「不在！沒錯，我記起來了。你跟貝蒂一直待在樓上。等我和伊蓮娜、老史從餐廳回來了，你們才走進來。伊蓮娜還端著一整盤酒杯。」

「老天，才不呢！他算是客人。我們請他在表演前一天晚上到達，當晚在這裏住一宵。不過拉金一定是想，這人看來也未免太不體面了。」

「是叫我的，」他說。「又是老爺。」

「呃？不，我不喜歡。你呢？」

「你要見我嗎，年輕人？好吧，我沒意見。」

「疼她？」納斯比憤憤然說道：「他簡直把她當偶像崇拜。不信你隨便問問，誰都知道。」

「是的，我知道。我不是要跟他說話，我只想看看他。你知道，我也是個醫生。」

沒錯。尼克想起來了。

適才回想之際，他一直繞著餐桌而行，無視於納斯比的存在。現在，他發現自己正站在葛雷柯那幅「池塘」之前。

「您是知道的，他還沒醒過來。」

「伍德警探，你的屬下要怎麼說，我是管不著。」他憤然插嘴道。「可是老史既沒碰刀子，也沒碰餐具櫃，你去問克里絲特珀。再說，難道連你自己都不記得了？那時你不是也在場嗎？」

「那就來吧，」他邊說邊將一隻粗筋畢露的瘦小手腕伸出衣袖。「我不介意。」

在一樓大廳里，他們頭一個就碰上走得飛快而且面帶怒容的克里絲特珀。她立刻止步，雙手一攤，擺出一個不知所措的姿勢。

那幅畫的意義也同樣曖昧難懂。一群身影圍繞著一汪池子，顯然正打算往下跳。那池子大小約莫與肯辛頓①的圓池相當，背景一片荒涼，不知是墨西哥還是南美洲。在畫家高明的畫藝之下，讓池水上一一映照出這些人的臉，那是一張張刻畫著貪婪表情的臉。背景中站著一個貌似基督修士的身影，不知在祈求些什麼。一個戴著頭巾的東西潛伏在樹叢后大笑。

「雕蟲小技，先生。我敢保證，絕對是雕蟲小技。」

「小子，你不會忘了我怎麼告訴你的吧？」

「不是，我不是說你用它來刺史坦賀先生。我的意思是，在伊蓮娜削蘋果之後，你從地上將它撿起來。刀上有一套指紋我們還辨識不出。我們猜想，或許那是你的指紋。」

「壁爐架和中間的桌子上。」

納斯比先生髮火了。

「當然可以，只要伍德警探不介意。柯萊蒙斯大夫現在正陪著他。」

「夫人，是真的。」亨利·梅利維爾爵士低著頭說。

「『我相信他們會竭盡所能，把您伺候得舒舒服服的。』」

「你這麼認為嗎？」

尼克踱回納斯比的座椅旁。納斯比正大剌剌地輕鬆坐著。

「不可能？嗯。或許吧。對了，你有沒有查到什麼要私下告訴我的事？」

「很高興聽到你這麼說，」納斯比咯咯rｅad•9９ｃsw•ｃoｍ笑。「很高興你還我清白，這倒不是說原本我的清白有問題。年輕人，還有什麼地方我幫得上忙的？」

「納斯比先生，麻煩你來一下好嗎？」

「不過，要是能想辦法在適當的偽裝下混入僕人房，你就會聽到一籮筐的流言，比你人在樓上聽到的多得多了。各種有關傷勢的傳言我都聽到了。事實上，我打聽到一些消息，簡直把我嚇壞了。如果傳言屬實，那可真得好好調查調查。」他那雙銳利的小眼睛釘在尼克身上。「小夥子，情況不妙，事情比你想像中的還糟糕。」

「是嗎？你聽！」

「還有其他地方嗎？」

「這我曉得。不過其實我是想問你——」

「我不要看木板上的球由下往上滾，我要看印度的繩子戲法。」

他抿嘴笑了笑，笑容一閃而逝。

「呃……咳，我不認為我蓄意做什麼事。」

「嗯，或許吧。」他轉身對小女孩說。「他們怎麼會做出這種事呢？喂，你別跑！沒人會傷害你的。你進來，把門關好。」

「我懂了。原來你是蓄意對拉金隱瞞你的真實身份？」

「你會不會玩印度的繩子戲法？」有人問。

「我知道。我是問，為什麼？」

「『請您把那兒當自己家，』」尼克一隻眼斜覷著天花板一角，一邊學她在雪地里講的話。

在史密頓採集指紋的當兒，納斯比為了跟尼克說話而又不被擋住視線，不時忽左忽右地探探頭，一副清教徒般的虔誠模樣。現在史密頓采紋完畢了，並遞上一條手帕讓他擦手。尼克緊追不捨。

一陣熱烈的掌聲突然由那扇關緊的門後傳來，顯然有許多人在拍手。接著是亨利·梅利維爾爵士的男低音，以一種極不自然的怪異誇張腔調說道：「謝謝各位，」那腔調朗聲道謝，接著是幾聲謙遜自抑的咳嗽聲，然後又繼續說：「承蒙各位賞臉，現在我再耍個小把戲讓各位樂一樂。這個把戲，可說是我第一次到印度艾索爾大君的皇宮去獵虎時，他的總理大臣親自傳授給我的。」

「那些重要的證物呢？手電筒？還有葛雷柯那幅畫呢？」

「你說什麼來著？」

「我清楚得很。這家人全是沒用的廢物，只有那個老男人還見過世面。要是可憐的老史有個三長兩短——我可要提醒你，他是我最好的朋友——要是他死了，她怎麼辦？他很可能會死掉的，只是還沒死而已。」

「我想樓上有人在找您，」貝蒂說。「您現在方便嗎？」

「雖然我不懂藝術——」納斯比說，語氣頗為自得。「沒時間搞懂。不過，我敢說這幅畫比許多畫作來得寓意深遠，不管它代表了什麼意義。」

「你到底要不要閉上嘴巴，好讓我把這套把戲耍完？」亨九_九_藏_書利·梅利維爾爵士的聲調中冒出一副非常不專業、想吵架的語氣。「要不要？」

小女孩乖乖照做了。

「好。史密頓，你繼續做，我一會兒就回來。我一直以為，」當他們走出餐廳時，尼克又說：「那位魔術師是個特殊人物。你們一直把他安頓在僕人房嗎？」

貝蒂看看尼克。

尼克喜形於色。

半晌沒有動靜。

「那個叫做莉莎的乖小孩，」她才開口道：「跟我說——」

「很多。我們先上樓再說。」

亨利·梅利維爾爵士轉頭面對尼克。

這幅畫令人厭惡，可是魅力十足、無可抵擋。

「是老傢伙弄錯的，」她解釋道，不無暗喜地將過錯推到拉金身上，接著神色一正，變得異常嚴肅。「連老傢伙也看不出他是高貴的人，可是我看得出來。」

（「我就知道，」尼克說。「那老怪物樂得很呢。」）

「說來慚愧，」亨利·梅利維爾爵士說。「我兩者皆是。請問，我能看看他嗎？」

「你沒碰過？納斯比先生，你確定嗎？」

「我不在。」

「當然會。」亨利·梅利維爾爵士不假思索便回答，大言不慚的程度自約翰·迪博士①時代以來，所有江湖賣藝的販子都自嘆弗如。

「沒有。」

「噢，有的，有的。卧室的牆上都掛著繩子，以供一旦失火時派上用場。用那種繩子如何？」

貝蒂一直扶著門等他。他闊步走向房門，懷錶錶鏈掛搭在他大腹便便的肚子上，在黑色外套的襯托之下發出點點光亮，就在他跨出房門的當兒，牆上某個數字牌突然嗡嗡作響。大家的臉都轉向它，包括亨利·梅利維爾爵士在內。

「是啊。不過——」

「納斯比先生，我們想采你的指紋，不知你有沒有意見？」尼克問。

「有點像是一種遊戲，可以讓木板上的球由下往上滾。」

「當然，他很疼她。」

亨利·梅利維爾爵士出來后，貝蒂關上門。

亨利·梅利維爾爵士對他眨眨眼。

「哎呀呀！你真的會嗎？」

貝蒂輕輕打開房門。

「大人，遵命！」韓姆利也神秘地眨眨眼。「不，我不會忘的。不過昨晚他也沒落單過，一直有人陪著他。倫敦來的警探已經交代過了。」

「年輕人，我篤定得很。現在回想起來，他連餐具櫃都沒碰到過。」

「不可能比我想像得更糟。」尼克立刻說道。

昨晚整夜都陪著杜懷特的男僕韓姆利深深吸了一口氣。

「亨利·梅利維爾爵士，」貝蒂輕聲喚他。

「有的，」尼克回答。「你可以告訴我『鍍金人』這個名詞的真正意義是什麼。」

「伍德警探，除了刀柄上有史坦賀先生的指紋，」史密頓報告道，「連餐具櫃和銀制的水果盅上頭也到處都有他的指紋。」

尼九_九_藏_書克睜開眼睛。

「你們聽我說。為那位穿著司機制服、長得怪模怪樣的先生服務，我當然是，咳嗯，樂意之至。不過，遺憾的是，由於我們沒有合適的繩子……」

「承蒙各位賞臉，我再耍個小把戲讓各位樂一樂。這個把戲，可說是我第一次到印度艾索爾大君的皇宮去獵虎時，他的總理大臣親自傳授給我的。有沒有人有面額一鎊的鈔票？」

「納斯比先生，你確定嗎？」

「道歉？老天爺，不需要！」亨利·梅利維爾爵士興高采烈。「我剛才開心得很。」他看看尼克。「而且，我敢打賭，現在我對這樁殺人未遂案的內情，知道的跟你一樣多。搞不好知道更多。」

僕人房和廚房都位於挑高的地下室里。他們步下大廳後面電梯旁的一列樓梯，沿著明亮的走道，朝前方一扇關上的門走去。

他對著納斯比大笑；納斯比頓了頓，這才跟著笑開了。尼克注意到他有一口爛牙。不過，除了生意上的往來之外，實在很難想像有人會比納斯比更奉公守法、更不具危險性。

「沒有。」

「納斯比先生，關於那晚削蘋果的事。我想確定一件事：史坦賀先生本人是否從頭到尾絕對沒碰過刀子？」

她進來后引起一陣騷動。每個人都立即起身，只有那個女管家沒起來。她先是優雅地對貝蒂點點頭，三十秒之後才尊嚴地站起來。

「那些東西除了手套的擦痕外，什麼都沒有。有些傢具上也有指紋，不過都是舊的。」

「我本來要向您道歉的，」顯然貝蒂不知該拿他怎樣才好。「不過，現在似乎沒這個必要了。」

「拉金的腦袋瓜到底在想什麼？」

亨利·梅利維爾爵士既惱又羞。他從寬大鼻樑上的眼鏡後頭對她怒目而視。

在尼克的示意之下，史密頓拿了沾上墨水的滾筒、酒精手帕和卡片趨向前去。納斯比帶著好奇的神情看著史密頓進行，尼克趁機多刺探點口風：「你該不是忘了昨晚削蘋果的意外吧？」

「那麼，就讓我們瞧瞧吧！」

「你昨晚碰過這把水果刀，沒錯吧？」尼克邊說邊拿起桌上的刀子。

「為什麼？」

「那女孩最需要的，」納斯比聲言。「就是找個丈夫嫁了。」

「你也一起來吧，」她說。「我帶路。」

①John Dee，一五二七~一六〇八，英國鍊金術士、占星家和數學家，頗受女皇伊麗莎白一世寵幸。

「在僕人房裡？」貝蒂把小女孩的話重複一遍，驚惶得張開嘴，隨即以雙手掩住。

「是的，就只有這個原因。」

「當然可以，您儘管去。待會兒您或許可以到餐廳來找我。」

「報告小姐。他來敲大門，拉金先生就去開門。他戴著一頂好好笑的舊禮帽，穿著毛絨領的大衣，read.99csw.com就好像你在照片上看到的那種古戲台上的人。拉金先生說：『你是卡夫薩蘭大師嗎？』那位壯壯的先生像是縮了縮頭，又像是對他眨眨眼睛似地說道：『嗯，如果你要這麼稱呼我，那我就恭敬不如從命吧。』拉金先生警覺了一點，又詢問他：『你就是那個魔術師嗎？』那位壯壯的先生皺皺鼻頭，胸膛一挺——」莉莎真是模仿高手，他們彷彿看見亨利·梅利維爾爵士就在眼前，並做出這些動作。「他說：『這位先生，我會讓你見識到，大英帝國沒有什麼人比我更會變魔術的了。』拉金先生就說：『那好；你早說不就得了嗎？』接著就把他帶到樓下僕人房去了。報告小姐。這就是事情的經過。」小女孩一口氣說完，喘息吁吁。

「喜歡嗎？」納斯比問。

他閉上雙眼，極力回想那個場景的一絲一縷。克里絲特珀在壁爐旁。溫斯·詹姆士倚著桃花木牌桌而坐。伊蓮娜端著酒杯盤，小心翼翼地保持平衡。杜懷特·史坦賀跟在她身後踱步，雙手插在口袋裡。而納斯比——沒有，納斯比的所在位置一片空白。

「好吧，」他扯掉衣領上的餐巾，然後說：「我想我得走了。多謝你們替我張羅吃的。後會有期了，各位！」

「小夥子，見不見他事關緊要。或許這是整個下三濫事件中最關鍵的一件事。」

他身旁的貝蒂打了個寒顫，或許這是由於濕透的滑雪裝或其他原因。華德米爾府是個好客的地方，一個友善的地方。一屋子儘是討人喜歡的人，例如貝蒂、克里絲特珀，例如伊蓮娜、道生中校。尼克環顧四周，他發現屋中最為冷漠的就是納斯比先生那張看似無害的臉。納斯比正站在圖書室門口望著他們。那麼，那一股每個人都心知肚明的邪惡，究竟是源自於什麼呢？

尼克站到一旁，讓這位同伴先進入餐廳。史密頓正等著他們。

①Kensington，英國倫敦一行政區。

「當然，我不能強迫你——」

接著冒出一個冷靜而權威的女聲為他撐腰，顯然來自女管家之口。現場立刻靜默下來。

「我說，你會不會玩印度的繩子戲法？」

「可憐的爵士！」貝蒂說。「他一定覺得——」

尼克心想，這個矮個子的穿著那麼體面，頭髮總該理一理吧，起碼也該把灰黑相間的稀疏頭髮細心弄得服貼一些。他腳步堅定地穿過大廳，一副義無反顧的模樣。可是他似乎決定採取不合作態度：嘴巴緊抿成一直線，彷彿除非有問題非答不可，否則絕不開口。

這是個長形的大房間，十幾個人正聚精會神，圍著刷亮過的長餐桌而坐，牆上掛著大鍾，壁爐中的火正旺。亨利·梅利維爾爵士站在餐桌一頭，面前擺著一個清潔溜溜的空https://read.99csw.com碟和啤酒杯，餐巾依舊別在衣領里。他令人目瞪口呆地揮舞著雙臂。

「我還以為您是律師？」

在餐桌的另一頭，史密頓正拿著放大鏡彎腰端詳卡片與沾滿粉末的刀子，這時抬起頭來，語調依舊溫和平淡。

「我用它來刺老史？你瘋了不成？」

「你不這麼認為嗎？我可這麼認為。」

貝蒂感受到了。在克里絲特珀第三度叨念她的濕衣服之前，她先轉身上樓去了。克里絲特珀和亨利·梅利維爾爵士跟在她身後。在這片巨大的靜默中，尼克的聲音傳到大廳的另一頭，並盪起迴音。

亨利·梅利維爾爵士沉吟了一會。

「杜懷特常常跟我提起您。您一定會留下來吧？」

「可是，這到底是怎麼回事呢？」一頭霧水的貝蒂問。

「夫人，這算是我自己的主意，絕對完全是我個人的主意。」

「當然，老史畢竟不是傻瓜。不，要是事關緊要，他也沒那麼容易隨她妄為。不過即使是這樣，他也絕不會說：『不行。女兒，你不準做，你給我閉嘴！要不就回房裡去。』我爸爸就常這麼對我的姊妹說話，要是以後我有女兒，我也會這麼教訓她們。可是老史不是。他一定會暗地裡設計一番，讓她明白自己哪裡做錯了。」

無論是餐具櫃旁那幅皺巴巴的葛雷柯，還是散落一地的銀器和水果，納斯比都只是淡淡瞄了一眼。他力氣大得驚人，單手從餐桌下拉出一張厚重的餐椅放在一側，坐下之後就開始用手指敲擊桌面。他張開嘴，吐出三個字。

「忘記？怎麼可能忘記！那女孩正在喝酒，搞不好連她自己的大拇指都會削掉。可是不管她做什麼，老史有沒有說過半個字？噢，沒有。」

「你剛說的是什麼小把戲？」另一個尖銳、懷疑、不服氣的聲音說。

「夫人，我十分樂意。只要有人肯借我一支牙刷和一套睡衣，我什麼行李都沒帶。」亨利·梅利維爾爵士摸著下巴說，而她則以盈盈微笑回應他的注視。「我在想，我能不能看看史坦賀先生？」

這整個微不足道的事件似乎是個無聲的關鍵，其中的意義有如隱約的叩門聲，要他將潛意識打開，可是他就是解不開。接下來就沒什麼了。他們東扯西扯，一直閑聊到十二點半；然後所有人就上床就寢了。

在餐桌的另一頭，史密頓再度抬起頭。

「伍德警探，刀柄上的第三組指紋，」他的報告依舊四平八穩。「是納斯比先生的，我們料想得沒錯。刀柄上有他、伊蓮娜小姐和史坦賀先生的指紋，其他地方都沒有他的指紋。」

「噢，就為了這個原因？」

「我也這麼認為。要是大魔術師想表演讓木板上的球由下往上滾，請大家保持禮貌靜靜觀賞，別提出那麼多意見。」

「拜託你，這可不是開玩笑的。」