麼也沒說……你說過不要的……別迫了，夥計們！包圍起來！……現在，兇手逃不出這個庭院了……統統包圍起來……」

「老天爺，我受不了了！……」費瑟頓少校粗著嗓子說。

「噢，不，不是的，你們見過這個女人。」亨利·梅里維爾爵士重複著說道，然後，他突然提高了噪音：「但是，當她扮作『約瑟夫』的時候，你們從來也沒有認出她來，對不對？」

「我已經告訴你們了一部分，有關達沃斯所做的事情；昨天我對肯和少校說過了，今天早上，我又告訴了哈利迪和拉蒂默小姐。我跟你們說了，有關達沃斯有同夥的事情，還有他們的計劃……

「我們還是從達沃斯謀殺那隻貓開始說起；我就是從那裡，開始坐下來思考的。」亨利·梅里維爾爵士嘆息著說。

「現在，我們都很溫暖、舒服地被鎖在這裏了！……」亨利·梅里維爾爵士說道，他的聲音在小小的石屋裡，引起了回聲，「我就要告訴你們，前天晚上，這裏到底發生了什麼。」

可是，沒有人說話。我們時以聽見桌子上面，手錶指針滴答作響的聲音。

「現在，」亨利·梅里維爾爵士激動地大聲說，「『現在』，就像故事里的鬼魂看到的那樣，『今天晚上，我們被鎖在裏面了』。」

「噢，是的，你見過，孩子。」亨利·梅里維爾爵士笑著說。

摩擦聲越來越響了……

「看吧，比方說，」亨利·梅里維爾爵士說道，「要了他的小命的那一個洞，穿過心髒的那一個。把路易斯·普萊格的攮子拿起來，把它放到那個洞里……剛剛好能放進去，對不對？非常非常符合。為什麼會符合？」

屋子裡面的壁爐前面，一塊巨大的陰影動了起來。有人向外面望著，還跟我們打了招呼，同時遮住了一點身後，那個白臉的東西。

門閂因為那晚被扭斷過，所以，比以前更加難用了。我來到大門前，把門扇拉過來關上，費了很大的力氣，才讓門閂插回到原來位置。鐵質的把手本來被豎起來了，我使勁把它拉了下來，用拳頭狠狠地捶了好幾下，好讓它穿過大門，固定下來。

「事實上，還有一件事情，也讓我相信：他是把攮子帶進石屋裡去了；不過，那件事情，我們等會兒再說，現在，我先把明顯的原因告訴你們……」亨利·梅里維爾爵士鼓掌說，「好了，開始討論吧，誰先來！」

這不是突然間奔向我們的一個噩夢。它如同夜晚和月亮那般的真實，我們穿過瘟疫莊裡面，散發著回聲的那段走廊，走過九九藏書黑漆漆的庭院里荒涼的樹木，然後就遇見了它。

「他只有可能做兩件事：其一，他可能把它帶在身上；或者，其二，他把它交給了他的同夥。

「先生們，」亨利·梅里維爾爵士高聲地說，聲音裡帶著苦澀的語調，「過去看一看吧，那個給了老古董一場噩夢的，最聰明的女魔頭。拿著燈籠，哈利迪——不要害怕，我的夥計！……」

亨利·梅里維爾爵士拍起手來，聲音大而尖銳；他究竟拍了多少下，我已經記不清楚了。就在同時，人偶從它的椅子上站起來，碰倒了桌子上的蠟燭。它猶豫著，搖搖晃晃地，然後臉向下，朝前倒過去……

一束刺眼的燈光和一聲巨響，就在我們面前炸開來。透過微弱的粉塵，我們看見馬斯特斯——他的手裡提著一隻巨大的燈籠，對那個以之字形繞著庭院，奔跑的身影下著命令。

「自己好好看一看吧！……現在，這樣你就能夠發現了……沒有血，沒什麼亂七八糟的東西。認真地檢査這隻人偶，假裝你不知道，達沃斯要做什麼；假裝你從來沒有聽說過，路易斯·普萊格和他的攮子的話；假裝你從來沒有接受過，任何關於將要發生什麼的暗示……」

「喂！……」費瑟頓少校大吼道，「我說……！」

「我告訴你，我……」

「現在沒有血跡，來分散你們的注意力，只有一點沙子。你們要知道這一點，這樁精巧的犯罪，完全依賴於路易斯·普萊格的攮子，是長成這樣的：現在讓你們的思維做好準備，想象達沃斯所做的——一屋子假冒的貓血，衣服都劃破了。爐火非常旺盛，裏面還有很濃重的氣味，所以鼻子基本已經失靈了……」亨利·梅里維爾爵士用詭異莫測的聲調，幽森地說著，一隻手指著火爐，「現在，請你們繼續看著爐火；不要看我，也不要看著彼此，更不要去看人偶；請你們只看著爐火，看著它的火焰……馬上，馬上你們就能夠，自己解決這個離奇的謎題了……」

「不，」黑暗中，又有一個清晰而單薄的聲音響了起來，「不，你沒有抓到。」

「那麼，」哈利迪突然咳嗽著說，「特德看到或者聽到、或者注意到的，究竟是什麼玩意兒呢？」

「先考慮第一種可能性，孩子們。如果他把它交給同夥，那就意味著他的同夥，不是小拉蒂默就是比爾·費瑟頓……」

明亮的火光，在他的手裡顫抖著。它照亮了牆壁下面泥地里，轉向一邊的、一張蒼白的臉，那張嘴還諷刺地半張著……

「最後，它可能是通過一個大鑰匙孔，發射進來的；但是，事實上，點三八口徑的手槍的槍口，剛好對得上壞繞著屋子的四個窗戶上的柵欄間隙。有人可能告訴你們了，窗戶就在屋頂下方。如果——我是說如果——有人能夠夠爬到屋頂上……」

「把你的燈籠給我。」亨利·梅里維爾爵士用沉重的聲音，對馬斯特斯說。

「現在，關於你們的座位。比爾·費瑟頓先生，我希望你坐在火爐的左手邊，把椅子拉山來，離它稍微遠一點……對，就是這樣。該死，不要管你的褲子了，快照我說的話去做！……你坐下一個位子，肯……離比爾大約四英尺遠。這樣，下一個是假人，坐在桌子旁邊，不過我們把它轉過身來，讓它坐得和我們一樣的方向，面對著火爐。至於桌子的另一邊嘛——你過來，哈利迪。我來完成這個半圓，好了。」

哈利迪顫抖著往前走，然後彎下身子。

壁爐前面擺好了一張桌子，和五把廚房用的椅子，但只有一把有完整的椅背。一隻真人大小的人偶，坐在其中的一把椅子上面，它的側面靠在桌子上，以維持平衡。人偶用帆布製成，裏面填著沙子。它套著舊大衣和褲子，竟然很是合身；它的頭上有一頂俏皮的氈帽，下面應該是臉的部位，放好了一張畫好的面具，整隻人偶給人的感覺，是既滑稽又恐怖，袖子上面縫著的兩隻白色棉質手套，擺出彷彿雙手合十的祈禱動作，這無疑又增強了那樣的效果……

「那是什麼？」

「我不是要存心打擾你，爵士！……」哈利迪說，「不過，今天晚上你在等誰？」

亨利·梅里維爾爵士低沉的聲音，在一片喧嘩聲中升起來：「你這個笨蛋，你有沒有搜査一下……」

「誰去把門閂插上。」亨利·梅里維爾爵士突然大聲說。

費瑟頓少校啞著嗓子問道：「你是說，他就是那個罪犯的同夥？他是走出屋子去的那個人？」

我用餘光掃了他一眼；他的眼球突出，臉上紅一塊白一塊，就好像剛經歷過一陣爭吵。

就在我手邊，哈利迪憋住了一聲大叫，猛地向後退了一步。費瑟頓少校喃喃自語，激動地說著什麼。有一秒鐘的時間，我們誰也沒有動彈。

亨利·梅里維爾爵士轉過身來，舉起了一隻手臂。