對於編總集的原因及其總集的功用，《隋志·總集類序》曾有過簡略的闡述：「總集者，以建安之後辭賦轉繁，眾家之集日以滋廣，晉代摯虞苦覽者之勞倦，於是採摘孔翠，芟剪繁蕪，自詩賦下各為條貫，合而編之，謂之為《流別》。是后，文集總鈔，作者繼軌，屬辭之士，以為覃奧，而取則焉。」總集的起源和功能，《四庫全書總目·總集類序》講得最為透徹：

唐前的單篇文章搜集最全的總集是清人嚴可均的《全上古三代秦漢三國六朝文》，這是以一人之力輯的大型文章總集，是隋以前經、史、子之外的文章總匯。清董浩主編ｒead.９９csw.com的《全唐文》，當代學者曾棗莊、劉琳主編的《全宋文》，當代學者李修生主編的《全元文》，是唐、宋、元代的文章總匯。清初黃宗羲編的《明文海》（原名《明文案》），清末沈粹芬、黃人、王文濡等人編的《清文匯》，是明清文章總匯，但這兩部書都存在收文不全的問題。歷代詩詞總集也大體編全了，唐前詩歌總集有現代學者逯欽立的《先秦漢魏晉南北朝詩》、清人彭定求等編的《全唐詩》，北京大學古文獻研究所編纂的《全宋詩》，現代學者楊鐮編的《全元詩》，復旦大學正在編纂《全明詩》，浙江大學正在編纂《全清詩》。詞總集有：現代學者曾昭岷等編纂的《全唐五代詞》，唐圭璋編的《全宋詞》，唐圭璋編的《全金元詞》，饒宗頤、張璋先生編纂ｈｔｔｐs://ｒeaｄ.99csｗ•cｏｍ的《全明詞》，南京大學張宏生教授等編纂的《全清詞》。賦、雜劇、散曲、歌謠都有了總集。

四庫館臣這段話包括了幾層意思：一、總集的功用既要網羅散佚，又得刪汰繁蕪，也就是說一方面可以匯聚所有作品，儘可能做到「應有盡有」，這樣就有了「著作之淵藪」的全集；另一方面又竭力選取菁華，儘可能做到「當無則無」，這樣就有了「文章之衡鑒」的選集。二、《詩經》三百篇列入經類，王逸編輯的《楚辭章句》又劃出了總集，這樣摯虞的《文章流別》就成了總集的開山始祖。

另一種總集是選編，其目的是「刪汰繁蕪，使莠稗咸除，菁華畢出」。唐前最著名的選集是蕭統編纂的《文選》，宋代李昉、徐鉉等編纂的《文苑英華》，這兩部選集都是按文體分，尤其是九九藏書《文選》沾溉無數作家，古代沒有一個作家不精讀《文選》，唐代以後還形成了「文選學」。後世各朝各代的詩文選集層出不窮，無論是韻文還是散文的各種文體都有選集，散文如清姚鼐的《古文辭類纂》，吳楚材、吳調侯的《古文觀止》；駢文大型選集有《文選》，李元洛的《駢體文鈔》，精選駢文讀本有許槤的《六朝文絜》。詩歌選集更是數不勝數，即以明清兩代為例，唐前詩歌選集有鍾惺、譚元春的《古詩歸》，陳祚明的《采菽堂古詩選》，沈德潛的《古詩源》，吳淇的《六朝詩選定論》等。唐宋元明清詩詞都有選集，如沈德潛的《唐詩別裁集》《明詩別裁集》及《清詩別裁集》（原名《國朝詩別裁集》），張景星等的《宋詩別裁集》《元詩別裁集》，蘅塘退士的《唐詩三百首》。

九-九-藏-書所謂總集就是眾多作家作品的彙編或選編。彙編或選編的標準或根據同一時代，如《全唐詩》；或根據同一體裁，如《全元散曲》；或根據同一類型，如《唐宋八大家集》；有時按時代同時也按體裁彙編或選編，如《唐詩三百首》《宋詞三百首》等。

這裏講總集的功用全面透徹，講總集的起源則不夠準確。如果不囿於封建時代的意識形態，完全按文學標準進行分類，《詩經》是總集最早的源頭，《楚辭章句》要算漢代第一部總集。即使除去這兩部總集，《文章流別》也算不上總集的鼻祖。曹丕《典論論文》說：「昔年疾疫，親故多離其災，徐、陳、應、劉，一時俱逝，痛可言邪！頃撰其遺文，都為一集，觀其姓名，已為鬼錄。」這部建安七子集就是三國時期的文學總集。南北朝後大型的全集和選集越來越多。