個人別集命名的方式多種多樣，或以作者姓名，如《司馬相如集》《嵇康集》；或以字型大小，如《曹子建集》；或以官職，如《阮步兵集》《杜工部集》；或以籍貫，如《昌黎文集》；或以謚號，如《陶靖節詩》；或以創作之地；或以做官之所；或以文集內容；或以文集體裁……

一說起源於西漢。蕭繹《金樓子·立言》稱：「諸子興于戰國，文集盛于兩漢，至家家有制，人人有集。」張舜徽先生也持這樣的觀點：「《漢志》之《詩賦略》，即後世之集部也。觀其敘次諸家之作，每雲某某賦若干篇，各取其傳世之文，家各成編，斯即別集之權輿。如雲《屈原賦二十五篇》，即《屈原集》也；《宋玉賦十六篇》，即《宋玉集》也……是劉向父子校書秘閣時，即已裒集多家之文，依人編定，使可別行。當時無『集』之名，而有『集』之實。」九*九*藏*書

別集中又細分為全集和選集。將作家所有作品彙編在一起就是全集，根據某種標準對一個作家作品進行取捨就是選集。就像全集可能是自己編也可能是他人編一樣，選集同樣也可能是自己選——如作家的很多自選集，也可能是他人選——如《蘇軾詩選》《歐陽修散文選》。

別集的起源有好幾種不同的說法：

別集是個人的詩文彙編或選編，作者生前自編的集子通常多為選集，因為作者顧惜自己的名聲，必然要刪去許多不滿意的作品。作者死後由門人、後人編的集子一般多為彙集，這些人往往因為尊親尊師，或者因為對死者的崇拜，或者因為對其作品的喜愛，他們大多願意保存作者的所有作品甚至只言片字，所以《四庫全書總目·集部總序》說：「四部之書，集部最雜。」別集除了主要收錄作者詩文外，也收錄同一作者的應用文體，如尺牘、奏章、雜記、雜論、逸聞等。別集不僅收錄的文體和九_九_藏_書內容十分龐雜，別集的名稱也千變萬化。別集最早的時候簡稱為「集」，到南朝齊梁時開始有「別集」之名，梁阮孝緒《七錄》中有「別集部」，此後別集的名稱更五花八門。《四庫全書總目·別集類序》說：

後世別集的名稱更是千奇百怪，張舜徽先生在《清人文集別錄·自序》中說：「清人自裒所為文，或身後由門生故吏輯錄之，以成一編。大抵沿前世舊稱，名之曰集，或曰文集，或曰類集，或曰合集，或曰全集，或曰遺集；亦名之曰稿，或曰文稿，或曰類稿，或曰叢稿，或曰存稿，或曰遺稿。而稿之中有初稿、續稿之分；集之中有正集、別集之辨。其不以集或稿為名者，則命曰文鈔，或曰文錄，或曰文略，或曰遺文。此正例也。亦有不標斯目，而別制新題者。如顏元《習齋記余》、萬斯同《群書疑辨》、董豐垣《垣識小編》、法坤宏《宏學古編》、錢塘《溉亭述古錄》、張宗泰《質疑刪存》……名似筆記，實即文編。」到底是文集，還是筆記，抑或專著，不ｒead•９9cｓｗ•cｏm能只看書名就妄下結論，有的書名似筆記而實為文集，有的書名似文集實為學術專著。

別集的編排方式主要有兩種：或以創作年代為序，或以不同體裁分卷。鄧廣銘的《稼軒詞編年箋注》屬於前者，《四部叢刊》本《柳宗元集》屬於後者。即使同一作者的別集也可能同時用這兩種編排，如杜甫全集有仇兆鰲的編年《杜詩詳註》，有浦起龍的分體《讀杜心解》。這兩種編排方式各有其長處和短處。

二是起源於東漢。最早提出此說的是《隋書·經籍志》，《四庫全書總目》也附和《隋書·經籍志》，前者說「別集之名，蓋漢東京之所創也」，後者說「集起於東漢。荀況諸集，後人追題也」。九九藏書

魏晉以後，別集越來越興盛。士人無不把文學創作和文集流傳當作自己的名山事業。即使貴為天子的曹丕，也認為「文章乃經國之大業，不朽之盛事」，《三國志·魏文帝紀》稱：魏文帝「好文學，以著述為務，自所勒成垂百篇」。可見，他不僅勤于寫作，也細心收藏和編輯自己的作品，曹丕是自編文集較早的作家。他的弟弟曹植還嚴格編輯和刪定自己的作品，他在自編文集《前錄自序》中說：「余少而好賦，其所尚也，雅好慷慨，所著繁多。雖觸類而作，然蕪穢者眾，故刪定別撰，為《前錄》七十八篇。」齊代王融將自己的文集名為《玉海》。《梁書·王筠傳》載筠與諸兒書說：「史傳稱安平崔氏及汝南應氏，並累世有文才，所以范蔚宗雲：『崔氏世擅雕龍。』然不過父子兩三世耳。非有七葉之中，名德重光，爵位相繼，人人有集，如吾門世者也。」九_九_藏_書

三是起源於西晉。此說以清人章學誠為代表，《文史通義》內編說：「自東京以降，訖乎建安、黃初之間，文章繁矣。然范、陳二史，所次文士諸傳，識其文筆，皆雲所著詩賦碑箴頌誄若干篇，而不雲文集若干卷，則文集之實已具，而文集之名猶未立也。（《隋志》：『別集之名，東京所創。』蓋未深考。）自摯虞創為《文章流別》，學者便之，於是別聚古人之作，標為別集，則文集之名，實仿于晉代。」