「可惜啊，」伊蓮娜說。「你有消化方面的毛病。好髒的盤子！」

「閉嘴。」納斯比說。

「不多。他是貝蒂的朋友。她是在倫敦搭上他的，然後非要我邀請他來這兒做客。如此而已。」

史坦賀沉吟了一會兒，似乎想開口說些什麼，但仍然斟酌再三。

「噢，要是你認為這是筆買賣這麼好，你怎麼不自己吃下來？」

杜懷特和納斯比兩人警覺地對望一眼。

「我的大小姐，婚姻，」納斯比厲聲說道。「可不是好玩的。」

納斯比嘟噥一聲，算是默認了這一點，雖然他似乎並不像主人那麼篤定。

「這兒哪個人不喝酒？」他的同伴反唇相譏。那是個瘦小的男人，頭已半禿。「我不喜歡，對身體不好。」

「沒有，」她高聲說道。「不在這裏，這裏什麼都沒有。我們下樓去吧？」

帷幕後這兩個人看得到杜懷特悠閑的姿態，他的右手依舊扣著左手。納斯比別過頭往後望，一張臉滿是皺紋。尷尬時刻即將到來，伍德心想，就他對女人的了解，到時候貝蒂不會怪伊蓮娜揭發他們、害他們出糗。她只會責怪他。

「就憑你——一個實事求是的生意人？」

「那些畫一向都被保護得好好的，」他的客人繼續說道。「掛在樓上的畫廊里，還加裝好多道防盜警鈴。」

杜懷特·史坦賀顯然是在說謊，同時隨意地將一隻手肘再度靠在吧台上，雖然對他來說，這個動作似乎有失身份。他溫和而坦然的雙眼絲毫沒有波瀾。接著他將這話題輕輕帶過，有如掃去吧台上的一粒鹽巴。他再度開口，換了個新的談話主題。

「不過，要是有人告訴你，維多利亞時代的媒妁之言今天已經不管用了，你卻不相信他們，硬是要幫我安排，這似乎就有點不公平了。你為什麼挑上我？為什麼不挑貝蒂？她會高興死了。她天生就是做賢妻的料。我有時候會想，她是不是從來……」

「現在來談談第二點，」伊蓮娜說。威士忌開始發威了，她的眼睛后好像有個輪子骨碌碌地在轉著。「第一點是，」她屈指一數，「我父親為什麼要把那些畫放在不安全的地方？剛才我聽到你在問。」

①Bill·Sikes，英國小說家狄更斯《孤雛淚》一書中的盜匪。

伊蓮娜的額上冒出一股不遜之氣。可是出乎意料之外，她並沒有頂撞他們，反而將水龍頭轉了兩轉，倒了杯雙份威士忌，然後將酒杯穩穩地放在吧台上。

「你少來了，小納，」他說。「你哪裡做牛做馬了？你連認真工作都談不上。你工作只是因reａｄ•９９csw.ｃｏｍ為你閑不住，不工作就不知如何是好。你這個騙子。」

「我不懂。」

「史坦賀，」納斯比突然問道。「我能不能問你一個問題？」

「我的確是個實事求是的生意人，」納斯比敲著吧台邊緣說道：「所以我才說這件事做得成。」

杜懷特·史坦賀臉上現出笑容，好似難以置信卻又無比仁慈。他搖搖頭，有如悲憫這位老朋友。

「我們該下樓去了吧？」杜懷特建議。

「更何況，」杜懷特說下去。「聖誕晚會一定會亂鬨哄的，而我不喜歡雜亂。所以，我就用這個妙計脫身了。」

「可是，你看你現在做了什麼？你把那些最值錢的畫都搬到樓下去。你把那些畫掛在餐廳里，連一道防盜鈴都沒裝，那些法式窗戶還正對著草坪。老史坦賀，我看你乾脆把頭伸出去，吹聲口哨招引比爾·席克斯①過來算了。你該不是存心想讓那些畫被偷走吧？因為我們是老朋友，所以我才這麼問你。對這種事情，我可是完全不懂。」

她對著大驚失色的納斯比眨眼睛。

這個快手快腳的瘦小男人，他記得叫做納斯比先生。他們在某天的晚餐席上見過：那晚這人除了談他自己的消化問題外，幾乎沒開過口。納斯比不住在史坦賀家。他有自己的鄉間別墅，好像離史坦賀家還不到四分之一哩遠。他也是位金融家，在當地，與杜懷特·史坦賀的知名度幾乎不相上下。

「你知道這代表什麼？」她問道。

「呸。」納斯比說。吧台上有一小碟洋芋片，他拿起一片。「這個叫做伍德的傢伙，你對他了解多少？」

「廚師！」納斯比的語氣一片酸苦。「我們就是廚師，沒錯，就是廚師！」

一片靜默。貝蒂緩緩轉過頭去，瞪著她的同伴。

「你討厭騙子嗎？」

從暗處冒出來的伊蓮娜·史坦賀，張開雙臂往納斯比雙肩一抱，在他後腦光禿的部位來了個響吻。而當他轉過脖子，活像只烏龜似的去看她，她又在他粗黑的眉毛上來了個濕吻。

伊蓮娜的動作帶點微醺。她先仔細檢查小劇院的扶手椅。他們看得到她帶笑的臉，搖晃的珍珠項鏈襯著赤褐色皮膚，還有滿是調皮光芒的眼眸。

杜懷特依舊漫不經心地靠著吧台，左手整個握在右拳里。他在談生意的時候，臉上始終掛著笑容，看來像是印上去的，頗為虛假。可是這最後一個問題似乎真把他逗樂了。

「好吧，」杜懷特·史坦賀溫和的聲音催促道。「你想跟我說什麼？」

透過薄紗簾幕的開口處，他倆靜靜往九九藏書外看。

「你說的是哪個女兒？」杜懷特笑問。

「那你的行為可真他媽的怪。」口無遮攔的納斯比說。

「多謝誇獎。其實，嚴格說，那根本不算是晚會。我們只請了兩位客人：溫斯·詹姆士和伍德那小夥子。我也邀請了中校過來，不過他還在出任務。」

「這還是第一點，」納斯比說，邊將嘴角上的鹽抹去。「第二點就是……」

她一飲而盡。

「為什麼我不是當真的？」

「喂！」他邊說邊拿起吧台上的空酒杯，嗅了嗅。「剛才有人在這兒喝酒。」

「新年不會帶來什麼好運道。」納斯比刻薄地說，「我警告你，新年不會帶來什麼好事的。」

「布勒，好傢夥！你不會是當真的吧？」

「一點也不蠢。我內人想辦個聖誕晚會，帶面具的化裝舞會。如果說世界上有什麼我不喜歡的事，那就是化裝了。」

「溫斯·詹姆士，」納斯比說。「那人老是在外頭應酬吃飯。要是找不到人共度周末，他會無聊到想轟掉自己的腦袋。小杜，你覺不覺得，我們做牛做馬，就是為了供養那些所謂的名門紳士？這是不是和那些法國廚師沒什麼兩樣？」

「你是在對我說教嗎？」伊蓮娜說。

「呃？跟你說什麼？」

杜懷特扮了個鬼臉，故做喪氣狀。

「噢，沒那麼嚴重。」

「噗！」此時他耳後傳來一記令人魂飛魄散的聲音。

「沒錯。要是我死了，或是快死了——」

「小杜，你這傢伙還真狡猾。」納斯比說，語氣中沒有惡意。

「你們兩個人到底跑到哪裡去了？」她問。「克里絲特珀要你們去玩『大富翁』之類的遊戲。還有，貝蒂和那個又年輕又帥的探險家呢？」

這時候（其實應當更早才是），貝蒂和尼克·伍德就應該走出密室的。

「一向討厭。」史坦賀點頭。

「我可以感受到，」伊蓮娜說，「人們的心靈氛圍——還是『氣氛』？我從來就搞不懂這些名詞。就算他不是探險家，他也該改行去探險。」

值得一提的是，貝蒂嚇得彷彿被燙到似的。尼克伸出一隻手穩住自己的身體，以免像偵探小說中的屍體般掉出帷幕，一面則敏銳地往右側掃視。

「我的提議你考慮過了沒有？」

紙上談兵似乎很容易。你只要踏出那間小小的密室，說聲：「對不起，我們只是在研究帷幕拉上之後的效果。」可是，當心中的罪惡感告訴你根本不是那回事，而且那股罪惡感會明顯流露在臉上時，你必然會躊躇不決。

「真要命！」他對著自己說，沒敢大聲。

尤其是，尼克心九-九-藏-書想，布勒·納斯比先生就在現場。

「這也是供養我們的家人啊，」他說。「要不然我們還能怎麼辦？」

「佛拉薇亞·維儂。」

「鍍金人，」杜懷特又重複說了一次，接下來的話更令人摸不著頭腦了。「只要入池好好探測一次，我們所有的麻煩就一了百了。你是不是又回過頭去讀那些小夥子的言情小說了？不行。這件事得花上………我忘了要花多少錢來著？」

「分擔風險，」納斯比猛搖著頭說。「永遠是上上策，你應該知道的，這是你一貫的原則：分擔風險，然後見好就收。」

作弄人的造化又開始作怪。它才剛戲弄過伍德，使他的立場頓時扭轉，現在又惹得他真想踢簾幕一腳，好讓它動一動。

「你最好坐下來。」納斯比不客氣地說。「免得跌倒。」

「當然是伊蓮娜。你不會以為我指的是貝蒂吧？貝蒂是個乖女孩。」

她繞著吧台細細打量他們。她是那種從頭到腳好似上了漆或打了光的亮麗女孩。她面容黝黑，皮膚近似赤褐色，頭髮烏溜溜，深棕色的眼睛黑白分明。這兩個女兒比起來，看得出她長得較像杜懷特。她比異父的妹妹約莫大上兩、三歲，可是比貝蒂矮小；她一襲白衣，再戴上珍珠，好似要與貝蒂的黑衣成對比。

「怎麼說？」

「你剛才想要跟我說什麼？」他問。

伊蓮娜的聲音在一陣靜默中揚起。

誰也沒動一下。伊蓮娜嘆了口氣。

「不，當然不介意。」（其實他是介意的。）

她想了想，又說：「請注意，倒不是我反對嫁給紅仔道生，嫁給他或許很好玩。」

她繞著看台快步走近帷幕。接著頭一偏，隨意往裡頭瞧了一眼。在逆光之下，她不可能看得多仔細，不過該看的也看到了。她睜大眼睛，臉上的雀躍跟小孩子沒有兩樣。接下來，伊蓮娜·史坦賀所做的這件事，真令人感激得想要上前緊握她的手。她轉身走開了。

「我的父親，」她微笑著說，「不會放棄他吃水果健身的好習慣。而親愛的納斯比先生……不會放棄洋芋片。」

她一手挽著父親，另一手挽著布勒·納斯比，夾在他倆中間快步走向門口。她的個頭只到她父親的肩膀，不過跟納斯比一樣高。納斯比似乎不大自在，並且沒來由地害臊。伊蓮娜始終沒有再朝帷幕多看一眼。可是，當他們走齣劇院時，她輕快的聲音又再度清晰、調皮地揚起：「我還是認為，那傢伙是個探險家。」

「確實，」他附和他的話。「你是不懂。」

「真抱歉！」她又說，口氣中帶著誠九*九*藏*書摯的悔悟，令她的兩位同伴鬆了口氣。「我想，我今晚真是失態了。現在，來點好運道吧，為慶祝新年，讓我幹了這杯，為一九三九年，以及它帶來的一切。」

「……從來沒做過任何不該做的事？」伊蓮娜下的結語很周到。她超乎常人的慧黠眼神落在帷幕上。

「我也是。」納斯比說。

納斯比一口氣說完一大串話，便開始吃洋芋片。他吃得飛快，沒多久整碟洋芋片就吃光了。一聲聲脆響似乎強調著他剛才說的話。杜懷特和顏悅色地看著他，臉上依舊別無表情。

「你說要到這兒來，私底下談。」

「你倒是說說，」納斯比把自己撐上吧台的高腳凳，雙腿環椅而坐。「新年晚會到底是怎麼一回事？」

「什麼都不喝，謝謝。」她的父親說。

「親愛的，伍德先生不是探險家。」杜懷特輕聲說。

五十好幾的杜懷特·史坦賀，身體卻精壯、敏捷，有如三十來歲的人。他身形佼好的背影走入他們的視線中，然後信步走過吧台，轉過身子，一隻手肘靠在吧台上。

「你指的是哪個提議？」

「所以呢？」

帷幕後頭的這兩個人，處境已經變得很荒唐可笑，而且也愈來愈難以忍受。密室里不但悶熱，而且灰塵密布。他們兩個人都想咳嗽。

「鍍金人。」納斯比回答。

「不會，」他說。「再怎麼緊，也不會比其他人緊。你為什麼會這麼問？」

「既然這樣，我想我得自己來了。」她變得客氣起來。「父親大人，你不介意我再喝一杯吧？」

「香煙盒，」她嘴裏不斷嘟嚷著，「香煙盒，香煙盒。」

「你收藏了不少畫，」納斯比像只猴子似的盤踞在高腳凳上，又拿了一片洋芋片。他倆看不到他的臉，只看得到他那顆滔滔不絕的腦後勺。「而且都是價值連城，起碼別人是這麼告訴我的，我自己不懂這些玩意兒。這些畫大多是那個盪|婦的……她叫什麼名字來著？」

其中的把戲他們一直沒弄懂——最起碼也是好久以後才明白。伊蓮娜開始大笑，不過一轉念，還是止住了。她控制自如，彷彿自己是包著火藥的彈殼。她是冰雪聰明的，儘管酒精讓她的實力未能完全發揮。

「各位先生，請問要喝什麼？」伊蓮娜問，滿嘴熏人的酒氣。

「那些畫。」

「你是不是手頭很緊？」

「第二點，」伊蓮娜緊追不捨。「我想請問，為什麼要費事替我張羅婚事，要我跟那個很有錢的道生中校結婚？」

「當然可以。」

「噢，這很難說，」杜懷特說。「只要我們擋得住那些兇惡的共產黨……」

站九_九_藏_書在旁觀者的立場，你不得不承認，伊蓮娜倒是把酒杯拿得挺穩的。她沒有大嚷大叫，頂多隻讓你聽得到她的聲音。她輕言細語，眼眸里閃著一絲慧黠，當然，也帶著一點任性。就算你很想痛毆她一頓，也會喜歡上她。

「你女兒喝太多了，你自己也知道。」

「沒錯，我就是說佛拉薇亞·維儂。這些畫都保了險，一定要保險；要是沒有，你就是笨蛋。」

「五、六萬鎊，」納斯比鍥而不捨。「就可以把這事做得穩穩噹噹。」

杜懷特微微一笑。

「我的意思是——」

納斯比顯得不耐煩，而杜懷特則是一副不解的表情。

她一把抓起空盤，扭開吧台底下的水龍頭，衝起盤子來。水流像是旋轉的細小水沫，回濺到她的白色衣裳。這好似給了她靈感，讓她心神專註起來；她將水流轉小，讓水慢慢注滿空盤的邊緣，然後將裝滿水的盤子放在吧台上。

「你這麼說話，」伊蓮娜說。「很不禮貌。我想再來一杯，麻煩你？」

「『這代表什麼』？」

「你知道，這的確是很黯淡的愛情。只要溫斯·詹姆士要我，我就會立刻嫁給他。不過，他不肯。所以羅，幹嘛不嫁給道生呢？甚至嫁給親愛的納斯比也無不可。納斯比先生，你肯不肯娶我呢？」

杜懷特不置可否。

「新年晚會！」納斯比說。「如果你問我，我會說這點子蠢透了。」

納斯比固執地說：「你沒忘，你看過數字了。不過，我可以再告訴你一次。要五、六萬鎊。」

她筆直往兩人的藏身處走去。

「伊蓮娜。」杜懷特說，聲音非常之輕。

「穩住，」他在她耳邊輕聲說道。「只是溫斯——不，慘了，是你的父親。」

貝蒂羞得整個頭轉了過去，甚至心念不定地真要走出密室。她的同伴攔住了她。因為……坦白說，他另有原因。

納斯比嚼著洋芋片，沉默了好一陣。他們看得到他的後腦勺，還算長的頭髮灰黑夾雜地貼在上面。

「對不起，老納，但是像這種風險，我無法分擔。我所尋找的，只是一個鍍金人。」

「對，我們走吧！」伊蓮娜匆匆由吧台後頭走出，不小心絆到了，然後再度站穩。「我在想，」她說，「我是不是把香煙盒留在……」

史坦賀咧著嘴對著他笑。

「沒錯，我們是稱它為新年晚會。」

史坦賀習慣挺身站立，所以看來修長而無一絲贅肉。他的發色是一般稱為鐵灰色的那種，不過，其實卻更近似於未經漂洗的綿羊毛。他的眼睛、聲音和態度都很溫和——甚至可說是溫柔的，雖然紅潤的氣色顯露出他有高血壓之虞。