「他們——」他指指上面。「聽說了嗎？」

「沒錯！」亨利·梅利維爾爵士大吼，口氣出奇兇惡。

「卡夫薩蘭大師，謝謝！再會。」

納斯比只猶豫了一分鐘：「我會來。」他說。

「是的，他死了。」

「很難聽得出來，也許是跑向盥洗室吧？」

「可是你沒看到任何人？」

「卡夫薩蘭大師，請您在我的簽名簿里簽名好嗎？」

「她的皮包里是不是真的有瓶琴酒？」

「爵士，我是史坦賀家的老朋友——」

「就在我上樓找您之前。」

拉金的闊嘴一抿。

沒人回答他。第二波人朝由校長陶森先生領軍，他臉上帶著頗為怪異的表情。

「沒錯。我再說一遍，那是一種讓全英國腐朽的害蟲。現在，我們又可以除去另外一種就算不那麼危險也夠常見的害蟲：蛇。」

「跑去哪裡？」

有人在死者的胸口上放了滿滿一盤水。

「您可不可以教我們怎樣施法降霉運給別人？」

「作證指控那個女孩？胡扯！」

唉，可是他有辦法預防嗎？有的，如果他親自坐鎮，在這四十八小時之內分分秒秒守在史坦賀床邊的話，否則根本預防不了。儘管這辦法並不實際，儘管令人難受，但畢竟是個法子。

他穿過走道，回到卧室。五分鐘后他回來了，除了那套笨重的戲服之外，卡夫薩蘭大師的那些裝扮已全然不見蹤影。爵士嘴裏銜著一根尚未點燃的雪茄，滿臉愁雲慘霧。

沒錯，史坦賀不是貝蒂的親生父親。可是——

「就是因為這樣，」亨利·梅利維爾爵士說，「他愛家人。他之所以喪命，也正是為了這個緣故。要是這個守口如瓶的笨傢伙肯信任別人，任何人都可以，信任個一分一秒也行，現在也不會直挺挺地躺在那兒。不過，潑出來的牛奶已經引來了貓兒，沒什麼好悲傷的。來吧，小夥子，最好把門鎖好。」

「可以這麼說。」

韓姆利在一陣掙扎中醒來，還發出好大的聲響，活像個被打得半昏迷、渾身濕透的拳擊手。對屬下一向要求嚴格的拉金推推他的背，押著韓姆利離開房間。尼克瞪著死者胸膛上的水盤——放在那個地方，當然有其用意——心頭卻想到一些其他的事情。

那一圈半身高的窗戶外面，烏雲正在移動著。雖有軟墊隔音牆隔著，還是聽得到劇院內又爆出一陣嗡嗡作響的哄堂大笑。尼克心中思量著，這正是他一直在擔心的事情，為此他不能休息，也不能讓ｈｔｔps://ｒｅad•９9ｃｓｗ•coｍ別人休息。

「的確。你說你是什麼時候發現他的？」

「卡夫薩蘭大師，求求您！這真的很重要。」

一股令人暈眩的絕望向尼克襲來。這件意外所代表的意義讓他全身毛骨悚然，而在最初的震驚過後，此時更刺痛了他的心和良知。

弔詭的是，在警方已經證明兇手殺人未遂的情勢之下，此人卻仍以羽毛枕頭悶死一個手無還手之力的人，親手葬送一條生命。殺人未遂頂多判個勞役徒刑，謀殺卻是絞刑。兇手有這麼強烈的動機嗎？毫無疑問，會做出這種的事，動機一定銳不可當。可是，想像那人手腕被劊子手綁緊的一幕，尼克還是覺得自己腸胃翻攪得幾乎要吐。

納斯比舔舔嘴唇。

「小子，毫無疑問地，我很確定。」

杜懷特·史坦賀的卧姿一如尼克今早留在腦海中的模樣，只是現在他的雙手往外攤得開開的，頭下只墊著一個枕頭；另一個枕頭則靠在他的手邊。從外觀上看不出太多劇烈掙扎的痕迹。頸部扭曲，這也許算得上是一項。臉孔的顏色變了。鴨絨被褥有些皺亂，像是被一隻腳在一陣痙攣之後突然往下一蹬似的。不過最為醒目的，莫過於一件詭異的事情。

整個大廳人聲沸騰。爵士站在樓梯頂端，拳頭叉在腰下，直到最後一個脫隊者也下了樓，他這才腳步蹣跚地向尼克和納斯比走來。

樓上傳來的噪音打斷了他們的談話。一陣隱約有如遠處雷鳴的聲音慢慢地愈靠愈近，尼克知道那是什麼。那是個預警，表示男孩們被釋放了；他們有如患了幽閉恐懼症似地，正爭先恐後奪門而出、一窩蜂地跑下樓。表演結束了，尼克只剩下幾分鐘的寧靜時光。

尼克手指「啪地」一彈。爵士將嘴裏的雪茄轉了轉。

尼克對納斯比先生一頷首，便雙雙走出房間，尼克將門鎖上。他們站在主樓梯頂端的畫廊旁邊，看著第一波人潮向他們蜂擁而來。羅傑斯、艾默瑞和另一個尼克不認識的僕人站在樓下大廳，指揮人潮散去的方向。不過這些男孩還算理性，甚至堪稱安靜。儘管馬上就會有人開始竊竊私語，然後聲音愈來愈大、速度愈來愈快，最後有如火箭般爆開。只是目前他們依然深深沉浸在先前的幻影中。他們紅通通的臉蛋仍然一副心醉神迷的模樣，就像一個樂迷剛聽完貝多芬音樂會時的神情。有個因小心謹慎而顯得敬畏的聲音道出了九-九-藏-書大家的心聲：「酷！太棒了，對吧？」

「因為我們可能會請你出庭作證。」

「你不要罵他，只要盡量打聽出他所知道的事情就行了。另外，看你能不能把柯萊蒙斯大夫找來。他剛才還在劇院里。還有，這件事不能對任何人說，除非你找到亨利·梅利維爾爵士，而且必須沒有旁人在場。」

「的確，尤其是其中某一位。」

「不是因為傷勢惡化。」拉金說。他們面面相覷。

「不是有人在看守？韓姆利和另外那個傢伙不是在看守嗎？他們半秒鐘也不應該離開病人的。」

「我指的就是這個，」拉金喃喃說道。「那個盤子。」

「是誰發現的？」

「年輕人，對不起，他是不是……」

「嗯哼，而且，根據我得到的確切情報，這整個事件最重要的一句話，就是史坦賀在周四晚間對你說的那句話。要不要一塊兒來看看結局？皇天在上，讓我提醒你，這次可真的是結局了。」

「那麼整件事應該落幕了。」尼克說。「如果您支持我，我準備冒險逮捕嫌犯。」

「沒錯，」尼克說。「他一向厭惡。」

「你是不懂，可是你記得她說的話嗎？」

短短的一句話，好似在表達撫慰之意。頭戴帽子、身穿大衣的布勒·納斯比朝床邊走來，尼克這才看到他。納斯比看來像個蒼蒼老者，而且整個人也病懨懨的。

納斯比邊說邊摘下帽子。然後他就不發一語。尼克不知該說什麼好，納斯比倒先開了口，他的臉一陣扭曲，露出懊悔與由衷的憐憫，接著出於另一種情緒，他的聲音變得尖銳：「為什麼把那個裝水的盤子放在他胸口上？」

「啊！我想也是，你確定嗎？」

「您是預防不了的！」尼克說。

「嗯，你也是。」

「好吧，小乖乖；簽好了，快去吧。」

史坦賀的房門開得大大的。尼克還沒進房間，就聽到韓姆利的打呼聲。

女孩們也不甘受到冷落。

「為什麼這麼問？」

這時傳來一個聲音：「年輕人。」

「您是指柯萊特巴珂小姐？」

尼克走到床沿。毫無疑問地，這個被殺了兩次的人這回真的死了。尼克翻起死者一隻眼皮，探探鼻息，發現他手邊的枕頭上有几絲從鼻子流出的淡淡血跡。他是窒息而死的，錯不了。依史坦賀當前的身體狀況，要悶死他實在輕而易舉。沙發椅上熟睡的韓姆利又噴出一記如雷鼾聲，在這死者所在的房間里，鼾聲聽來委實褻瀆可憎。尼克九*九*藏*書感覺自己緊繃的神經一觸即發，怒火也高漲起來。

「伍德先生，是我發現的。」

「他們聽到一定很悲痛。」

為什麼？為什麼殺人兇手總是如此愚不可及？難道他們自以為聰明絕頂，所以絕不可能被抓到？還是他們根本不動腦筋，純粹賭運氣？

「納斯比先生，你為什麼這麼問？」

拉金收起搭在窗架上的手，並挺起身子。

卡夫薩蘭大師回道：「噢，小朋友，我想我的魔法出了點差錯。這些難纏的老狐狸是很難應付的。你以為你搞定了它，它卻從你手上溜走了。我想她現在人正在回家路上。」

「嗯哼，看來我把事情弄擰了，是吧？你在這兒等著，我馬上回來。」

「我就是這麼告訴我自己的，」尼克說。「不過我知道這不是真話。我應該看緊的人不是史坦賀先生，而是我們追捕中的那個惡魔。下午時分！娛樂表演！每一個可能的目擊證人都在樓上，真夠安全。再加上守衛熟睡得像個死人，真是絕佳的下手良機，所以——事情就這麼發生了！」

「不一定要指控誰，只是證明你聽到了這些話。」

「你的意思是現在要攤牌了？」

「老史很愛他的家人，」納斯比說。

「什麼時候發現的？」

「就是剛才。」

「有人又下了毒手。」拉金繼續說道。「有人進入房間，趁他睡覺的時候用枕頭悶死了他。」

「我支持你，」他回答。「你知道——」他又轉了轉嘴裏的雪茄，「我說過，兇手有可能再度下手，可是萬萬沒料到他會真的下手。不過，事到如今，」他的大臉自動舒展開來。「就某方面來說，這樣也好。今天下午，我很榮幸除掉了史坦賀家那隻討厭的害蟲……」

「是的，先生。」

尼克立刻往床頭茶几的方向望去。他記得很清楚，那個小盤子今天早上是放在茶几上的，上頭還立著兩個藥瓶和一個雕花水壺。現在，盤子卻跑到史坦賀的胸口上去了。在檯燈的照射下，那盤水和史坦賀的胸膛同樣靜止不動，偏偏這時睡夢中的韓姆利又發出一陣鼾聲，把大家嚇了一跳之後，又歸於無聲。

整個面具別墅里似乎沒有別人走動。他們兩人肩並肩地走下三列長長的樓梯。宅子里空空洞洞的，彷彿一張沒有臉孔的面具，空空如也。

「您為什麼把她綁成那樣？這是不是印度的繩子戲法？」

「上帝保佑這可憐的傢伙，」

「是腳步聲嗎？」

「您從那位先生的背心裏read.99csw.com拿出好多緞帶來。那是從哪裡來的？是不是藏在您的衣袖裡？」

「不可能，他的傷勢不可能惡化的！」在似乎長達好幾分鐘的一陣沉默之後，尼克叫道。「今天早上還好好的！他幾個鐘頭以前還好好的！」

「您不是說她會從吧台上再度出現嗎，為什麼沒有？」

「伍德先生，我聽到打呼聲，所以就跑來看看。這間宅子靜得像墳墓一樣，你想聽不見也不行。此外還有一件事，當我握住門把正要開門的時候，我發誓聽到有人跑走的聲音。」

「我可以了解你為什麼對這個盤子這麼敏感，」尼克對他說。「我們都不是第一次看到裝水的盤子了，沒什麼好大驚小怪的。等一下！你先別急著否認——」納斯比張嘴正待開口，「我們回想一下周四晚上。接近十一點的時候，你人在哪裡？」

這是個問句，不是個肯定句。拉金的目光移到盥洗室門口，那頭剪得極短的灰發搖了搖。

「至少，」拉金的聲音聽起來有如一陣沉悶的嗡嗡聲。「我認為他是被悶死的。伍德先生，還有一件事，這讓我覺得兇手一定是個瘋子、一個喪心病狂的大瘋子。您隨我來看看好嗎？」

納斯比拿著禮帽做了個猛烈的暫停姿勢。

「當然可以，小乖乖，不過要等一下。你們現在先下樓去吃冰淇淋、蛋糕。」

布勒·納斯比這時已戴上帽子，一動也不動地站在大理石欄杆旁，尼克和爵士似乎都忘了他的存在。他清清喉嚨。

「看在老天爺份上，把他叫起來！可是要他馬上轉身出去，別讓他注意到這件事。」

「沒有，伍德先生。」

他取下嘴裏的雪茄，一隻手往樓梯扶手猛力一拍。樓下飄來孩子們興奮的低語聲，回蕩在整個大理石的大廳中。

亨利·梅利維爾爵士點點頭，他再度將那兩人留在樓梯口，逕自走向史坦賀的房間。他打開門鎖，走了進去，兩分鐘后再走出來。當他回到樓梯口，表情卻更加愁苦。

在腦海中，尼克已經滴水不漏看到那一幕的所有細節。他看到戴著珍珠、身穿白衣的伊蓮娜，她一把抓起空盤湊到水龍頭底下。他看到她將水裝滿，然後放在吧台上。她說過的那幾句話依舊回蕩在他的腦海中：「你知道這代表什麼？」還有：「要是我死了，或是快死了——」

「韓姆利睡熟了。他坐在椅子上，嘴巴張得大大的，還直打呼。」拉金遮住雙眼，擺出一個憂煩的姿勢。「我怎麼知道？他一直說他ｒead.99cｓw.ｃｏｍ好累，可是我沒想到他這麼累。有些傢伙就是什麼偷懶摸魚的事都做得出來，這是我的親身經驗。」

「我在小劇院里，跟——跟他在一起，沒錯。」

「誰去宣布這項消息呢？」

「誰都不能宣布這消息，」亨利·梅利維爾爵士回答。「還不是時候。在讓大家聽到噩耗之前，我們會先舉發這條蛇的勾當，讓他們有調整情緒的餘地：到時候，大家的情緒就有宣洩的出口了，但願如此。」

「我記得，可是我聽不懂，」他實話實說。

「拉金跟您說了嗎？」尼克問。

「是的，先生。」

第三波人潮則造成了大塞車，因為人潮當中包括依然穿著卡夫薩蘭大師服裝的爵士本人，他左右各緊緊牽著一位小女孩。男孩子雖然對種種薄弱的友好姿態嗤之以鼻，也像一群圍著營火的北美印地安人團團環繞著他，他們提出的問題一個接一個，快得連報社記者也自嘆弗如。

「我也可以嗎？」

「您把柯萊特巴珂小姐丟進暗門裡去，也是在變戲法嗎？」

「我本來正打算回家，但是現在不回去了，他們可能會需要我，這件事真可怕。」他舉起一隻手，摸摸腦後的頭髮。「我還以為老史為了保險金才下手偷自己的畫！我不該看走眼的，他一向厭惡作假和虛偽。」

「對那些討厭鬼施法？當然可以，你想學嗎？」

「小夥子，我證實了我們一直想要證明的事——希望這能讓你稍感安慰。」

「還沒有，」亨利·梅利維爾爵士說。

納斯比沒理會他。

「沒錯。你在吧台上吃洋芋片，事實上，你把整盤洋芋片都吃光了。後來誰進來了？伊蓮娜·史坦賀。她做了什麼？走進吧台後，替自己倒了杯酒。她注意到那個空盤子，於是……你一定記起來了吧？」

「為什麼還把她的嘴巴塞住？」

「少敷衍我，」納斯比尖聲埋怨。「我累了，別老是跟我顧左右而言他。為什麼把那盤水放在他胸口上？是你放的嗎？如果不是，盤子怎麼會在那兒？」

納斯比的眼睛彷彿快要蹦出來了。

在薄暮之下，角落銅雕檯燈綻放出的光芒顯得更加強烈，照出地毯的形狀。韓姆利坐在他常坐的那張高背沙發椅上，一腳勾住椅腳，下巴頂到胸口，背部佝僂著，頭部不時被他自己的鼾聲驚嚇到而晃動著。

納斯比做了個略嫌僵硬的姿勢。

納斯比拿著帽緣輕敲下唇。

尼克看看表：「大概四點半，是吧？那時時間還早，你怎麼會到這裏來呢？」